Frissons intenses sans fièvre: causes et traitement

Les frissons sont des contractions musculaires involontaires, une vasoconstriction cutanée et une sensation de froid. Ils accompagnent généralement la fièvre, mais surviennent souvent sans élévation de la température. Leurs causes sont diverses: de facteurs bénins comme l’hypothermie et le stress à des affections nécessitant un diagnostic: carence en fer, hypothyroïdie, hypoglycémie, crises de panique, stades précoces d’infection ou septicémie chez les personnes à risque. La prise en charge appropriée repose sur les symptômes associés, le contexte et la surveillance à domicile: température, pouls, tension artérielle et glycémie chez les personnes diabétiques. [1]

Les signes d’alerte nécessitant une prise en charge médicale immédiate comprennent: une faiblesse et une confusion importantes, un essoufflement, des douleurs thoraciques, des maux de tête intenses ou une raideur de la nuque, une éruption cutanée avec de petites hémorragies, une peau froide et moite accompagnée d’une chute de tension artérielle, un pouls rapide et des frissons, notamment pendant les traitements contre le cancer, en période post-partum, chez les personnes âgées et les personnes immunodéprimées. Ces signes peuvent indiquer une septicémie ou une infection méningococcique et nécessitent une évaluation médicale immédiate. [2]

Les remèdes maison sont appropriés si les frissons sont de courte durée et compréhensibles: se réchauffer, boire des boissons chaudes, se reposer, manger en cas de suspicion d’hypoglycémie et pratiquer des techniques de respiration en cas d’anxiété. Cependant, si les épisodes sont récurrents, perturbent la vie quotidienne ou s’accompagnent de symptômes inquiétants, une consultation médicale avec examens de base est nécessaire. [3]

Que sont les frissons sans fièvre? Comment fonctionne la thermorégulation?

La sensation de froid et les frissons sont déclenchés par l'hypothalamus en réponse au signal « plus froid que la normale ». L'organisme augmente sa production de chaleur par des contractions musculaires et réduit les pertes de chaleur par vasoconstriction cutanée. Lors d'infections, le seuil de température corporelle est remonté sous l'effet des médiateurs inflammatoires, mais une réaction similaire peut également se produire en cas d'hypothermie, d'activation du système nerveux sympathique induite par le stress, et de troubles hormonaux et métaboliques. [4]

Il est important de distinguer trois affections. Les tremblements sont des secousses rythmiques au repos, généralement d'origine neurologique. Les frissons sont des tremblements généralisés provoqués par le réchauffement, généralement accompagnés de chair de poule. La rigidité cadavérique est un frisson violent et ample, souvent associé à une bactériémie, ce qui fait suspecter une infection du sang et nécessite des hémocultures. [5]

L’absence de fièvre n’exclut pas la gravité de l’affection. Les personnes âgées, les personnes immunodéprimées et celles en phase initiale d’une infection bactérienne grave peuvent ne pas avoir de fièvre, voire présenter une baisse de température. Ces réactions atypiques sont liées aux caractéristiques de la réponse immunitaire et sont moins bien tolérées. [6]

Causes courantes et relativement bénignes

L’hypothermie est la cause la plus évidente: les vêtements mouillés, le vent, une exposition prolongée au froid, les carences nutritionnelles et la déshydratation augmentent tous la perte de chaleur et provoquent des frissons. Après réchauffement et réhydratation, les frissons cessent rapidement. Si les épisodes se reproduisent par temps normal, la cause n’est généralement pas environnementale. [7]

Le stress et les crises de panique activent le système nerveux sympathique: le rythme cardiaque s’accélère, la transpiration augmente, des tremblements apparaissent et une sensation de froid ou de « frissons » se fait sentir. Chez de nombreuses personnes, il s’agit du premier symptôme perceptible d’anxiété, notamment en cas d’hyperventilation. Si de tels épisodes se répètent, la psychoéducation, les techniques de respiration et la thérapie cognitivo-comportementale peuvent être utiles. [8]

