Les causes de la maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est considérée comme la forme la plus fréquente de démence liée à l'âge: elle touche environ 40 % des cas de démence diagnostiqués. Il y a un siècle, la maladie était considérée comme très rare. Aujourd'hui, le nombre de patients augmente rapidement, à tel point qu'elle est déjà classée comme une pathologie épidémique. Pire encore, les causes exactes de la maladie d'Alzheimer restent encore inconnues. Les médecins tirent la sonnette d'alarme, car le manque d'informations sur les causes ne permet pas d'enrayer la progression de la maladie, qui entraîne souvent le décès des patients.

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Causes de la maladie d'Alzheimer

Les raisons du développement d'une maladie telle que la maladie d'Alzheimer ne sont pas encore totalement élucidées par les scientifiques. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l'apparition et l'aggravation des réactions dégénératives du système nerveux central. Cependant, aucune de ces hypothèses n'est reconnue par la communauté scientifique.

Les troubles cérébraux qui accompagnent la maladie d'Alzheimer sont détectés lors du diagnostic: cependant, personne n'a encore pu déterminer les mécanismes de l'origine et de la progression de l'atrophie des structures cérébrales.

Les experts admettent que la maladie d'Alzheimer n'a pas une, mais au moins plusieurs causes. Les anomalies génétiques jouent un rôle majeur dans son développement: c'est particulièrement vrai pour les formes rares de la maladie qui commencent à se développer relativement tôt (avant 65 ans).

La maladie d'Alzheimer héréditaire se transmet selon le mode autosomique dominant. Avec ce mode de transmission, la probabilité d'apparition de la maladie chez un enfant est de 50 %, voire de 100 %.

Récemment, des scientifiques ont pu identifier trois gènes pathogènes responsables du développement de la démence sénile précoce. Le plus souvent, la maladie d'Alzheimer est diagnostiquée, provoquée par une altération du gène situé sur le chromosome XIV. Une telle anomalie survient chez environ 65 % des patients atteints de cette maladie.

Environ 4 % des cas de maladie d'Alzheimer héréditaire sont associés à un gène défectueux sur le chromosome I. Avec un tel défaut, la maladie ne se développe pas toujours, mais seulement en présence de certains facteurs de risque.

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Théories du développement

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont mené de nombreuses recherches sur les causes de la maladie d'Alzheimer. Cependant, la cause exacte de la maladie reste incertaine. Aujourd'hui, les spécialistes disposent d'un nombre considérable d'hypothèses théoriques pouvant expliquer son apparition. Il est clairement démontré que la pathologie a une origine hétérogène: chez certains patients, elle est héréditaire, et chez d'autres, d'autres facteurs. Il est également généralement admis que le développement précoce de la maladie (avant 65 ans) est principalement lié à la forme héréditaire. Cependant, ces variantes héréditaires précoces ne représentent que 10 % du nombre total de personnes atteintes.

Il y a peu, des scientifiques ont mené une autre étude, au cours de laquelle ils ont identifié trois gènes responsables de la prédisposition héréditaire à la maladie d'Alzheimer. Si une personne possède cette combinaison de gènes, le risque de développer la maladie est estimé à 100 %.

Mais même la percée colossale des scientifiques dans le domaine de la génétique moléculaire n'a pas pu répondre à la question du développement de la maladie d'Alzheimer chez la majorité des patients.

Quelles théories les scientifiques proposent-ils pour répondre à la question des causes de la maladie d'Alzheimer? Il existe plus d'une douzaine de théories de ce type, mais trois d'entre elles sont considérées comme les plus avancées.

La première théorie est « cholinergique ». Elle est à la base de la plupart des traitements utilisés pour la maladie d'Alzheimer. Selon cette hypothèse, la maladie se développerait en raison d'une diminution de la production d'un neurotransmetteur comme l'acétylcholine. Récemment, cette hypothèse a été largement réfutée, la plus importante étant que les médicaments corrigeant le déficit en acétylcholine ne seraient pas particulièrement efficaces dans la maladie d'Alzheimer. D'autres processus cholinergiques interviendraient vraisemblablement dans l'organisme, comme le déclenchement d'une agrégation amyloïde complète et, par conséquent, une neuroinflammation généralisée.

