Analyse des expectorations: comment se déroule l’analyse

L'analyse des expectorations désigne l'ensemble des examens de laboratoire effectués sur les sécrétions expectorées provenant des voies respiratoires inférieures. En pratique, ces examens peuvent inclure la culture bactérienne, l'examen microscopique avec coloration de Gram, le dépistage de la tuberculose, la cytologie et, dans certains cas particuliers, l'analyse cellulaire des expectorations induites. Par conséquent, la question « Quels ont été les résultats de l'analyse des expectorations? » nécessite toujours de préciser l'examen spécifique réalisé.

Les expectorations ne sont pas de la salive. MedlinePlus souligne que les expectorations sont produites dans les poumons et les voies respiratoires, contiennent des cellules du système immunitaire et diffèrent de la salive buccale. Ceci est crucial en pratique, car la salive reflète mal les processus bronchiques et pulmonaires, rendant souvent l'échantillon peu utile pour le diagnostic. [2]

L’analyse des expectorations est le plus souvent utilisée pour identifier la cause d’une infection des voies respiratoires inférieures. La culture des expectorations permet d’identifier les bactéries ou les champignons et de déterminer si une maladie pulmonaire chronique s’est aggravée. Ce test peut être utilisé pour diagnostiquer la pneumonie, la bronchectasie, la tuberculose et certaines autres maladies respiratoires. [3]

La coloration de Gram est nécessaire pour obtenir une réponse préliminaire plus rapide. Cette méthode permet une visualisation rapide des bactéries et de leur morphologie dans un échantillon d'expectorations, y compris en cas de pneumonie. Cependant, elle ne fonctionne bien qu'avec des échantillons de haute qualité et ne remplace pas la culture ni les méthodes plus ciblées. [4]

La cytologie des expectorations est un cas différent. L’Institut national du cancer la définit comme l’examen microscopique des cellules des expectorations afin de détecter les cellules atypiques, telles que les cellules cancéreuses du poumon. Cependant, ce même Institut national du cancer précise que le dépistage du cancer du poumon par cytologie des expectorations ne réduit pas la mortalité dans la population générale et n’est donc pas considéré comme une méthode de dépistage de masse efficace. [5]

Un bref résumé des différences entre les principales options d'études est présenté dans le tableau. [6]

Tableau 1. Quels tests peuvent être dissimulés sous l'appellation « analyse des expectorations »

Étude	Que recherchent-ils?	À quoi sert-il?
coloration de Gram	Bactéries et signes d'inflammation purulente	Clarification préliminaire rapide de l'infection bactérienne
Culture bactérienne ou fongique	Croissance bactérienne ou fongique	Confirmer la cause de l'infection et choisir le traitement
test de tuberculose	Mycobacterium tuberculosis, charge bactérienne, résistance	Confirmation de la tuberculose pulmonaire
Cytologie des expectorations	cellules atypiques	Recherche complémentaire de cellules tumorales
Crachats induits	Composition cellulaire de l'inflammation	Évaluation spécialisée du phénotype inflammatoire des voies respiratoires

Quand un test d'expectorations est-il réellement nécessaire?

L’examen cytologique des expectorations est le plus souvent prescrit en présence de signes d’infection des voies respiratoires inférieures. Les indications typiques comprennent une toux grasse, de la fièvre, des frissons, une dyspnée, une douleur thoracique s’aggravant à la toux ou à l’inspiration profonde, une grande faiblesse et une confusion chez les personnes âgées. Cet examen est également souvent prescrit après une radiographie pulmonaire ou un autre examen d’imagerie si les résultats suggèrent une infection pulmonaire. [7]

Mais ce test n’est pas toujours nécessaire. MedlinePlus indique clairement que la culture d’expectorations n’est généralement pas utilisée si un médecin suspecte une infection virale. Ceci est important car les patients s’attendent souvent à une « culture d’expectorations pour tout », même si elle n’apporte pas d’informations utiles pour une infection virale typique et ne devrait pas être une démarche systématique. [8]

Dans les pneumonies communautaires, l’intérêt de la culture d’expectorations dépend de la gravité de l’affection. L’Académie américaine des médecins de famille, citant les recommandations de la Société américaine de thoracologie et de la Société américaine des maladies infectieuses, souligne que les cultures d’expectorations systématiques n’améliorent pas le pronostic des pneumonies communautaires bénignes. Elles sont recommandées avant le traitement, principalement en cas de pneumonie sévère, notamment chez les patients intubés et présentant un risque d’infection à Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline ou à Pseudomonas aeruginosa. [9]