Une activité physique intense par temps froid peut également provoquer des frissons. Après l'effort, les muscles cessent de produire activement de la chaleur, et l'humidité des vêtements ainsi que le vent refroidissent rapidement la peau, déclenchant ainsi des frissons. Un équipement adapté, une couche de sous-vêtements thermiques secs et un changement rapide des vêtements mouillés permettent de prévenir ce problème. [9]

Causes médicales qu'il est important de connaître

Hypothyroïdie. Une carence en hormones thyroïdiennes entraîne une diminution du métabolisme basal, une peau froide, une sensibilité au froid et des frissons intermittents. Ces symptômes s'accompagnent de léthargie, de sécheresse cutanée, de prise de poids et de constipation. Le diagnostic est confirmé par le dosage de la TSH (thyréostimuline) et de la T4 libre. Le traitement repose sur l'administration de lévothyroxine à doses progressives. [10]

Carence en fer et anémie ferriprive. Le fer intervient dans le transport de l'oxygène et la thermogenèse; une carence entraîne donc une intolérance au froid et des frissons, notamment à l'effort. Le bilan comprend une numération formule sanguine complète, le dosage de la ferritine et la mesure du coefficient de saturation de la transferrine. Les recommandations actuelles préconisent un seuil de ferritine d'environ 45 nanogrammes par millilitre chez les personnes anémiques, et le traitement est suivi en fonction des taux d'hémoglobine et de ferritine. [11]

Hypoglycémie. Une glycémie basse provoque des tremblements, des sueurs froides, des palpitations, de l'anxiété et une sensation de faim. Chez les personnes diabétiques, il s'agit d'une urgence vitale nécessitant l'ingestion immédiate de glucides à digestion rapide, suivie d'une collation. Le seuil d'hypoglycémie cliniquement significative est généralement considéré comme étant inférieur à 3,9 millimoles par litre. [12]

Crises de panique. Frissons et tremblements sont des symptômes typiques. Le diagnostic est clinique, après avoir exclu les causes somatiques. La thérapie cognitivo-comportementale, les méthodes d'auto-assistance et, si nécessaire, les antidépresseurs sont efficaces. [13]

Effets indésirables des médicaments et syndromes de sevrage. Des frissons et des tremblements peuvent survenir en cas de syndrome sérotoninergique, ainsi qu’en cas de sevrage aux opioïdes ou à l’alcool. Ces affections nécessitent une évaluation médicale et un traitement spécifique. [14]

Période postopératoire. Les frissons après l’anesthésie sont fréquents et sont associés à des modifications de la thermorégulation et à un refroidissement pendant l’intervention chirurgicale. Ils sont généralement de courte durée et peuvent être contrôlés par des méthodes de réchauffement et des médicaments prescrits par l’anesthésiste. [15]

Infection et septicémie sans fièvre. Des frissons intenses et violents augmentent la probabilité de bactériémie et justifient la réalisation d'hémocultures en présence d'un tableau clinique compatible, même en l'absence de fièvre. Chez les personnes âgées et immunodéprimées, une infection grave peut survenir sans fièvre et en cas d'hypothermie. [16]

Tableau 1. Causes fréquentes de frissons sans fièvre

Cause	À quoi ça ressemble?	Déclencheurs à domicile	Quelles données confirment
Hypothermie	Je frissonnais à cause du vent et de mes vêtements mouillés	Froid, humide, fatigué	Amélioration rapide après l'échauffement
Hypothyroïdie	Intolérance au froid, peau sèche, léthargie	Non	Taux élevé de TSH (hormone stimulant la thyroïde), taux diminué de T4 libre (thyroxine libre).
carence en fer	Frissons à l'effort, pâleur, fatigue	Mauvaise nutrition, perte de sang	Ferritine basse, anémie selon l'hémogramme complet
Hypoglycémie	Tremblements, sueurs, faim, palpitations	Longue pause alimentaire, insuline	Glycémie inférieure aux valeurs cibles
Crise de panique	Tremblements soudains, peur, sensation d'essoufflement	Stress, caféine	Diagnostic d'exclusion, la psychothérapie aide
Rigidité pour l'infection	Tremblements, faiblesse, possibles symptômes locaux	Infection récente, interventions invasives	Hémocultures, signes d'inflammation

