Imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau

L'IRM cérébrale est actuellement la principale méthode non invasive de visualisation intravitale de la structure cérébrale. L'IRM est synonyme de tomographie par résonance magnétique nucléaire et d'imagerie par résonance magnétique. La résolution spatiale de l'IRM est de 1 à 2 mm et peut être augmentée par l'utilisation de gadolinium.

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Le but de la réalisation d'une IRM du cerveau

L'IRM cérébrale a pour but d'identifier et de déterminer la forme, la taille et la localisation de diverses lésions cérébrales [accidents vasculaires cérébraux post-traumatiques, atrophiques, ischémiques (après 24 heures) et hémorragiques (dès les premières heures), processus démyélinisants, méningiomes et tumeurs gliales], le déplacement des structures cérébrales, la gravité de l'œdème cérébral et l'état des espaces contenant du liquide céphalorachidien afin d'exclure d'éventuelles causes « organiques » de symptômes psychopathologiques. L'IRM est également réalisée pour diagnostiquer des lésions cérébrales et médullaires.

Indications de l'IRM du cerveau

• Diagnostic des lésions cérébrales.
• Diagnostic différentiel des neuroinfections avec lésions cérébrales non infectieuses.
• Suivi de l'efficacité du traitement des neuroinfections.

Indications pour mener une recherche dans une clinique psychiatrique:

• suspicion de la présence d' un processus atrophique, dégénératif ou démyélinisant, d'un foyer épileptique, d'un accident vasculaire cérébral, d'une tumeur cérébrale.

Préparation à une IRM du cerveau

Avant l'IRM, le patient est informé du déroulement de l'examen, de son indolore et de l'absence d'irradiation en l'absence de produit de contraste radioactif. Lors d'une IRM avec produit de contraste, le patient doit être averti qu'après l'administration du produit, une sensation de chaleur et de bouffées vasomotrices, des maux de tête, un goût métallique dans la bouche, des nausées ou des vomissements peuvent survenir.

Le patient doit porter des vêtements légers et confortables, et tout objet métallique se trouvant dans le champ du tomographe doit être retiré. En cas d'agitation motrice, d'anxiété et de claustrophobie, des sédatifs sont prescrits au patient, qui doit rester immobile pendant l'examen.

Le médecin doit obtenir le consentement écrit du patient ou de ses proches pour procéder à l'examen. Il doit également rechercher et noter dans le dossier médical du patient toute intolérance à l'iode (fruits de mer) et aux produits de contraste. En cas de réaction allergique à l'iode, il est nécessaire de prescrire des antihistaminiques à titre prophylactique ou d'interrompre l'administration du produit de contraste.

Technique de recherche cérébrale par IRM

L'examen est réalisé sur une table, qui est ensuite déplacée dans l'espace cylindrique du scanner, en position couchée.

Le médecin qui effectue l'examen modifie la fréquence des ondes radio émises par le scanner et ajuste la qualité de l'image à l'aide d'un ordinateur.

Les informations sur les sections sont stockées sous forme numérique sur un ordinateur, affichées sur un écran et incluses dans le dossier médical sous la forme d'une photographie.

Cette méthode repose sur le phénomène physique de résonance magnétique nucléaire. Les noyaux de nombreux atomes, en particulier celui de l'atome d'hydrogène (proton), possèdent un moment magnétique associé à leur rotation: leur spin. Ces noyaux peuvent être considérés comme des aimants élémentaires miniatures. Dans un champ magnétique constant, le spin peut être situé dans la direction ou à l'opposé des lignes de force magnétiques; dans ces deux cas, l'énergie du noyau est différente.

Lorsqu'il est exposé à un champ magnétique pulsé radiofréquence externe avec certains paramètres qui provoquent une résonance magnétique, le champ magnétique total de l'objet, créé par des aimants élémentaires, change puis décroît jusqu'à zéro en raison de la réorientation des spins pendant le temps de relaxation longitudinale (Tj), ainsi qu'en raison de la perturbation de la cohérence des spins individuels sous l'influence de l'environnement pendant le temps de relaxation transversale (T2).