En cas de suspicion de tuberculose, la démarche est tout à fait différente. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent d'analyser au moins trois échantillons d'expectorations consécutifs, prélevés à 8 à 24 heures d'intervalle, de préférence un échantillon recueilli tôt le matin. Si la tuberculose est suspectée, le prélèvement est effectué dans un endroit isolé et bien ventilé, et le diagnostic repose sur la microscopie, la culture et les méthodes moléculaires modernes. [10]

En cas d’hémoptysie, de toux persistante, de suspicion de tumeur pulmonaire centrale ou de cause indéterminée des symptômes persistants, la cytologie des expectorations peut être envisagée comme examen complémentaire peu contraignant. Cependant, elle ne doit pas être considérée comme un substitut systématique à la bronchoscopie, à la tomodensitométrie ou à la biopsie, en particulier si la suspicion clinique demeure élevée. [11]

Il est plus pratique de visualiser différentes situations cliniques dans un tableau. [12]

Tableau 2. Quand et quel type d'analyse d'expectorations est généralement nécessaire

situation clinique	Quel est le traitement généralement prescrit en premier?
Pneumonie communautaire bénigne en ambulatoire	L'examen des expectorations n'est généralement pas nécessaire de façon systématique.
Hospitalisation pour pneumonie grave	Coloration de Gram et culture d'expectorations avant l'administration d'antibiotiques si cela ne retarde pas le traitement.
Suspicion de tuberculose	Série d'échantillons d'expectorations pour examen microscopique, culture et tests moléculaires
Maladie pulmonaire chronique avec aggravation	Culture d'expectorations selon les indications cliniques
Hémoptysie ou suspicion de tumeur centrale	L'examen cytologique des expectorations peut constituer un test complémentaire.

Comment préparer et recueillir correctement les expectorations

La préparation à l'examen influe autant sur sa précision que l'analyse en laboratoire elle-même. MedlinePlus indique que l'examen est souvent programmé le matin et qu'il peut être recommandé de boire davantage d'eau la veille au soir afin de faciliter le recueil des expectorations. Avant un examen de routine, il peut vous être demandé d'être à jeun pendant une à deux heures; si une bronchoscopie est prévue, la durée du jeûne peut être plus longue. [13]

Avant de recueillir les expectorations, il est généralement recommandé de se rincer la bouche à l'eau. Ensuite, prenez plusieurs respirations profondes et toussez l'échantillon dans un récipient stérile. Parfois, le professionnel de santé vous tapotera doucement la poitrine pour aider à fluidifier le mucus des voies respiratoires inférieures. [14]

Si l’expectoration est inefficace, l’inhalation d’une solution saline peut être utilisée pour provoquer la production d’expectorations. Si cela ne permet toujours pas d’obtenir un échantillon suffisant, une bronchoscopie peut être réalisée; au cours de cet examen, des prélèvements sont effectués dans les voies respiratoires à l’aide d’une brosse ou par aspiration. La production d’expectorations induites, la bronchoscopie ou le lavage gastrique sont également utilisés dans certains cas particuliers où une tuberculose est suspectée. [15]

Il est crucial de recueillir les expectorations, et non la salive. Un bon échantillon doit provenir des profondeurs des voies respiratoires, tandis que la salive reflète principalement la cavité buccale et peut contaminer l'échantillon avec la flore oropharyngée normale. C'est précisément parce que les expectorations sont remplacées par la salive que de nombreux tests s'avèrent inefficaces ou nécessitent d'être répétés. [16]

En matière de tuberculose, les exigences de sécurité sont plus strictes. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent que les prélèvements pour suspicion de tuberculose pulmonaire soient effectués dans une chambre d’isolement hermétique, une cabine de recueil d’expectorations dédiée ou tout autre endroit isolé et bien ventilé afin de réduire le risque de transmission à autrui. [17]

Il est pratique de garder sous les yeux la procédure de collecte étape par étape. [18]

Tableau 3. Comment recueillir correctement les expectorations

Étape	Ce qu'il faut faire
1	Si possible, prélevez l'échantillon le matin.
2	Rincez-vous la bouche à l'eau propre.
3	Prenez quelques respirations profondes.
4	Crachez profondément le contenu de votre poitrine, au lieu de simplement cracher votre salive.
5	Recueillir les expectorations dans un récipient stérile
6	Acheminez rapidement l'échantillon au laboratoire.
7	Si l'expectoration est impossible, discuter de l'induction ou de la bronchoscopie.