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Signes d'alerte et quand appeler une ambulance

Si les frissons s’accompagnent d’une altération de la conscience, d’une grande faiblesse, d’un essoufflement, de douleurs thoraciques, d’une chute de tension artérielle, d’une peau froide et moite, d’une peau marbrée ou d’une éruption cutanée avec des hémorragies punctiformes, il pourrait s’agir d’un signe de septicémie. Dans ce cas, chaque heure compte. Il faut appeler les secours. [18]

La raideur de la nuque, les céphalées intenses, la photophobie et les vomissements répétés, surtout en présence d'une éruption cutanée, nécessitent une évaluation immédiate pour rechercher une méningite et une infection méningococcique. Tout retard dans la prise en charge médicale augmente le risque de complications irréversibles. [19]

Chez les personnes âgées, l’absence de fièvre, voire une baisse de température lors d’une infection grave, est un signe inquiétant. Si des frissons apparaissent chez une personne âgée, accompagnés de léthargie générale, de perte d’appétit, de douleurs à la miction ou de toux, il est préférable de consulter un médecin dans les 24 heures. [20]

Tableau 2. Signes et actions de danger

Signe	Qu'est-ce que cela pourrait signifier?	Action immédiate
Tremblements violents accompagnés de frissons, peau froide et moite, chute de tension artérielle	État septique	Appelez les secours
Raideur de la nuque, maux de tête intenses, éruption pétéchiale	Infection méningococcique	assistance d'urgence
Confusion, somnolence, pâleur, transpiration	Hypoglycémie sévère	Glucides rapides et consultation d'un médecin
Frissons chez une personne âgée ou immunodéprimée	Infection atypique	Évaluation urgente dans un établissement médical
Frissons accompagnés de raideurs musculaires après la prise de nouveaux médicaments	Syndrome sérotoninergique induit par les médicaments	Évaluation urgente, annulation des fonds suspects

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Que pouvez-vous faire à la maison?

La première étape consiste à mesurer la température à l’aide d’un thermomètre sans contact ou électronique et à évaluer l’état général: pouls, fréquence respiratoire, faiblesse, douleur thoracique, maux de tête. Chez les personnes diabétiques, il faut vérifier immédiatement la glycémie. Ces mesures simples permettent de distinguer les frissons physiologiques des frissons potentiellement dangereux. [22]

Deuxième étape: se réchauffer. Prévoir des vêtements chauds et secs, une couverture, des boissons chaudes et une collation légère. Il est conseillé d’éviter la caféine et l’alcool pendant 24 heures afin de ne pas aggraver les frissons et la déshydratation. Si vous faites de l’exercice par temps froid, retirez les vêtements mouillés et changez-vous. [23]

Troisième étape: techniques de respiration et cognitives pour l’anxiété: respiration diaphragmatique lente, exercices d’ancrage, limitation de l’exposition aux actualités et aux stimulants. En cas de récidive, discuter d’une psychothérapie et d’un traitement médicamenteux avec un médecin. [24]

La quatrième étape consiste à surveiller les symptômes pendant 24 heures. Si les frissons réapparaissent sans cause apparente, notez l'heure, les événements concomitants, votre alimentation, votre statut menstruel et les médicaments que vous prenez. Ce journal facilitera le diagnostic du médecin. [25]

