Découverte d'un groupe de neurones réduisant l'anxiété: la clé d'un nouveau type de thérapie pour les troubles anxieux

Des chercheurs du Centre médical universitaire d'Utrecht (UMC Utrecht, Pays-Bas) ont identifié pour la première fois un groupe de neurones situés autour du locus coeruleus (LC) dans le cerveau, capables de supprimer les réactions de stress et de réduire l'anxiété. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue scientifique Science Advances.

Pourquoi est-ce important?

Les troubles anxieux comptent parmi les maladies mentales les plus courantes au monde. Ils réduisent considérablement la qualité de vie des patients, et les traitements existants ne sont pas toujours efficaces ou s'accompagnent d'effets secondaires graves. Une nouvelle découverte offre l'opportunité de développer une approche fondamentalement nouvelle du traitement des états anxieux, fondée sur les mécanismes naturels du cerveau.

L'essence de la découverte

Un rôle central dans l'anxiété est joué par une structure cérébrale appelée locus cœruleus (LC), source majeure de noradrénaline, un neurotransmetteur fortement impliqué dans les réponses au stress. Cependant, la manière exacte dont le cerveau contrôle l'activité du LC et régule l'anxiété reste obscure.

Une équipe de scientifiques dirigée par le Dr Annalisa Sculté de l'UMC Utrecht a découvert qu'autour du locus coeruleus se trouve un groupe de neurones spécialisés qui sécrètent une substance spécifique appelée neuropeptide Y (NPY). Ces neurones sont appelés neurones NPY péri-LC.

Les chercheurs ont montré que les neurones NPY péri-LC agissent comme une sorte de « frein » pour le locus coeruleus: lorsqu’ils sont activés, ils libèrent le neuropeptide Y, qui supprime localement la production excessive de noradrénaline, et réduit ainsi la réponse au stress et à l’anxiété.

Comment s'est déroulée l'étude?

Les scientifiques ont mené une série d'expériences sur des animaux de laboratoire pour établir le rôle des neurones NPY péri-LC dans la régulation de l'anxiété:

• Grâce à des techniques génétiques et à une microscopie de haute précision, ces neurones ont été identifiés et étudiés, et il a été découvert qu'ils étaient situés autour du point bleu lui-même, mais séparés de celui-ci.
• En utilisant l’optogénétique et la chimiogénétique, les chercheurs ont activé et supprimé de manière sélective les neurones NPY péri-LC chez la souris.
• Des tests comportementaux ont montré que l'activation des neurones NPY péri-LC chez les souris présentait une nette réduction des comportements anxieux. Par exemple, les animaux exploraient plus souvent les espaces ouverts lors du test du labyrinthe surélevé, ce qui témoigne d'une diminution de l'anxiété.
• Il a également été démontré que cet effet est obtenu précisément grâce à la libération du neuropeptide Y, qui agit par l’intermédiaire d’un récepteur spécial, le NPY-Y1.

Principales conclusions de l'étude

• L'activation des neurones NPY péri-LC réduit considérablement l'anxiété en réponse à des stimuli stressants.
• La suppression de ces neurones conduit au contraire à une augmentation des réactions d’anxiété.
• Le neuropeptide Y joue un rôle central dans ce mécanisme en interagissant avec le récepteur Y1 et en supprimant l'activité du locus coeruleus.
• Il a été démontré que ce mécanisme est un moyen naturel pour le cerveau de s’adapter aux situations stressantes et de réduire l’excès d’anxiété.

Perspectives d'application de la découverte

La découverte du mécanisme du neurone NPY péri-LC pourrait changer considérablement l’approche du traitement des troubles anxieux:

• Développement de médicaments de nouvelle génération. La stimulation des récepteurs NPY-Y1 pourrait devenir la base de nouveaux médicaments efficaces qui réduiront sélectivement l'anxiété sans les effets secondaires graves inhérents à de nombreux anxiolytiques modernes (par exemple, les benzodiazépines).
• Améliorer l'efficacité de la psychothérapie. Combiner l'assistance psychologique à l'impact sur le mécanisme découvert pourrait considérablement améliorer l'effet thérapeutique.
• Aide aux troubles mentaux graves. Cette nouvelle approche pourrait également aider les patients souffrant de stress post-traumatique (TSPT) et d'autres pathologies associées à une dysrégulation du stress.

Avis des auteurs de l'étude

« Notre découverte démontre l'existence d'un système cérébral naturel qui supprime activement l'anxiété excessive », a déclaré la Dre Annalisa Skulte, auteure principale. « Maintenant que nous connaissons son fonctionnement, nous pouvons chercher des moyens d'activer ce système intégré pour aider les millions de personnes souffrant de troubles anxieux. »