Il y a près de trente ans, des scientifiques ont proposé une deuxième théorie potentielle, dite « théorie amyloïde ». Selon cette hypothèse, la cause principale de la maladie d'Alzheimer serait l'accumulation de β-amyloïde. Le vecteur d'information codant pour la protéine à la base de la formation de β-amyloïde est localisé sur le chromosome 21. Qu'est-ce qui témoigne de la fiabilité de cette théorie? Tout d'abord, le fait que toutes les personnes porteuses d'un chromosome 21 supplémentaire (syndrome de Down) présentent une pathologie similaire à la maladie d'Alzheimer à l'âge de 40 ans. Entre autres, l'APOE4 (le facteur fondamental de la maladie) provoque une accumulation excessive d'amyloïde dans le tissu cérébral avant même la détection des signes cliniques de la maladie. Même lors d'expériences sur des rongeurs transgéniques chez lesquels un type muté du gène APP a été synthétisé, des accumulations fibrillaires d'amyloïde ont été observées dans leurs structures cérébrales. De plus, les rongeurs présentaient d'autres symptômes douloureux caractéristiques de la maladie d'Alzheimer.

Des scientifiques ont réussi à créer un sérum spécifique qui nettoie les structures cérébrales des dépôts amyloïdes. Cependant, son utilisation n'a pas eu d'effet notable sur l'évolution de la maladie d'Alzheimer.

La troisième hypothèse fondamentale était la théorie tau. Si l'on en croit cette hypothèse, la série de troubles de la maladie d'Alzheimer commence par un trouble structurel de la protéine tau (protéine tau, MAPT). Comme l'ont suggéré les scientifiques, les brins de protéine tau phosphorylés au maximum se lient les uns aux autres. Il en résulte la formation d'enchevêtrements neurofibrillaires dans les neurones, ce qui entraîne un trouble de l'intégration des microtubules et une défaillance du mécanisme de transport intraneuronal. Ces processus provoquent une altération de la communication intercellulaire par signalisation biochimique, et conduisent ensuite à la mort cellulaire.

Causes spirituelles de la maladie d'Alzheimer

Certains experts suggèrent que la maladie d'Alzheimer résulte du dépôt de protéines amyloïdes aux points de connexion des neurones, à l'intérieur des synapses. Ces protéines forment un certain type de connexion avec d'autres substances, ce qui semble relier l'intérieur des neurones et leurs branches. Ce processus nuit au fonctionnement normal des cellules: le neurone perd sa capacité à recevoir et à transmettre des impulsions.

Selon les hypothèses de certains spécialistes pratiquant la spiritualité, la connexion entre les macromolécules est inhibée entre la partie du cerveau responsable de la logique et le système lymphatique. Simultanément à la perte de la mémoire, de l'intelligence, de l'orientation et de la parole, la personne conserve son adaptation sociale, son oreille musicale et sa capacité à ressentir.

La maladie d'Alzheimer apparaît toujours dans la seconde moitié de la vie: cela peut signifier une perte de connexion avec soi-même ou un transfert vers le monde physique. Les patients retombent littéralement en enfance et constatent une dégradation évidente.

Des perturbations croissantes affectant la mémoire à court terme indiquent une perte de responsabilité vis-à-vis de l'environnement immédiat. Une personne qui ne se souvient pas et vit en dehors de la réalité ne peut initialement être responsable de rien. La discordance dans les processus de mémorisation conduit le patient à vivre uniquement dans l'instant présent, ou à relier le passé au présent. Vivre dans l'« ici et maintenant » peut devenir un problème insoluble, voire effrayant. Il en va de même pour la perte progressive d'orientation. La personne réalise qu'elle n'a pas encore atteint son véritable but dans la vie, mais qu'elle a perdu le chemin qu'elle devait suivre. Elle perd ses repères et ne sait plus où elle va. Ne voyant pas la lumière sur son chemin, elle perd également espoir.

Le résultat est une dépression répétée et prolongée et une perte de confiance en l’avenir.

Comme la maîtrise de soi s'effrite progressivement, les patients peuvent connaître des explosions émotionnelles spontanées, comme un petit enfant par exemple. Tous les moments d'apprentissage accumulés tout au long de la vie sont anéantis. La nuit, une telle personne peut se réveiller dans le noir en hurlant qu'elle ne sait ni son nom ni où elle se trouve.

