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Méthodes physiques d'examen du foie

 
, Rédacteur médical
Dernière revue: 04.07.2025
 
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Lors de l'examen général d'un patient atteint d'une maladie hépatique, plusieurs signes permettent non seulement de suspecter une atteinte hépatique, mais aussi d'émettre une hypothèse sur son étiologie. Il est important de garder à l'esprit que ces signes peuvent être identifiés par l'examen de divers organes et systèmes: peau, visage, yeux, glandes salivaires, paumes et pieds, glandes mammaires, testicules. On distingue les signes hépatiques mineurs et majeurs.

Signes de lésions hépatiques révélés lors d'un examen général du patient

Hépatite chronique et cirrhose du foie de toute étiologie. Hippocratisme digital; foie, paumes et pieds; varicosités; jaunisse, ascite, œdème.
Hépatite alcoolique et cirrhose du foie. Faciès alcoolique; varicosités; érythème palmaire intense; maladie de Dupuytren; gynécomastie; atrophie testiculaire; glandes parotides hypertrophiées.
Cirrhose biliaire primitive. Xanthélasma, xanthomes, hyperpigmentation cutanée.
Obstruction des voies biliaires, cholangite sclérosante primitive (cholestase). Grattage; hyperpigmentation de la peau.
Cirrhose du foie avec hypertension portale. Dilatation des veines de la paroi abdominale; ascite.
Cirrhose du foie avec insuffisance hépatocellulaire. Ictère intense; syndrome oedémato-ascitique; syndrome hémorragique (ecchymoses, purpura); odeur de « foie » (facteur hépatique); tremblement des mains, de la langue.
Maladie de Wilson-Konovalov. Anneau de Kayser-Fleischer (lors d'un examen ophtalmologique).

Les signes hépatiques mineurs comprennent, tout d'abord, des modifications cutanées: télangiectasies , isolées ou dispersées en grand nombre (zones de varicosités), une vascularisation cutanée particulière (zones cutanées ressemblant à un billet de banque), ainsi que ce qu'on appelle un érythème palmaire et des pieds, causé par une hyperestrogénémie et, éventuellement, par le dysfonctionnement des anastomoses artérioveineuses, ce qui indique principalement une cirrhose du foie d'origine virale et alcoolique, plus rarement une hépatite aiguë. Les modifications vasculaires cutanées peuvent également ressembler à une vascularite hémorragique classique ( purpura de Schönlein-Henoch ), souvent très étendue, et reflètent généralement l'activité d'une hépatite chronique ou d'une cirrhose du foie. Des ulcères se forment parfois aux endroits des modifications vasculaires.

Dans les maladies hépatiques, la peau peut également présenter des manifestations de syndrome hémorragique (allant de petites pétéchies à des ecchymoses), souvent dues à un faible taux de prothrombine ou à une thrombocytopénie. Les dépôts de cholestérol – des xanthomes typiquement localisés au niveau des paupières (xanthélasma) – confèrent à la peau un aspect particulier, pouvant indiquer une cirrhose biliaire primitive. L'augmentation des taux d'œstrogènes, mal métabolisés par le foie affecté, entraîne le développement d'une gynécomastie, symptôme fréquent de la cirrhose alcoolique du foie. La cirrhose alcoolique du foie se manifeste par une hypertrophie des glandes salivaires parotides, parfois très prononcée (oreillons géants), ainsi que par des compactions fibreuses cicatricielles particulières de l'aponévrose palmaire – contractures de Dupuytren. Dans les maladies hépatiques alcooliques, une atrophie testiculaire est parfois détectée. Souvent, en cas de cirrhose du foie à long terme d'étiologies diverses, des modifications de type hippocratisme digital sont détectées dans les phalanges terminales des doigts.

Enfin, il convient de mentionner un autre signe, détecté lors d'un examen général: la présence de l'anneau de Kayser-Fleischer, facilement décelable par un ophtalmologiste sous la forme d'une altération particulière de la cornée. Ce signe permet d'affirmer avec une grande fiabilité un trouble chronique (d'origine génétique) du métabolisme du cuivre, conduisant au développement d'une cirrhose du foie dans la maladie de Wilson-Konovalov.

Lors d'un examen général, on prête attention au degré d'épuisement, particulièrement prononcé en cas de cirrhose avancée ou de cancer du foie. Une perte de poids générale est souvent associée à un abdomen volumineux dû à une ascite. La détection de veines dilatées de la paroi abdominale (appelées tête de Méduse) est essentielle pour comprendre la genèse d'une ascite isolée, ce qui permet, avec une forte probabilité, d'évoquer la présence d' une hypertension portale.

Enfin, il convient de noter que certaines maladies du foie, en particulier celles qui progressent activement (les hépatites chroniques actives et la cirrhose hépatique active), peuvent s'accompagner de plusieurs syndromes généraux (systémiques) non spécifiques: fièvre non infectieuse (naturellement, avec cholécystite, angiocholite, abcès du foie; la fièvre est généralement infectieuse, souvent intense, avec frissons et sueurs abondantes), arthrite, modifications vasculaires avec syndrome de Raynaud (syndrome des doigts morts), syndrome dit sec ( syndrome de Sjögren – absence de production de salive – xérostomie, larmes – kératoconjonctivite, caries dentaires généralisées). Parfois, une maladie du foie se manifeste par ces mêmes signes, ressemblant ou répétant une autre maladie, par exemple la sclérodermie, le lupus érythémateux disséminé, la polyarthrite rhumatoïde, et seule une étude approfondie de l'anamnèse et des résultats de l'examen hépatique, y compris la biopsie, permet de diagnostiquer une maladie hépatique primaire.

Les signes hépatiques dits majeurs sont des signes de syndromes caractéristiques des maladies du foie ( ictère, hypertension portale, etc.).

La principale méthode d'examen physique du foie, ainsi que des autres organes abdominaux, dont la rate, est la palpation, mais elle est précédée d'une inspection et d'une percussion, qui permettent une évaluation approximative de la taille de ces organes. Habituellement, la rate est examinée après le foie.

Lors de l'examen hépatique, on constate une hépatomégalie importante , mieux détectée en cas de paroi abdominale fine, due à des formations volumineuses (ganglions tumoraux, kystes échinococciques, abcès volumineux), parfois en cas de cirrhose, de foie congestif avec insuffisance cardiaque. Dans tous ces cas, l'asymétrie abdominale est soulignée, due au bombement et au retard de mouvement de la paroi abdominale au niveau de l'hypochondre droit et de l'épigastre. On observe également une pulsation du foie hypertrophié due à une vague de régurgitation sanguine en cas d'insuffisance tricuspide.

Une vésicule biliaire hypertrophiée (hydropisie, empyème de la vésicule biliaire) peut provoquer une protrusion visible et est facilement palpable avec une importante accumulation de bile (absence d'adhérences, excluant la cholécystite chronique récurrente ), dont l'écoulement est entravé par la compression du canal cholédoque par une tumeur de la tête du pancréas ou dans la zone de la grande papille du duodénum (la papille de Vater est l'endroit où le canal cholédoque pénètre dans le duodénum), connu sous le nom de symptôme de Courvoisier.

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