La qualité des échantillons peut également être évaluée par des paramètres de laboratoire indirects. Les critères microbiologiques classiques considèrent un échantillon comme acceptable s'il contient peu de cellules épithéliales squameuses et de nombreux leucocytes; un critère de référence couramment utilisé est celui de moins de 10 cellules épithéliales squameuses et de plus de 25 leucocytes par champ microscopique à faible grossissement. Un grand nombre de cellules épithéliales squameuses indique plus souvent une contamination salivaire. [19]

Tableau 4. Facteurs dégradant la qualité des échantillons

Problème	Pourquoi est-ce mauvais?	Ce qu'il faut faire
Salive au lieu de mucosités	Ne reflète pas les processus des voies respiratoires inférieures	Prélevez à nouveau l'échantillon en suivant correctement les instructions.
De nombreuses cellules épithéliales squameuses	Signe de contamination par le contenu oral	Collection répétée
Livraison au laboratoire trop tardive	Le contenu informationnel des semis est réduit	Livrer le conteneur rapidement
Utilisation non autorisée d'antibiotiques avant la mise en culture	Peut inhiber la croissance bactérienne	Signalez à votre médecin tous les médicaments que vous prenez.
Incapacité à expectorer des mucosités	Le matériel n'a pas pu être obtenu.	Envisager une induction ou une bronchoscopie

Qu’étudie-t-on exactement en laboratoire?

La coloration de Gram est l'une des étapes les plus rapides. Cette méthode permet au laboratoire de visualiser rapidement les bactéries présentes dans les expectorations et d'en déterminer approximativement le type, notamment en cas de pneumonie. Cependant, l'utilité de la coloration de Gram dépend de la qualité de l'échantillon et de sa composition: contient-il effectivement des sécrétions des voies respiratoires inférieures, et non pas seulement de la salive? [20]

Une culture d'expectorations permet de développer des bactéries ou des champignons s'ils sont présents dans l'échantillon. MedlinePlus indique que les résultats de la culture sont généralement disponibles en quelques jours, mais que pour certains pathogènes, l'attente peut durer plusieurs semaines. Un résultat normal signifie qu'aucune bactérie ou champignon pathogène n'a été détecté, tandis qu'un résultat anormal peut indiquer une infection bactérienne ou fongique, ou une exacerbation d'une maladie pulmonaire chronique. [21]

L’examen des expectorations pour le diagnostic de la tuberculose constitue un élément distinct du diagnostic. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) indiquent qu’en cas de suspicion de tuberculose pulmonaire, les expectorations sont examinées au microscope afin de rechercher des bactéries acido-résistantes. Les frottis positifs sont classés selon un grade allant de 1+ à 4+ en fonction du nombre de mycobactéries identifiées. Plus ce nombre est élevé, plus le risque de contagion est important. Un diagnostic complet nécessite non seulement un examen microscopique, mais aussi des méthodes moléculaires et une culture. [22]

L’examen cytologique des expectorations étudie les cellules, et non les microbes. L’Institut national du cancer le définit comme l’examen microscopique des cellules des expectorations visant à rechercher des cellules anormales, telles que des cellules cancéreuses du poumon. Ce test peut être utile en cas de suspicion de tumeur centrale, mais un résultat négatif à lui seul n’exclut pas un cancer ni n’empêche la réalisation d’autres examens. [23]

Dans les centres spécialisés, l’analyse des expectorations induites constitue une autre option pour évaluer l’inflammation cellulaire des voies respiratoires. La Société européenne de pneumologie indique que l’analyse des expectorations induites est une méthode reconnue, non invasive et généralement bien tolérée, utilisable dans l’asthme et d’autres maladies inflammatoires des voies respiratoires. Cependant, en pratique clinique courante, elle reste principalement réservée aux centres spécialisés en raison de sa complexité technique et des ressources humaines nécessaires. [24]

Les principaux éléments de l’étude peuvent être résumés de manière pratique dans un seul tableau. [25]

Tableau 5. Que peut évaluer exactement le laboratoire?

Composante d'analyse	Qu'est-ce que cela montre?	Point fort	Limitation
coloration de Gram	Présence rapide de bactéries et leur morphologie	Réponse provisoire rapide	Nécessite un échantillon de qualité
Culture d'expectorations	Croissance bactérienne ou fongique	Permet d'identifier l'agent pathogène	Cela prend du temps
test de tuberculose	Mycobactéries, charge bactérienne, parfois résistance	Une méthode clé pour le diagnostic de la tuberculose suspectée	Un algorithme distinct est nécessaire
Cytologie des expectorations	cellules atypiques	Une méthode non invasive pour détecter les cellules anormales	Ne remplace pas un diagnostic oncologique complet
Crachats induits	Composition cellulaire de l'inflammation	Contribue à phénotyper l'inflammation	Il est principalement utilisé dans des centres spécialisés.

