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Hépatite C chronique
Dernière revue: 12.07.2025
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L'hépatite C chronique est la conséquence d'une hépatite C aiguë, dont la chronicisation est observée dans 75 à 80 % des cas. Comparé aux autres agents pathogènes de l'hépatite virale, le VHC présente le potentiel chroniogène le plus élevé.
L'infection par le VHC est la principale cause de l'apparition de l'ensemble des maladies chroniques du foie: hépatite chronique, cirrhose et hépatocarcinome. L'hépatite C chronique est toujours potentiellement dangereuse.
[ Quelles sont les causes de l’hépatite C chronique?
Le virus de l'hépatite C a été identifié en 1989 par Houghton et al. Il entraîne souvent le développement d'une hépatite chronique, qui peut évoluer vers une cirrhose du foie et un cancer hépatocellulaire. La transition de l'hépatite C virale aiguë vers l'hépatite chronique est observée dans 50 à 80 % des cas.
Le virus de l'hépatite C est responsable de plus de 90 % des cas d'hépatite et de cirrhose post-transfusionnelles dans le monde. Selon l'Institut national de la santé des États-Unis, une hépatite C post-transfusionnelle aiguë se développe chez 6,1 % des patients ayant reçu du sang ou des composants sanguins lors d'une chirurgie cardiaque, et devient chronique chez 60 %. Sur les 39 patients suivis pendant 1 à 24 ans, une cirrhose est apparue chez 8 (20 %). On estime que le délai moyen avant l'apparition d'une cirrhose est d'environ 20 ans.
L'observation de patients infectés par le VHC suite à l'introduction d'immunoglobulines contenant le virus en Allemagne a montré que sur 56 d'entre eux, 52 (92,9 %) présentaient des anticorps anti-VHC dans leur sérum après 6 à 12 mois, et 9 à 10 ans après l'introduction des immunoglobulines, des anticorps anti-VHC étaient présents dans le sérum de 45 des 65 patients examinés. Cependant, 10 ans après l'infection, la maladie chronique ne s'est pas développée chez la plupart des patients et aucun anticorps n'a été détecté ultérieurement.
L'observation de patients infectés par le VHC après une transfusion ou contracté dans leur foyer montre que 67 % des personnes infectées présentent une activité ALT élevée après 6 mois ou plus. Chez les personnes présentant une activité transaminase sérique élevée et la présence d'anticorps anti-VHC, le virus (ARN du VHC) est généralement détecté dans le sang.
Aux États-Unis, 30 % des transplantations hépatiques sont réalisées en raison d’une infection chronique par le VHC.
À l'échelle mondiale, le rôle du VHC comme cause de maladie hépatique chronique et de carcinome hépatocellulaire semble être aussi important que celui du VHB. Dans certains pays, comme le Japon, le VHC pourrait être encore plus important.
La capacité du VHC à provoquer une infection persistante pourrait s'expliquer par son taux de mutation extrêmement élevé et la formation de multiples quasi-espèces dont les génomes diffèrent peu. Chez de nombreux patients, l'évolution clinique et les indicateurs d'activité biochimique sont caractérisés par des fluctuations, ce qui suggère que le VHC pourrait avoir la capacité de supprimer la réponse immunitaire.
Symptômes de l'hépatite C
L'hépatite C chronique est une maladie lente qui dure de nombreuses années. Une crise aiguë passe généralement inaperçue et survient sans symptômes cliniques prédictifs de chronicité. Cependant, 80 % des patients développent une hépatite chronique et 20 % une cirrhose du foie.
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Diagnostic de l'hépatite C
- Numération formule sanguine: anémie, augmentation de la VS. Une pancytopénie est observée en cas d'hypo- ou d'aplasie médullaire.
- Analyse d'urine générale: aucune modification significative. De la bilirubine peut être présente dans les urines et, en cas de glomérulonéphrite, une protéinurie peut apparaître.
- Biochimie sanguine: hyperbilirubinémie modérée et transitoire avec augmentation des fractions conjuguées et non conjuguées; augmentation de l'activité des aminotransférases, des enzymes hépatiques spécifiques d'organes (ornithine carbamoyltransférase, arginase, fructose-1-phosphate aldolase), y-glutamyl transpeptidase; diminution de la teneur en albumine et augmentation de la y-globuline.
- Test sanguin immunologique: diminution possible du nombre et de la fonction des lymphocytes T suppresseurs, augmentation de la teneur en immunoglobulines et, en cas de développement de manifestations systémiques extrahépatiques, détection de complexes immuns circulants.
- Marqueurs sérologiques de l'infection par le VHC: pendant la phase active de la maladie lors de l'exacerbation de l'hépatite C chronique, des marqueurs de la phase de réplication sont détectés - ARN du VHC, anti-HCVcoreIgM.
Chez la plupart des patients, l'examen histologique de la biopsie hépatique révèle une nécrose par paliers, moins souvent une nécrose en pont, une infiltration lymphohistiocytaire intralobulaire et portale.
L'échographie et la scintigraphie révèlent une hypertrophie diffuse du foie à des degrés divers et souvent une splénomégalie.
Diagnostic de l'hépatite C chronique
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Hépatite C: traitement
Le repos, le régime alimentaire ou les vitamines n'ont aucun effet thérapeutique. Les patients âgés atteints d'hépatite C chronique post-transfusionnelle décèdent généralement d'autres causes avant l'apparition d'une insuffisance hépatique. Ces patients nécessitent une attention particulière et un soutien psychologique. D'autres nécessitent un traitement antiviral, généralement par interféron-α lymphoblastoïde ou recombinant. Un effet persistant se manifeste par une normalisation de l'activité de l'ALAT, une disparition de l'ARN du VHC un an après l'arrêt du traitement par interféron et une diminution de l'activité du processus hépatique selon l'examen histologique. En cas d'effet partiel du traitement, on ne constate pas de normalisation de l'activité de l'ALAT, mais seulement sa diminution.
Plus d'informations sur le traitement
Médicaments
Quel est le pronostic de l’hépatite C?
L'hépatite C chronique a un pronostic très variable. Dans certains cas, le processus pathologique hépatique évolue de façon bénigne avec une amélioration spontanée en 1 à 3 ans, tandis que dans d'autres, on observe une progression vers une cirrhose du foie. Selon une étude menée en Italie, 77 % des 135 patients atteints d'hépatite post-transfusionnelle ont développé une hépatite chronique.
À la fin de la période de 15 ans, 65 patients ont subi une biopsie hépatique qui a révélé une cirrhose. La moitié des patients atteints de cirrhose ont développé des complications potentiellement mortelles.