La perte des capacités de parole peut indiquer un manque d’envie de parler – après tout, le monde n’évoque aucun sentiment chez le patient autre que la perplexité.

La dépression est souvent synonyme de détente, de rappel du passé et du présent. Un patient atteint de la maladie d'Alzheimer peut se créer un sentiment d'euphorie qui perdure durablement.

La maladie d'Alzheimer accentuant les phénomènes de dégradation liés à l'âge, elle témoigne de l'état général de la société, qui se caractérise par un nombre croissant de patients atteints. Une cause probable de la maladie d'Alzheimer, comme la calcification, peut affecter presque tous les vaisseaux. Les dépôts de protéines se forment beaucoup plus tôt que les dépôts de calcaire, de cholestérol ou de lipides; de nombreux experts estiment donc qu'il est nécessaire de porter toute l'attention sur ce facteur.

Causes de décès dans la maladie d'Alzheimer

Selon les dernières statistiques, environ 60 % des patients atteints de la maladie d'Alzheimer sont prédisposés au décès dans les trois ans suivant l'apparition de la maladie. En termes de taux de mortalité, la maladie d'Alzheimer se classe au quatrième rang, après les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et le cancer.

La maladie d'Alzheimer débute progressivement, presque imperceptiblement: les patients eux-mêmes ressentent une sensation constante de fatigue et un ralentissement de l'activité cérébrale. Les premiers signes apparaissent vers 60-65 ans, s'aggravant et s'accentuant progressivement.

Dans la grande majorité des cas, la cause du décès lié à la maladie d'Alzheimer est une défaillance des centres nerveux cérébraux, responsables du fonctionnement des organes vitaux. Par exemple, le patient peut développer de graves dysfonctionnements du système digestif et perdre la mémoire musculaire, responsable du rythme cardiaque et de la fonction pulmonaire. Il en résulte un arrêt cardiaque, une pneumonie congestive ou d'autres complications potentiellement mortelles.

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Pathogénèse de la maladie d'Alzheimer

Comme nous l'avons déjà souligné, les scientifiques ne disposent pas de données précises et vérifiées sur les causes réelles de la maladie d'Alzheimer. Cependant, le développement rapide de la maladie chez les personnes âgées peut déjà être considéré comme une dépendance à l'âge. Les changements liés à l'âge peuvent être considérés comme le principal facteur de risque de la maladie d'Alzheimer.

Les facteurs suivants peuvent être considérés comme totalement irréparables:

• la vieillesse (selon les statistiques, chez les personnes de plus de 90 ans, la maladie d’Alzheimer est détectée dans plus de 40 % des cas);
• appartenant au genre féminin;
• lésions cérébrales traumatiques antérieures, notamment des lésions du crâne lors de l’accouchement;
• stress intense;
• dépression fréquente ou prolongée;
• faible développement intellectuel (par exemple, manque d’éducation );
• faible activité mentale tout au long de la vie.

Les facteurs théoriquement corrigibles comprennent:

• pression excessive sur les vaisseaux sanguins due à l’hypertension et/ou à l’athérosclérose;
• hyperlipidémie;
• hyperglycémie, diabète;
• maladies respiratoires ou coronariennes qui contribuent à un état d’hypoxie prolongé.

Une personne peut réduire le risque de développer la maladie d’Alzheimer si elle élimine les facteurs de risque les plus courants:

• embonpoint;
• inactivité physique;
• consommation excessive de caféine;
• fumer;
• faible activité mentale.

Malheureusement, il existe un fait avéré: l’ignorance et l’étroitesse d’esprit peuvent influencer directement le développement de la maladie. Une faible intelligence, des difficultés d’élocution et une vision étroite des choses sont également des causes probables de la maladie d’Alzheimer.

Caractéristiques pathogénétiques de la maladie d'Alzheimer

• Caractéristiques neuropathologiques de la maladie d'Alzheimer.

Au début de la maladie, on observe une perte de cellules nerveuses, une perturbation des connexions synaptiques dans le cortex des hémisphères et dans certaines zones sous-corticales. Lorsque les neurones meurent, les zones endommagées s'atrophient, et des processus dégénératifs affectent les lobes temporaux et pariétaux, la partie frontale du cortex cingulaire et le gyrus cingulaire.

