Les patients souffrant de céphalées de tension les décrivent généralement comme diffuses, légères à modérées, souvent bilatérales, non pulsatiles et serrantes comme un cerceau ou un casque. La douleur n'augmente pas avec l'activité physique normale et s'accompagne rarement de nausées, bien qu'une photophobie ou une phonophobie soient possibles. La douleur apparaît généralement peu après le réveil et est présente tout au long de la journée, parfois en augmentation, parfois en diminution.