Tableau 3. Mesures et directives à domicile

Situation	Que faire maintenant	Quand consulter un médecin
Hypothermie	Réchauffez-vous, boissons chaudes, reposez-vous	Si aucune amélioration n'est constatée dans les quelques heures qui suivent,
Hypoglycémie suspectée	Des glucides rapides, puis une collation protéinée	Si les épisodes se reproduisent ou en cas de perte de conscience
Frissons dus à l'anxiété	Techniques de respiration, repos, limitation des stimulants	Si les épisodes sont fréquents et perturbent la vie quotidienne
Frissons vagues et récurrents	Journal des symptômes, mesures de référence à domicile	Visite et examens programmés
Frissons accompagnés de « signaux d'alarme »	N’attendez pas pour demander de l’aide d’urgence	Immédiatement

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Quels sont les tests généralement nécessaires?

Un bilan de base en soins primaires comprend une numération formule sanguine complète, le dosage de la ferritine et des paramètres du métabolisme du fer, la protéine C-réactive ultrasensible, la TSH et la T4 libre, la glycémie à jeun et, si nécessaire, l’hémoglobine glyquée. Ce bilan permet de détecter une anémie, une inflammation, un dysfonctionnement thyroïdien et des troubles du métabolisme glucidique. [27]

En cas de symptômes localisés (troubles urinaires, toux, maux de gorge, douleurs lombaires), un examen cytobactériologique des urines (ECBU) et une radiographie pulmonaire sont réalisés. En cas de frissons importants ou de signes d’infection systémique, des hémocultures sont effectuées avant l’instauration d’une antibiothérapie, sauf si cela retarde le traitement chez les patients gravement malades. [28]

Chez les femmes préménopausées présentant une carence en fer, un traitement martial est parfois suffisant, mais en cas d’anémie persistante, il est recommandé aux hommes et aux femmes ménopausées de subir une évaluation endoscopique du tube digestif. Le choix de la méthode et l’ordre du traitement sont déterminés par le médecin. [29]

Chez les personnes âgées et les personnes à risque, les critères d’hospitalisation et l’étendue des investigations sont déterminés par l’évaluation clinique de la gravité, les échelles d’alerte précoce et les protocoles de soins locaux. [30]

Tableau 4. Résultats des tests et interprétation des résultats

Indicateur	Que recherchons-nous?	À quoi pensons-nous lorsque nous refusons?
Numération formule sanguine complète	Anémie, leucocytose	Carence en fer, infection, hémorragie
Ferritine, fer, saturation de la transferrine	Réserves de fer	Un taux de ferritine inférieur au seuil de référence d'environ 45 nanogrammes par millilitre en cas d'anémie confirme une carence en fer.
Hormone stimulant la thyroïde, thyroxine libre	Fonction thyroïdienne	Taux élevé d'hormone thyréostimulante et taux diminué de thyroxine libre - hypothyroïdie
Glucose, hémoglobine glyquée au besoin	Risque d'hypoglycémie	Hypoglycémie symptomatique, un faible taux de glucose, nécessite des ajustements nutritionnels et un traitement.
protéine C-réactive	Inflammation	Des valeurs élevées augmentent la suspicion d'infection.

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Diagnostic différentiel: comment les distinguer

Les frissons normaux liés au froid disparaissent après le réchauffement et ne s'accompagnent pas d'une détérioration de l'état de santé. Une crise de panique se caractérise par une combinaison de tremblements, une sensation de mort imminente, des picotements dans les doigts, une hyperventilation et une fatigue subséquente. L'hypoglycémie provoque des tremblements accompagnés de sueurs froides, de faim et de léthargie, et est rapidement améliorée par l'ingestion de glucides. [32]

En cas d’hypothyroïdie, l’intolérance au froid et les frissons s’accompagnent de sécheresse cutanée, de constipation, d’œdèmes et d’une lenteur des mouvements et de la parole. La carence en fer se manifeste par de la fatigue, un essoufflement à l’effort, des cheveux et des ongles cassants, et parfois une altération du goût. Ces deux affections coexistent souvent; c’est pourquoi les deux approches sont testées. [33]