Ces changements sont enregistrés par des capteurs spéciaux, et l'amplitude du signal magnétique reçu correspond à la concentration locale de noyaux, et les valeurs T1 et T2 peuvent être utilisées pour juger dans quelles structures chimiques ils sont inclus. À l'aide d'un traitement informatique, une image de la distribution des noyaux correspondants sur les « sections » ou dans le volume du cerveau est reproduite.

En utilisant des aimants créant un champ magnétique intense, le signal peut être soumis à une analyse spectrale, permettant de séparer les composants associés non seulement aux atomes d'hydrogène, mais aussi au phosphore (par exemple, pour étudier la distribution du métabolisme de l'adénosine triphosphate), au carbone et au fluor. Grâce à la réduction du temps d'exposition (résolution temporelle) (à plusieurs secondes, voire 100 ms), il est possible d'étudier les modifications métaboliques liées à divers types d'activité intellectuelle. Cette variante de la méthode, appelée « spectroscopie par résonance magnétique nucléaire » ou « IRM fonctionnelle », permet non seulement de visualiser la structure du cerveau, mais aussi d'en étudier certaines fonctions.

Contre-indications à l'IRM du cerveau

• grossesse;
• la présence d'objets métalliques étrangers et, en particulier, ferromagnétiques sur ou dans le corps du patient, ainsi que d'appareils électroniques (en particulier, montres, bijoux, agrafes métalliques sur les vaisseaux sanguins, fragments), car l'exposition à un champ magnétique puissant peut provoquer leur déplacement, leur échauffement ou leur défaillance (par exemple, l'IRM est strictement contre-indiquée pour les patients porteurs d'un stimulateur cardiaque portable ou implanté).

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Interprétation des résultats de l'IRM

L'IRM évalue l'état des structures cérébrales par leurs contours, leurs dimensions et leur densité tissulaire. Il est important de noter que l'IRM reflète la densité tissulaire en fonction de leur teneur en eau et permet donc principalement d'identifier des lésions telles que l'œdème cérébral-gonflement (ECG), les maladies démyélinisantes et les tumeurs.

Étant donné que la concentration la plus élevée de protons est associée à l'eau (liquide intercellulaire) et aux lipides qui forment les gaines de myéline des fibres nerveuses, la méthode IRM délimite clairement la matière grise et blanche du cerveau, visualise les espaces remplis de liquide (ventricules du cerveau, œdèmes, formations kystiques), permet de diagnostiquer les processus atrophiques et démyélinisants, les néoplasmes et obtient également des distributions volumétriques d'un certain nombre de composés (choline, lactate).

Facteurs influençant le résultat

Une limitation de la méthode IRM (notamment lors de l'utilisation d'un équipement délivrant un champ magnétique relativement faible de 0,12 à 0,15 T) est la durée d'exposition, qui peut atteindre 10 à 15 minutes, lorsque le patient doit maintenir une posture immobile (ce qui n'est pas toujours possible lors de l'examen des enfants, des personnes âgées et des patients souffrant de troubles mentaux agités). Dans ces cas, des myorelaxants ou une anesthésie peuvent être utilisés [l'utilisation d'anxiolytiques (tranquillisants, anxiolytiques) peut s'avérer insuffisante pour soulager l'agitation motrice chez les patients], en tenant compte du rapport entre le contenu diagnostique de l'examen et le risque de complications possibles liées à l'utilisation de médicaments appartenant aux groupes indiqués.

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Complications

L'absence de rayonnement ionisant confère à l'IRM une grande sécurité, ce qui explique sa large diffusion. Aucune complication n'a été décrite. Une amélioration du débit sanguin cérébral chez 10 à 15 % des patients (associée à une modification des propriétés rhéologiques du sang sous l'influence d'un champ magnétique) a été constatée comme effet secondaire.

Lors d'une IRM avec produit de contraste, le patient peut présenter des réactions allergiques au produit de contraste, telles qu'une sensation de chaleur, des maux de tête, un goût métallique dans la bouche, des nausées ou des vomissements. Après un examen prolongé en position horizontale, le patient peut présenter une hypotension orthostatique.

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Méthodes alternatives

En l’absence d’équipement pour l’IRM, la meilleure alternative est le scanner, compte tenu des caractéristiques et des limites de la méthode.

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