Comment interpréter le résultat et pourquoi une seule ligne sur le formulaire ne suffit pas

L’interprétation d’une culture d’expectorations doit toujours tenir compte des symptômes, des antécédents, des résultats de l’examen clinique et des données d’imagerie. MedlinePlus précise qu’un médecin évalue un résultat de culture non pas isolément, mais en tenant compte des symptômes, des antécédents médicaux et des autres examens. Par conséquent, la mention « culture positive » ou « absence de croissance » ne suffit pas à elle seule et ne constitue pas une réponse complète sans le contexte clinique. [26]

Une culture bactérienne normale signifie qu'aucune bactérie ou champignon pathogène n'a été détecté. Cependant, cela ne signifie pas toujours que la maladie est totalement absente. Si une personne a déjà pris des antibiotiques, si l'échantillon était de mauvaise qualité ou si la cause des symptômes n'est pas bactérienne, la culture peut s'avérer peu utile ou donner un résultat faussement positif. [27]

La couleur des expectorations peut fournir des indications, mais ne remplace pas les analyses de laboratoire. MedlinePlus indique que les expectorations claires et blanc-gris peuvent être normales, que les expectorations jaunes ou vertes sont souvent associées à une infection bactérienne, que les expectorations roses peuvent indiquer un œdème pulmonaire et que les expectorations rouges ou sanglantes nécessitent une évaluation urgente car elles peuvent être associées à un cancer du poumon, une embolie pulmonaire et d'autres affections graves. Cependant, la couleur seule ne permet pas d'établir un diagnostic. [28]

La qualité de l'échantillon est cruciale pour les analyses bactériologiques. Si un frottis contient de nombreuses cellules épithéliales squameuses et peu de leucocytes, il est plus probable qu'il soit contaminé par de la salive que par du matériel bronchique ou pulmonaire authentique. C'est pourquoi il est souvent préférable de refaire un prélèvement de mauvaise qualité plutôt que d'essayer de l'interpréter comme un échantillon diagnostique valide. [29]

L’examen cytologique des expectorations exige une interprétation particulièrement rigoureuse. Il peut révéler des cellules anormales, mais un résultat négatif n’exclut pas la présence d’une tumeur, et son utilisation comme outil de dépistage systématique du cancer du poumon n’a pas démontré de réduction de la mortalité. C’est pourquoi, en cas de suspicion persistante de tumeur, un résultat cytologique négatif ne doit pas être rassurant et ne remplace pas des investigations complémentaires. [30]

Vous trouverez ci-dessous des interprétations typiques. [31]

Tableau 6. Interprétation habituelle des résultats typiques

Résultat	Qu'est-ce que cela signifie généralement?	Que font-ils généralement ensuite?
Aucune bactérie ni aucun champignon nocif n'ont été trouvés.	Soit il n'y a pas d'infection, soit l'échantillon est peu utile, soit la cause n'est pas bactérienne.	Comparativement aux tests cliniques et autres
Croissance bactérienne détectée	Une infection bactérienne est possible	Ils examinent la clinique, la qualité des échantillons et le traitement.
Des cellules anormales ont été détectées.	Une évaluation oncologique plus poussée est nécessaire.	Ils sont en train de décider de la visualisation et de la bronchoscopie.
De nombreuses cellules épithéliales squameuses	Possiblement contaminé par de la salive	Ils sont en train de prélever un nouvel échantillon.
Examen microscopique positif pour les bactéries acido-résistantes	La tuberculose ou d'autres mycobactéries sont possibles	Poursuivre l'algorithme de diagnostic spécifique

Situations particulières et que faire après l'analyse

En cas de pneumonie communautaire sévère et si un prélèvement d'expectorations est possible rapidement, il est conseillé de réaliser l'examen avant d'instaurer une antibiothérapie, sans toutefois retarder le traitement. Ceci est particulièrement important lors d'une intubation, en cas de suspicion d'infection à Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline ou à Pseudomonas aeruginosa, ou chez un patient ayant récemment reçu des antibiotiques par voie intraveineuse. Dans les autres situations ambulatoires, la culture systématique des expectorations présente souvent peu d'intérêt. [32]

En cas de suspicion de tuberculose, la procédure est différente. Au lieu de se limiter à un seul échantillon, il convient de prélever une série d’expectorations à intervalles de 8 à 24 heures, dont un le matin. Chez ces patients, le prélèvement doit également être effectué dans un endroit isolé et bien ventilé. [33]