La rigidité cérébrovasculaire lors d'une bactériémie se manifeste par des tremblements marqués et grossiers, accompagnés de douleurs et d'une sensation de faiblesse, souvent nocturnes. Elle ne disparaît pas rapidement après réchauffement et nécessite la recherche d'une infection ainsi qu'une évaluation de sa gravité à l'aide d'échelles cliniques. [34]

Tableau 5. Signes permettant de distinguer les états

État	Caractéristiques principales	Un déroulement typique des événements
Hypothermie	Frissons dus aux vêtements froids et humides	Amélioration rapide avec le réchauffement
Crise de panique	Peur soudaine, tremblements, picotements, hyperventilation	Cela disparaît en quelques minutes, laissant place à la fatigue.
Hypoglycémie	Frissons, sueurs froides, faim, confusion	Cela disparaît après avoir consommé du sucre et des aliments.
Hypothyroïdie	Intolérance constante au froid, léthargie, peau sèche	Développement progressif, confirmé par des tests
Rigidité pour l'infection	Tremblements, faiblesse, source possible d'infection	Motif des hémocultures et de l'examen en personne

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Traitement

Mesures générales non médicamenteuses. Se réchauffer, s’hydrater correctement, prendre des repas réguliers, dormir suffisamment et limiter sa consommation de caféine et d’alcool contribuent à réduire la fréquence des crises. Lors d’un effort physique par temps froid, il est important de porter plusieurs couches de vêtements secs, de protéger la peau exposée et de changer régulièrement les vêtements mouillés. [36]

Hypothyroïdie. Le traitement de première intention est la lévothyroxine, dont la posologie est adaptée en fonction du taux de TSH (hormone stimulant la thyroïde). À dose adéquate, l’intolérance au froid et les frissons disparaissent, même si chez certains patients, cet effet peut ne pas être immédiat et se manifester progressivement à mesure que le métabolisme se stabilise. Une surveillance régulière est nécessaire, notamment chez les personnes âgées et celles présentant des comorbidités. [37]

Carence en fer. Des études récentes indiquent que de nombreuses personnes bénéficient de doses plus faibles et d'une administration un jour sur deux, ce qui améliore la tolérance et l'absorption. Le traitement est poursuivi jusqu'à la normalisation du taux d'hémoglobine, puis pendant plusieurs mois supplémentaires afin de reconstituer les réserves, en surveillant notamment le taux de ferritine. En cas de mauvaise tolérance ou de carence sévère, l'administration par voie parentérale est envisagée. Il est essentiel de rechercher la cause de la carence, en particulier les saignements occultes. [38]

Hypoglycémie. La prise en charge habituelle consiste à consommer des glucides à digestion rapide, suivis d’une collation protéinée, et à adapter les doses d’insuline et le régime alimentaire après consultation médicale. En cas de récidive, le traitement doit être réévalué et une formation à la reconnaissance des symptômes précoces doit être dispensée. [39]

Crises de panique. L’approche la plus éprouvée est la thérapie cognitivo-comportementale; des antidépresseurs sont prescrits au besoin. Il est important d’apprendre à reconnaître les épisodes et à utiliser des techniques de respiration, qui permettent d’en réduire la fréquence et l’intensité. [40]

Rigidité et suspicion de bactériémie. En milieu clinique ou hospitalier, des hémocultures sont réalisées et la nécessité d’une antibiothérapie précoce est évaluée selon les protocoles modernes de reconnaissance du sepsis. Dans les cas présentant un risque élevé d’évolution grave, les antibiotiques sont administrés le plus tôt possible. [41]

Ménopause et bouffées de froid. Les symptômes vasomoteurs comprennent non seulement les bouffées de chaleur, mais aussi les bouffées de froid. En cas de symptômes sévères, un traitement hormonal est envisagé chez les patientes éligibles, de même que les traitements pharmacologiques non hormonaux modernes et les approches comportementales. La décision est prise par le médecin après évaluation des risques et des bénéfices. [42]