Les dépôts amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires sont visibles au microscope lors d'une autopsie. Ces dépôts apparaissent comme des condensations d'éléments amyloïdes et cellulaires à l'intérieur et à la surface des neurones. Ils grossissent dans les cellules pour former des structures fibreuses et denses, parfois appelées enchevêtrements. Ces dépôts sont fréquents chez les personnes âgées, mais les patients atteints de la maladie d'Alzheimer en présentent un nombre particulièrement élevé, souvent localisé dans des zones spécifiques du cerveau (comme les lobes temporaux).

• Caractéristiques biochimiques de la maladie d'Alzheimer.

Les scientifiques ont établi que la maladie d'Alzheimer est une protéinopathie, une pathologie liée à l'accumulation de protéines anormalement structurées dans les structures cérébrales, notamment la β-amyloïde et la protéine tau. Ces accumulations sont formées de petits peptides de 39 à 43 acides aminés: on les appelle β-amyloïdes. Ils font partie de la protéine précurseur APP, une protéine transmembranaire impliquée dans le développement et la régénération des cellules nerveuses. Chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, l'APP subit une protéolyse par des mécanismes encore mal compris, se divisant en peptides. Les brins de β-amyloïde formés par le peptide se collent entre les cellules, formant des compactions, appelées plaques séniles.

Selon une autre classification, la maladie d'Alzheimer fait également partie des tauopathies, maladies liées à une agrégation anormale de la protéine tau. Chaque cellule nerveuse possède un squelette cellulaire, en partie constitué de microtubes. Ces tubes servent de guide pour les nutriments et autres substances: ils relient le centre de la cellule à sa périphérie. La protéine tau, avec d'autres protéines, maintient la connexion avec les microtubes; elle sert par exemple de stabilisateur après la réaction de phosphorylation. La maladie d'Alzheimer se caractérise par une phosphorylation excessive et maximale, qui conduit au collage des brins de protéines. Ce phénomène perturbe à son tour le mécanisme de transport dans la cellule nerveuse.

• Caractéristiques pathologiques de la maladie d'Alzheimer.

Il n'existe aucune donnée sur la manière dont le mécanisme de perturbation de la production et d'accumulation des peptides amyloïdes conduit aux modifications pathologiques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. L'accumulation d'amyloïde a été identifiée comme le principal maillon du processus dégénératif des cellules nerveuses. Il est possible que ces accumulations perturbent l'homéostasie des ions calcium, ce qui conduit à l'apoptose. Parallèlement, il a été découvert que l'amyloïde s'accumule dans les mitochondries, bloquant la fonction de certaines enzymes.

Les réactions inflammatoires et les cytokines ont probablement une importance physiopathologique considérable. Le processus inflammatoire s'accompagne inévitablement de lésions tissulaires, mais dans la maladie d'Alzheimer, celles-ci jouent un rôle secondaire ou constituent un indicateur de la réponse immunitaire.

• Caractéristiques génétiques de la maladie d'Alzheimer.

Trois gènes responsables du développement précoce de la maladie d'Alzheimer (avant 65 ans) ont été identifiés. Le rôle clé est attribué à APOE, bien que tous les cas de la maladie ne soient pas associés à ce gène.

Moins de 10 % des maladies à début précoce sont liées à des mutations familiales. Des modifications ont été observées dans les gènes APP, PSEN1 et PSEN2, qui accélèrent principalement la libération d'une petite protéine appelée abêta42, principal ingrédient des dépôts amyloïdes.

Les gènes détectés n'indiquent pas de prédisposition, mais augmentent partiellement le risque. Le facteur génétique le plus fréquent est considéré comme l'allèle familial E4, apparenté au gène APOE. Près de 50 % des cas de développement de la maladie y sont associés.

Les scientifiques sont unanimes à penser que d'autres gènes, avec des degrés de probabilité variables, sont liés au développement de la maladie d'Alzheimer. À ce jour, les spécialistes ont analysé environ quatre cents gènes. Par exemple, l'une des variantes découvertes du gène RELN est impliquée dans le développement de la maladie d'Alzheimer chez les femmes.