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Diarrhée (diarrhée) chez l'enfant
Dernière revue: 06.07.2025
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La diarrhée est l'émission répétée de selles molles et liquides. Elle peut parfois être si liquide qu'on peut confondre les selles avec de l'urine.
La diarrhée se caractérise par des selles fréquentes, dont la nature change, passant de pâteuses à liquides. Elle est causée par un transit intestinal accéléré, une absorption lente des liquides et une production accrue de mucus. Les enfants en bonne santé, en particulier les nourrissons, ont parfois des selles après chaque repas, ce qui est dû au réflexe gastro-oeso-colique. On distingue les diarrhées abondantes (maladies de l'estomac, du pancréas, maladie cœliaque) et les diarrhées peu abondantes (ulcère gastroduodénal, colite avec atteinte prédominante des parties distales de l'intestin, myxœdème).
N'oubliez pas: des selles molles sont normales chez les nourrissons. Parfois, lorsqu'on leur donne du lait de vache, les selles du bébé sont vertes; ce n'est pas dangereux. La diarrhée chez un enfant peut être le premier symptôme d'une infection urinaire. Des selles molles et fréquentes (4 à 6 fois par jour) peuvent être observées chez les nourrissons normaux; cela ne doit pas être inquiétant, sauf en cas de signes d'anorexie, de vomissements, de perte de poids, de prise de poids lente ou de sang dans les selles. Des selles fréquentes sont typiques des enfants allaités, surtout s'ils ne reçoivent pas d'aliments complémentaires. Le risque de diarrhée chez l'enfant, quel que soit son âge, est évalué selon qu'elle est aiguë (moins de 2 semaines) ou chronique (plus de 2 semaines).
Causes de la diarrhée chez les enfants
La diarrhée aiguë chez l'enfant a souvent des causes infectieuses, surtout si elle apparaît brutalement ou s'accompagne de vomissements, de selles sanglantes, de fièvre ou d'anorexie. Le diagnostic repose sur un examen clinique et le traitement est symptomatique jusqu'à l'apparition d'une amélioration spontanée.
La diarrhée chronique est une affection plus grave. Les causes incluent la maladie cœliaque, la mucoviscidose, la gastroentéropathie allergique et le déficit en disaccharidase. Les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin et certaines infections peuvent également provoquer une diarrhée.
Dans la maladie cœliaque, la fraction gluten des protéines de blé endommage la muqueuse intestinale et altère l'absorption des graisses, ce qui entraîne une malabsorption, une anorexie et des selles volumineuses et nauséabondes. Les modifications des selles commencent lorsque des produits à base de farine de blé et d'autres produits contenant du gluten sont introduits dans l'alimentation de l'enfant.
La mucoviscidose provoque une insuffisance pancréatique, qui entraîne un déficit en trypsine et en lipase, ce qui entraîne des pertes importantes de protéines et de lipides dans les selles, et donc une malabsorption et un retard de croissance. Les selles sont volumineuses et souvent malodorantes. Les enfants atteints de mucoviscidose souffrent souvent de problèmes respiratoires et d'un retard de croissance.
En cas de déficit en disaccharidases, les enzymes de la muqueuse intestinale, comme la lactase, qui dégrade le lactose en galactose et en glucose, peuvent être congénitalement absentes ou présenter un déficit temporaire après une infection gastro-intestinale. Une amélioration après l'élimination du lactose (ou d'autres glucides) de l'alimentation ou l'introduction de préparations sans lactose confirme de manière fiable le diagnostic.
En cas de gastroentéropathie allergique, les protéines du lait de vache peuvent provoquer une diarrhée, souvent accompagnée de vomissements et de sang dans les selles. Une intolérance à la fraction glucidique de l'aliment consommé doit également être suspectée. Les symptômes sont souvent significativement atténués par l'introduction de lait maternisé à base de soja au lieu de lait maternisé à base de lait de vache et réapparaissent dès la réintroduction du lait de vache dans l'alimentation. Certains enfants intolérants au lait de vache ne tolèrent pas non plus le soja; le lait maternisé doit donc contenir des protéines hydrolysées et être exempt de lactose. Une amélioration spontanée survient souvent vers l'âge d'un an.