Effets indésirables et sevrage. En cas de suspicion de syndrome sérotoninergique, de sevrage aux opioïdes ou de sevrage alcoolique, l’automédication est dangereuse. Une évaluation médicale et une thérapie spécialisée sont nécessaires. [43]

Tableau 6. À qui et quelles indications de traitement sont indiquées en premier lieu

Situation	Première ligne	De quoi d'autre devrions-nous parler?
Hypothyroïdie	Lévothyroxine avec adaptation posologique	Surveillance de la TSH et de la T4 libre, interactions médicamenteuses
carence en fer	Suppléments de fer par voie orale selon un schéma posologique tolérable	Cause de la carence, durée du traitement par la ferritine
Hypoglycémie	Glucides rapides, correction du traitement du diabète	Formation à l'autosurveillance, plan d'intervention en cas d'hypoglycémie sévère
Crises de panique	thérapie cognitivo-comportementale	Médicaments selon les indications, bonne hygiène du sommeil, limitation des stimulants
Bactériémie suspectée	Hémocultures, évaluation de la septicémie	Traitement antibactérien précoce dans les cas graves

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Prévention et mode de vie

Des habitudes alimentaires et de sommeil régulières, un apport suffisant en protéines et en fer, une activité physique planifiée et des vêtements adaptés au froid réduisent le risque de récidive des frissons. Il est également utile de surveiller les effets de la caféine et de l'alcool, car ils peuvent accentuer les frissons et perturber le sommeil. [45]

Pour les personnes atteintes d'une maladie thyroïdienne, il est important de suivre le traitement prescrit et de surveiller leurs analyses sanguines. En cas de symptômes de carence en fer, il est important non seulement de prendre des médicaments, mais aussi de consulter un médecin afin d'en déterminer la cause. Pour les personnes diabétiques, la prévention de l'hypoglycémie repose sur des repas réguliers, l'autosurveillance glycémique et un plan d'ajustement posologique convenu à l'avance. [46]

La gestion du stress réduit la probabilité de crises de panique: exercices de respiration, activité physique et soutien psychothérapeutique. En cas d’interactions médicamenteuses et de suspicion de syndrome sérotoninergique, il est extrêmement important de ne pas associer de médicaments sans avis médical et de consulter un médecin. [47]

Foire aux questions

Peut-on prendre des antipyrétiques en cas de frissons sans fièvre?
En cas de simple inconfort, ils sont généralement inutiles. Il est plus important de se réchauffer et d’en déterminer la cause. Si l’on suspecte de l’anxiété, des techniques de respiration peuvent être utiles, et en cas d’hypoglycémie, manger peut aider. Si de la fièvre ou une détérioration de l’état de santé survient, une consultation médicale est nécessaire. [48]

Est-il normal d’avoir des frissons le soir?
Les fluctuations circadiennes de la température et la fatigue peuvent accentuer cette sensation de froid. Toutefois, si ces épisodes sont réguliers et intenses, il est conseillé de vérifier le fonctionnement de la thyroïde, les réserves de fer et d’exclure tout trouble anxieux. [49]

Pourquoi les personnes âgées peuvent-elles avoir des frissons sans fièvre, même en cas d'infection?
Chez certaines personnes âgées, la réponse inflammatoire est diminuée, ce qui explique pourquoi des infections graves peuvent survenir sans fièvre ou avec une température plus basse. Cela rend la reconnaissance des affections dangereuses plus difficile et nécessite de consulter un médecin plus rapidement. [50]

Les bouffées de froid peuvent-elles être un symptôme de la ménopause?
Oui. Les symptômes vasomoteurs comprennent à la fois les bouffées de chaleur et les bouffées de froid. En cas d’inconfort important, les options de traitement sont discutées, notamment l’hormonothérapie chez les patientes concernées et les traitements non hormonaux modernes. [51]