Les patients souffrant d'une céphalée de tension, en règle générale, le décrivent comme diffuse, légère ou modérée, plus souvent bilatérale, non pulsante, compressive dans le type de "cerceau" ou "casque". La douleur n'augmente pas avec l'activité physique normale, elle est rarement accompagnée de nausée, cependant, photo ou phonophobie est possible. La douleur apparaît, en règle générale, peu après l'éveil, est présente tout au long de la journée, puis augmente, puis s'affaiblit.