Gastro-entérite
La gastro-entérite est une lésion infectieuse de l'intestin grêle, accompagnée de diarrhée et de vomissements. Le principal danger réside dans la déshydratation et la perturbation de l'équilibre hydro-électrolytique. La cause la plus fréquente de cette gastro-entérite est l'infection à rotavirus; la maladie est souvent associée à une otite moyenne ou à une infection des voies respiratoires supérieures. Si l'enfant n'est pas déshydraté, le traitement consiste à le peser fréquemment (afin de suivre rapidement l'évolution de la maladie et d'évaluer quantitativement son degré de déshydratation, si, bien sûr, son poids initial est connu); l'enfant est privé de lait et d'aliments solides, remplacés par des solutions de réhydratation orales (par exemple, Rehidrat).
Si l'enfant reçoit de l'eau sucrée, il faut ajouter trois cuillères à café pleines (sans déborder) de sucre (3 x 5 ml) à 200 ml d'eau, à raison de 150 ml/kg par jour. L'expérience montre que si l'enfant se sent bien, ajouter du sel est rarement nécessaire, et les mères ne doivent pas ajouter de sel à la ration alimentaire: cela est dangereux. Après 24 à 48 heures d'abstinence de lait, il faut le reprendre progressivement. Si l'enfant est allaité et que son état n'est pas très grave, vous pouvez le laisser continuer l'allaitement (afin qu'il reçoive des anticorps de sa mère et que la lactation soit maintenue).
Des échantillons de selles d’un enfant malade doivent être envoyés à un laboratoire pour être testés afin de détecter la présence d’œufs de vers, de kystes et de parasites.
Causes de la diarrhée sécrétoire chez un enfant
Il s'agit généralement d'infections bactériennes (Campylobacter, Staphylococcus, E. coli et, dans de mauvaises conditions sanitaires, Salmonella, Shigella, Vibrio cholerae ), de giardiase, d'infection à rotavirus, d'amibiase, de cryptosporidiose. La diarrhée sécrétoire peut également être causée par des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin.
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Autres causes de diarrhée chez les enfants
Chez les enfants en âge préscolaire, la diarrhée peut être associée à des envies de petits pois et de carottes, dues à une motilité intestinale accrue. Cette diarrhée disparaît généralement d'elle-même. La diarrhée peut être causée par une allergie ou un déficit enzymatique (maladie cœliaque, intolérance aux disaccharides, au galactose, au lactose, au glucose). Le test de dépistage consiste à mélanger 5 gouttes de selles avec 10 gouttes d'eau, puis à utiliser un comprimé de Clinitest. La diarrhée peut également être causée par une carence en certaines substances vitales: cuivre, magnésium, vitamines et kwashiorkor.
Causes de diarrhée sanglante chez un enfant
Il s’agit notamment de l’infection à Campylobacter, de l’entérocolite nécrosante (chez les nouveau-nés), de l’invagination, de la colite pseudomembraneuse, de la maladie inflammatoire chronique de l’intestin (rare, même chez les enfants plus âgés).
Mécanismes et pathogénèse de la diarrhée
L'hypersécrétion intestinale est due à une perturbation du transport des électrolytes dans l'intestin. Le rapport entre absorption et sécrétion est déterminé par les flux totaux sur l'entérocyte; ils sont régulés par des médiateurs neuroendocriniens, des hormones et d'autres substances biologiquement actives.
Les principales causes d’hypersécrétion ou de diarrhée sécrétoire sont:
- exotoxines bactériennes (entérotoxines);
- colonisation de l'intestin grêle par des micro-organismes et, en relation avec celle-ci, accumulation d'acides biliaires déconjugués et déshydroxylés, d'acides gras hydroxylés et d'entérotoxines bactériennes;
- acides biliaires;
- acides gras à longue chaîne;
- hormones gastro-intestinales (sécrétine, VIP, etc.);
- les prostatandines; la sérotonine; la calcitonine;
- laxatifs contenant des anthraglycosides (feuilles de séné, écorce de nerprun, rhubarbe, etc.), huile de ricin, antiacides contenant des sels de magnésium, antibiotiques (clindamycine, lincomycine, ampicilline, céphalosporines), antiarythmiques (quinidine, propranolol), digitaliques, médicaments contenant des sels de potassium, sucre artificiel (sorbitol, mannitol), acide chénodésoxycholique, cholestyramine, sulfasalazine, anticoagulants.
