Les principaux agents responsables de la méningite purulente chez les nouveau-nés et les enfants sont les streptocoques du groupe B ou D, Escherichia coli, Listeria monocitogenes, Haemophilus influenzae et, chez les adultes, les pneumocoques, les staphylocoques, etc. Les facteurs de risque comprennent les états d'immunodéficience, les lésions cérébrales traumatiques et les interventions chirurgicales sur la tête et le cou.