La découverte des cellules souches embryonnaires n'est pas le fruit du hasard, mais s'inscrit dans le cadre de la recherche scientifique en biologie du développement. Le terme « cellule souche » a été introduit en médecine en 1908, lors du congrès de la Société d'hématologie de Berlin, par Alexandre Maximov, en référence aux cellules hématopoïétiques.