Diagnostic du pancréas

Les patients atteints de maladies pancréatiques peuvent se plaindre de douleurs abdominales, ainsi que de symptômes dyspeptiques et d’une faiblesse générale.

Plaintes

Les douleurs abdominales, de durée et de nature très variables, sont le plus souvent localisées dans la moitié supérieure de l'abdomen, principalement dans la région épigastrique ou l'hypochondre gauche, et irradient vers le dos. Elles peuvent être aiguës, intenses, encerclantes, avec une irradiation vers la région lombaire, ce qui, dans la pancréatite aiguë, est associé à une altération de l'écoulement des sécrétions pancréatiques et à l'effet de ses propres enzymes protéolytiques. Une douleur intense et prolongée est caractéristique des tumeurs; elle s'intensifie souvent lorsque le patient est allongé sur le dos, ce qui l'oblige à adopter une position semi-fléchie.

Des symptômes dyspeptiques, des nausées et des vomissements surviennent souvent dans diverses maladies du pancréas à la suite de modifications de son activité enzymatique ou par réflexe.

La jaunisse mécanique avec démangeaisons cutanées est typique des lésions de la tête du pancréas avec violation de l'écoulement de la bile.

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Méthodes physiques d'examen du pancréas

L'examen révèle un épuisement, un ictère avec ses conséquences caractéristiques: grattage et hémorragie. La palpation du pancréas reste inefficace. Seule une augmentation prononcée de la glande due à une lésion tumorale, ou une palpation par glissement profond, permet de détecter une tumeur.

Méthodes supplémentaires d'examen du pancréas

Les méthodes de laboratoire et instrumentales permettent une détection plus précise du processus destructeur actif dans la glande; l'évaluation de la fonction pancréatique exocrine résiduelle; l'évaluation de la fonction endocrine du pancréas et l'évaluation des caractéristiques morphologiques de la glande.

Examen radiographique du pancréas. Une radiographie générale de la cavité abdominale permet de détecter des calcifications dans la glande. L'administration de baryum permet d'obtenir des signes indirects de processus inflammatoires et néoplasiques dans la partie proximale du pancréas, compte tenu des modifications de la muqueuse duodénale.

Échographie du pancréas. Cette méthode non invasive et sûre permet de détecter les kystes et les néoplasmes du pancréas, ainsi que de déterminer son hypertrophie due à un œdème ou à une fibrose.

Tomodensitométrie. Chez les patients obèses et présentant une occlusion intestinale, l'échographie est généralement difficile à réaliser. Il est donc conseillé de réaliser une tomodensitométrie, qui permet également d'évaluer les modifications morphologiques de la glande, d'identifier une tumeur, un kyste, des foyers d'inflammation et un œdème.

Angiographie des artères pancréatiques. L'angiographie sélective des artères alimentant le pancréas est utile au diagnostic des tumeurs. Elle permet de détecter un rétrécissement de la lumière des vaisseaux et leur position anormale. Cet examen est généralement réalisé après une échographie et une tomodensitométrie.

Cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique. Cet examen est considéré comme l'une des méthodes les plus efficaces pour visualiser les voies biliaires et pancréatiques. Un produit de contraste iodé est introduit dans la voie biliaire principale par un endoscope, puis une radiographie est réalisée. Celle-ci permet non seulement d'établir la cause de l'ictère mécanique, mais aussi d'identifier les modifications du pancréas caractéristiques des processus inflammatoires et néoplasiques. En cas de pancréatite chronique, le canal peut être déformé, avec des zones de rétrécissement et d'élargissement visibles. En présence d'une tumeur, une sténose isolée du canal, voire son obstruction complète, est possible.

Imagerie pancréatique radio-isotopique. Il s'agit d'un examen d'imagerie du pancréas utilisant de la méthionine marquée par un isotope radioactif du sélénium. Il est généralement beaucoup moins précis que les autres méthodes d'imagerie mentionnées ci-dessus.

Enzymes pancréatiques dans le sang et les urines. La nécrose du tissu pancréatique due à une obstruction du canal pancréatique peut être évaluée par des concentrations élevées d'enzymes pancréatiques dans le sang, les urines et les autres liquides organiques. Les mesures les plus courantes sont l'activité amylasique et lipasique. Lors d'une pancréatite aiguë, des taux élevés d'amylase sérique persistent jusqu'à 10 jours et s'accompagnent généralement d'une hyperamylasurie. Une augmentation des taux d'amylase sérique et urinaire est observée non seulement en cas de pancréatite, mais aussi en cas de pathologie des voies biliaires, de perforation d'ulcère gastrique, d'occlusion intestinale et de certaines maladies virales, apparemment associée à une atteinte pancréatique concomitante.

L'amylase étant présente dans le sang non seulement à partir du pancréas, mais aussi des glandes salivaires, des efforts sont actuellement déployés pour déterminer ses isoenzymes. Grâce à la recherche radio-immunologique, l'activité d'autres enzymes sériques est évaluée: trypsine, lipase et élastase.

Examen de la fonction pancréatique. La fonction exocrine du pancréas est évaluée par stimulation directe et indirecte. La stimulation directe consiste en l'administration parentérale de plusieurs hormones, notamment la sécrétine et la cholécystokinine, ainsi que leur association. La stimulation indirecte consiste en l'administration orale de nutriments. Dans les deux cas, les enzymes pancréatiques sont dosées: amylase, trypsine et lipase (dont la concentration, sous l'influence de la sécrétine, diminue légèrement puis augmente) dans le contenu duodénal, obtenues à l'aide d'une sonde. Une autre méthode importante pour évaluer la fonction exocrine du pancréas est l'analyse fécale, qui permet de déterminer la teneur en lipides et en protéines.

L'évaluation quantitative de la teneur en matières grasses dans les selles, ainsi que de la chymotrypsine et de la trypsine, nous permet de détecter avec assez de précision un déclin progressif de la fonction glandulaire.

Le test de tolérance au glucose permet d'évaluer la fonction endocrine du pancréas, qui est altérée chez 3/4 des patients atteints de pancréatite ou de tumeurs pancréatiques.

L'étude de la fonction pancréatique, en particulier de la fonction exocrine, est importante chez les patients atteints de malabsorption pour clarifier la cause de cette pathologie et, en particulier, pour déterminer le rôle de la diminution de la fonction pancréatique.

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