La diarrhée sécrétoire comprend également la diarrhée associée au choléra, où ce processus est le plus prononcé. L'endotoxine cholérique et les toxines bactériennes augmentent l'activité de l'adénylcyclase dans la paroi intestinale avec formation d'AMPc, ce qui entraîne une augmentation du volume d'eau et d'électrolytes sécrétés. Dans ce cas, de grandes quantités de sodium sont sécrétées, de sorte que, malgré la capacité fonctionnelle du côlon à retenir le sodium et à sécréter du potassium, les pertes de sodium lors de la diarrhée sécrétoire sont supérieures aux pertes de potassium.
Le calcium intracellulaire libre a la propriété de réduire l'absorption et de stimuler la sécrétion de sodium et de chlore. Par conséquent, les inhibiteurs calciques ont un effet antidiarrhéique.
Une augmentation de la pression osmotique dans la cavité intestinale est observée en cas de troubles de la digestion et de l'absorption des glucides, ainsi qu'en cas d'apport accru de substances osmotiquement actives dans l'intestin (laxatifs salins, sorbitol, etc.). Les disaccharides non absorbés entraînent une rétention osmotique d'eau dans la lumière intestinale. La muqueuse de l'intestin grêle étant facilement perméable à l'eau et aux électrolytes, un équilibre osmotique (IP) s'établit entre l'intestin grêle et le plasma. Le sodium est activement retenu dans le côlon; par conséquent, en cas de diarrhée osmotique, la perte de potassium est inférieure à celle de sodium.
L'accélération du transit du contenu intestinal est provoquée par une stimulation hormonale et pharmacologique du transit (sérotonine, prostaglandines, sécucine, pancréozymine, gastrine); stimulation neurogène du transit - accélération de l'activité évacuatrice de l'intestin (diarrhée neurogène), augmentation de la pression intra-intestinale (syndrome du côlon irritable).
Une hyperexsudation intestinale est observée avec des modifications inflammatoires de la muqueuse du côlon (dysenterie, salmonellose, etc.).
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Anamnèse
L'anamnèse se concentre sur la nature et la fréquence des selles, ainsi que sur les symptômes et signes associés. Des vomissements ou de la fièvre indiquent une infection gastro-intestinale. Une anamnèse alimentaire complète est essentielle. Une diarrhée apparue après l'introduction de la semoule indique une maladie cœliaque, tandis que des modifications du profil des selles avec certains aliments indiquent une intolérance alimentaire. La présence persistante de sang dans les selles indique la nécessité d'une recherche approfondie d'infections plus graves ou de maladies gastro-intestinales.
Inspection
L'examen porte sur l'aspect et les signes de déshydratation, les stimuli de croissance, ainsi que l'inspection et la palpation abdominales; un retard de croissance indique une affection plus grave. L'appareil respiratoire doit également être évalué chez les enfants suspectés de mucoviscidose.
Examen de laboratoire et instrumental
Cet examen est prescrit si l'anamnèse et l'examen clinique indiquent une maladie chronique. Le taux d'électrolytes est mesuré en cas de déshydratation; le taux de sodium et de chlore dans la sueur est mesuré en cas de suspicion de mucoviscidose; en cas de suspicion d'infection, un examen des selles est réalisé pour détecter la présence de virus, de bactéries et de parasites; le pH des selles est mesuré en cas de suspicion de déficit en disaccharidase. En cas de maladie cœliaque, un taux élevé d'anticorps spécifiques est mesuré. Des modifications du régime alimentaire peuvent être utilisées à la fois pour le diagnostic et le traitement.
Traitement de la diarrhée chez l'enfant
Le traitement symptomatique de la diarrhée consiste à assurer une réhydratation orale (ou, plus rarement, intraveineuse) adéquate. Les antidiarrhéiques (par exemple, le lopéramide) ne sont généralement pas recommandés chez les nourrissons et les jeunes enfants.
En cas de diarrhée chronique, une alimentation adéquate doit être maintenue, notamment en vitamines liposolubles. En cas de maladie, des traitements spécifiques sont prescrits (par exemple, un régime sans gluten pour la maladie cœliaque).