PCR hépatite C

Le VHC est normalement absent du matériel.

Contrairement aux méthodes sérologiques de diagnostic de l'hépatite C virale, qui détectent les anticorps anti-VHC, la PCR permet de détecter directement la présence d'ARN du VHC et de quantifier sa concentration dans le matériel testé. Ce test présente une spécificité d'espèce et une sensibilité élevée: dix molécules d'ARN du VHC dans le matériel testé suffisent à le détecter. La détection d'anticorps anti-VHC confirme uniquement l'infection du patient, mais ne permet pas d'évaluer l'activité du processus infectieux (réplication du virus) ni le pronostic de la maladie. De plus, les anticorps anti-VHC sont détectés aussi bien dans le sang des patients atteints d'hépatite aiguë et chronique que chez les patients malades et guéris. Souvent, les anticorps sanguins n'apparaissent que plusieurs mois après l'apparition du tableau clinique, ce qui complique le diagnostic. La détection du VHC dans le sang par PCR est une méthode diagnostique plus informative. La détection de l'ARN du VHC par PCR indique une virémie, permet d'évaluer la réplication du virus dans l'organisme et constitue l'un des critères d'efficacité du traitement antiviral. La détection de l'ARN du VHC par PCR aux premiers stades de l'infection virale, en l'absence totale de tout marqueur sérologique, peut constituer le premier signe d'infection. Cependant, la détection isolée de l'ARN du VHC en l'absence totale de tout autre marqueur sérologique ne peut exclure totalement un résultat faussement positif à la PCR. Dans ce cas, une évaluation complète des études cliniques, biochimiques et morphologiques, avec confirmation répétée de la présence d'une infection par PCR, est nécessaire.

L'utilisation de la méthode PCR chez les patients atteints d'hépatite virale C chronique est essentielle, car la plupart d'entre eux ne présentent pas de corrélation entre la réplication virale et l'activité des enzymes hépatiques. Dans ces cas, seule la PCR permet de juger de la réplication virale, surtout si le résultat final est exprimé quantitativement. Dans la plupart des cas, la disparition de l'ARN du VHC du sérum sanguin survient après la normalisation des enzymes hépatiques; cette normalisation ne peut donc justifier l'arrêt du traitement antiviral.

Il est important d'examiner non seulement le sérum sanguin, mais aussi les lymphocytes et les échantillons d'hépatobiopsie par PCR pour détecter l'ARN du VHC. Les virus sont deux à trois fois plus souvent détectés dans le tissu hépatique que dans le sérum sanguin. Lors de l'analyse des résultats d'un test sérique pour l'ARN du VHC, il convient de garder à l'esprit que la virémie peut être fluctuante (tout comme les modifications de l'activité enzymatique). Par conséquent, un test PCR positif peut donner lieu à un résultat négatif, et inversement. Dans ce cas, il est préférable d'examiner les échantillons d'hépatobiopsie pour lever tout doute.

La détection de l'ARN du VHC dans le matériel par PCR est utilisée aux fins suivantes:

• résolution des résultats de tests sérologiques douteux;
• différenciation de l’hépatite virale C des autres formes d’hépatite;
• identification du stade aigu de la maladie par rapport à l'infection ou au contact antérieur; détermination du stade d'infection des nouveau-nés de mères séropositives au VHC;
• suivi de l'efficacité du traitement antiviral.

Patients suspectés d’hépatite virale C:

• donateurs;
• personnes présentant des facteurs de risque;
• personnes présentant une activité ALT élevée;
• patients atteints d'hépatite aiguë

Toutes les caractéristiques mentionnées ci-dessus de l’évaluation des résultats et des approches du diagnostic du VHC à l’aide de la PCR s’appliquent également à d’autres infections.

La méthode PCR permet non seulement de détecter l'ARN du VHC dans le matériel étudié, mais aussi d'établir son génotype. La détermination du génotype viral est essentielle pour la sélection des patients atteints d'hépatite C chronique pour un traitement par interféron alpha et ribavirine. Les indications biologiques du traitement de l'hépatite C chronique par interféron alpha sont les suivantes:

• augmentation de l'activité transaminase;
• présence d’ARN du VHC dans le sang;
• VHC génotype 1;
• virémie élevée dans le sang (plus de 8×10 ⁵ copies/ml).

Actuellement, il est possible de déterminer quantitativement la teneur en ARN du VHC dans le sérum sanguin par PCR, ce qui est essentiel pour le suivi du traitement par interféron alpha. Le niveau de virémie est évalué comme suit: avec une teneur en ARN du VHC comprise entre 10 ² et 10 ⁴ copies/ml (faible); entre 10 ⁵ et 10 ⁷ copies/ml (moyenne); supérieure à 10 ⁸ copies/ml (élevée). Avec un traitement efficace, le niveau de virémie diminue.

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