Virus de l'hépatite C

Le virus de l’hépatite C est un petit virus contenant de l’ARN avec une enveloppe de protéines structurelles qui, avec un groupe de protéines non structurelles, forment la nucléocapside du virion.

La plupart des chercheurs qui étudient la biologie du virus de l’hépatite C pensent qu’il appartient à la famille des Flaviviridae et qu’il est le seul représentant du gène Hepacivirus (Dustin LB., Rice CM, 2007).

Le virus de l'hépatite C (VHC) a un diamètre de 30 à 60 nm, une densité de flottabilité dans un gradient de saccharose de 1,0 à 1,14 g/cm, un coefficient de sédimentation de 150 S et une membrane externe protéique-lipidique. Le génome du VHC est constitué d'un ARN simple brin positif d'une taille maximale de 10 000 bases nucléotidiques. Le génome est représenté par un ARN simple brin non fragmenté de polarité positive de 9 500 à 10 000 nucléotides de long. Le génome code pour un grand polypeptide, qui subit une maturation, à laquelle participent deux protéases: d'origine virale et cellulaire. Le génome du VHC code pour trois protéines structurales et cinq protéines non structurales du virus. Comme le montre la figure, la principale protéine structurale (C), qui fait partie de la nucléocapside, a un poids moléculaire de 21 à 33 kDa. Deux autres protéines structurales, E1 et E2, servent de protéines d'enveloppe virale et sont des glycoprotéines de poids moléculaires respectifs de 31 et 70 kD. Les autres protéines sont des polyprotéines non structurales [NS2 (23 kD), NS3 (70 kD), NS4A (8 kD), NS4B (27 kD), NS5A (58 kD), NS5B].

Lors de l’étude de la biologie moléculaire du VHC, une hétérogénéité prononcée des génomes des souches de ce virus isolées dans différents pays, chez différentes personnes, et même chez la même personne, a été établie.

Actuellement, il existe jusqu'à 34 génotypes du virus répartis en 11 groupes génétiques. Cependant, il est d'usage de distinguer les cinq génotypes les plus courants, numérotés en chiffres romains I, Il, III, IV, V; ils correspondent aux désignations des génotypes la, 1b, 2a, 2b et 3a. Le génovariant du virus détermine l'évolution de l'infection, sa transition vers une forme chronique, puis le développement d'une cirrhose et d'un carcinome du foie. Les génovariants les plus dangereux sont lb et 4a. Les génotypes lb, 2a, 2b et 3a circulent en Russie. Le virus de l'hépatite C est répandu. Selon l'OMS, environ 1 % de la population mondiale est infectée par le VHC.

Pays	Génotype, %
	Je (1a) 1	II (1b)	III (2a)	IV (2b)
Japon	74,0	24.0	1.0	-
Italie	51,0	35,0	5.0	1.0
USA	75,0	16.0	5.0	1.0
Angleterre	48,0	14.0	38,0	-
Russie (partie centre-européenne)	9,9	69,6	4.4	0,6

Comme le montre le tableau, la majorité des personnes infectées par le virus de l’hépatite C, quel que soit le continent et le pays, ont le génotype I (1a) ou II (1b).

La répartition des génotypes est inégale en Russie. Dans la partie européenne, le génotype 1b est le plus souvent détecté, tandis qu'en Sibérie occidentale et en Extrême-Orient, ce sont les génotypes 2a et 3a qui sont les plus fréquemment détectés.

Le virus de l'hépatite C est présent en très faible concentration dans le sang et le foie. De plus, il induit une faible réponse immunitaire sous forme d'anticorps spécifiques et peut persister longtemps dans l'organisme des humains et des animaux de laboratoire (singes). Cela entraîne souvent l'apparition d'une maladie hépatique chronique chez les personnes infectées par le virus de l'hépatite C.

Le phénomène d'interférence du NHV avec les virus de l'hépatite A et B a été établi; l'infection compétitive par le NHV entraîne une suppression de la réplication et de l'expression des virus de l'hépatite A et B chez les animaux de laboratoire (chimpanzés). Ce phénomène pourrait avoir une importance clinique importante en cas de co-infection de l'hépatite C par les virus de l'hépatite A et B.

La source d'infection est exclusivement humaine. Le virus est détecté dans 100 % des cas dans le sang des patients et des porteurs (les 2/3 des hépatites post-transfusionnelles sont dues au VHC), dans 50 % des cas dans la salive, dans 25 % dans le sperme et dans 5 % dans les urines. Ces facteurs déterminent les voies d'infection.

L'évolution clinique de l'hépatite C est plus légère que celle de l'hépatite B. Le virus de l'hépatite C est qualifié de « tueur mou ». Un ictère est observé dans 25 % des cas; jusqu'à 70 % des cas sont latents. Quelle que soit la gravité de l'évolution, l'hépatite C devient chronique dans 50 à 80 % des cas, et chez 20 % des patients, une cirrhose et un carcinome se développent ultérieurement. Des expériences sur des souris ont montré que le virus de l'hépatite C peut affecter les cellules nerveuses en plus des hépatocytes, entraînant de graves conséquences.

Le virus de l'hépatite C se reproduit difficilement en culture cellulaire, ce qui rend son diagnostic difficile. Il s'agit de l'un des rares virus pour lesquels la détection de l'ARN est la seule méthode d'identification. Il est possible de détecter l'ARN viral par CPR dans sa variante de transcription inverse, la méthode ELISA des anticorps dirigés contre le virus utilisant des protéines recombinantes et des peptides synthétiques.

L'interféron, dont la production est altérée dans l'hépatite chronique, et l'inducteur de sa synthèse endogène, l'amixine, sont les principaux agents pathogéniques pour le traitement de toutes les hépatites virales.

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