L’absence ou la faible quantité d’expectorations ne remet pas en cause l’examen. MedlinePlus indique que l’inhalation de sérum physiologique peut être utilisée en première intention pour induire la production d’expectorations; si cela s’avère insuffisant, une bronchoscopie avec recueil des expectorations peut être réalisée. Autrement dit, l’absence de toux spontanée n’empêche pas le diagnostic, mais le rend plus complexe. [34]

Si les symptômes persistent et que l'analyse des expectorations reste non concluante, le médecin passe généralement à d'autres examens plutôt que de répéter indéfiniment les mêmes étapes. Selon le Manuel Merck, en cas de symptômes pulmonaires, les étapes suivantes comprennent souvent une radiographie thoracique, une tomodensitométrie (TDM), une bronchoscopie et parfois une biopsie. Par conséquent, une analyse des expectorations négative ou de mauvaise qualité ne constitue pas l'étape finale, mais seulement une étape du processus diagnostique. [35]

Les signes d’alerte doivent être surveillés attentivement. Si les expectorations sont rouges ou sanglantes, MedlinePlus recommande de consulter un médecin en urgence, car cela peut être le signe d’affections graves, notamment une embolie pulmonaire. Dans ce cas, la surveillance à domicile et l’attente des résultats des cultures de routine ne doivent pas être la seule option. [36]

FAQ

En quoi les expectorations diffèrent-elles de la salive?
Les expectorations sont produites dans les poumons et les voies respiratoires et contiennent des cellules associées à une inflammation ou une infection du système bronchopulmonaire. La salive est produite dans la cavité buccale et ne peut se substituer aux expectorations pour le diagnostic des maladies des voies respiratoires inférieures. [37]

Faut-il systématiquement réaliser un examen cytobactériologique des expectorations chez toute personne présentant une toux?
Non. L’examen cytobactériologique des expectorations n’est pas indiqué pour tous les patients ambulatoires atteints d’une pneumonie communautaire bénigne. Il devient plus utile dans les cas graves, en cas d’hospitalisation, d’intubation et en présence d’un risque de pathogènes résistants. [38]

Pourquoi le test est-il souvent programmé le matin?
Parce que la quantité d’expectorations est généralement plus importante le matin, ce qui facilite le prélèvement d’un échantillon exploitable. MedlinePlus précise que le test est souvent programmé le matin et qu’il peut être conseillé de boire davantage d’eau la veille au soir. [39]

Puis-je me brosser les dents et me rincer la bouche avant le prélèvement?
Se rincer la bouche à l’eau est généralement sans danger et même bénéfique, car cela réduit la contamination de l’échantillon par les fluides buccaux. Cependant, les antiseptiques ne doivent pas être utilisés sans instructions spécifiques et, surtout, après le rinçage, je dois expectorer du mucus et non de la salive. [40]

Que se passe-t-il si aucune expectoration n'est produite?
Dans ce cas, l'inhalation d'une solution saline peut être utilisée pour induire la production d'expectorations. Si cela reste insuffisant, une bronchoscopie peut être réalisée, au cours de laquelle du matériel est prélevé directement dans les voies respiratoires. [41]

Un examen des expectorations permet-il de détecter les virus?
Une culture d’expectorations de routine n’est généralement pas utilisée si le médecin suspecte une infection virale. D’autres tests sont utilisés pour les virus, tandis qu’une culture d’expectorations vise principalement à détecter les bactéries ou les champignons. [42]

L’analyse des expectorations peut-elle détecter le cancer du poumon?
La cytologie des expectorations peut détecter des cellules anormales, notamment des cellules cancéreuses pulmonaires, en particulier dans les tumeurs centrales. Cependant, cette méthode n’est pas considérée comme efficace pour le dépistage de masse et ne remplace pas un diagnostic complet du cancer. [43]

Que signifie la présence de sang dans les expectorations?
Des expectorations sanglantes nécessitent une évaluation médicale urgente. MedlinePlus indique que les expectorations rouges peuvent être un signe précoce de cancer du poumon, mais elles peuvent également être le signe d’une embolie pulmonaire et d’autres affections graves; il est donc important de consulter un médecin immédiatement. [44]

En cas de suspicion de tuberculose, un seul échantillon est-il suffisant?
Généralement non. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent de prélever au moins trois échantillons d’expectorations consécutifs à des intervalles de 8 à 24 heures, de préférence un échantillon recueilli tôt le matin. [45]