Arthrite rhumatismale

Le rhumatisme articulaire aigu est la manifestation la plus fréquente du rhumatisme articulaire aigu (RAA), présente chez 75 % des patients dès la première crise. Chez les adolescents et les adultes, l'atteinte articulaire est souvent le seul symptôme majeur du RAA et est plus sévère que chez les enfants.

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Symptômes de la polyarthrite rhumatoïde

Les manifestations articulaires du rhumatisme articulaire aigu peuvent varier de l'arthralgie à l'arthrite avec contracture douloureuse. Dans le cas classique non traité, l'arthrite affecte plusieurs articulations rapidement et successivement, chacune pendant une courte période; le terme « migratoire » est donc largement utilisé pour décrire la polyarthrite dans le rhumatisme articulaire aigu.

Le plus souvent, les grosses articulations des membres inférieurs (genoux et chevilles) sont touchées, plus rarement les coudes, les poignets, les épaules et les hanches. Les petites articulations des mains, des pieds et du cou sont extrêmement rarement atteintes. La polyarthrite rhumatoïde se caractérise généralement par une évolution aiguë, accompagnée de douleurs intenses, d'une hyperémie cutanée au niveau des articulations touchées et de leur gonflement. Les douleurs articulaires sont plus visibles que les signes objectifs d'inflammation et sont presque toujours de courte durée. La radiographie de l'articulation peut révéler un léger épanchement, mais elle est souvent peu informative. Le liquide synovial est stérile, avec une leucocytose prononcée et une forte teneur en protéines.

En général, chaque articulation reste enflammée pendant une à deux semaines maximum, et la polyarthrite rhumatoïde disparaît complètement en un mois, même sans traitement. L'évolution naturelle de la polyarthrite dans le rhumatisme articulaire aigu (RAA) change avec l'utilisation systématique de salicylates et d'autres anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Sous traitement, la polyarthrite rhumatoïde régresse plus rapidement dans les articulations déjà atteintes et ne migre pas vers de nouvelles articulations; les lésions oligoarthritiques sont donc désormais plus fréquentes dans l'IRA. Une monoarthrite est également possible, sa fréquence augmentant lorsque le traitement anti-inflammatoire est instauré à un stade précoce, avant que le tableau clinique de l'IRA ne soit complètement développé. Selon de vastes études, l'incidence de la monoarthrite dans l'IRA varie de 4 à 17 %. Dans certains cas, on observe une polyarthrite rhumatoïde migratrice de nature additive, plutôt que typique, lorsque, sur fond de lésions persistantes d'une articulation, des phénomènes inflammatoires apparaissent dans une autre articulation. La fréquence d'une évolution additive prolongée augmente chez les patients adultes atteints de RAA. Il est prouvé que plus l'arthrite rhumatismale est grave, moins les conséquences de la cardite rhumatismale sont graves, et vice versa, l'arthrite, contrairement à la cardite, est complètement guérissable et n'entraîne aucune conséquence pathologique ou fonctionnelle.

Après une infection streptococcique, certains patients développent une arthropathie (appelée « arthrite post-streptococcique »), cliniquement différente de la polyarthrite rhumatoïde. L'arthrite post-streptococcique se développe après une période de latence relativement plus courte (7 à 10 jours) que dans la polyarthrite rhumatoïde classique. Elle se caractérise par une évolution persistante à long terme (de 6 semaines à 6 à 12 mois), une absence de migration et des rechutes fréquentes, une atteinte fréquente des petites articulations, la présence de lésions des structures périarticulaires (tendinite, fasciite), une faible sensibilité aux AINS, à la morve et au nilatram, et n'est pas associée aux autres critères majeurs de la polyarthrite rhumatoïde. On ignore encore s'il s'agit d'une forme d'arthrite réactionnelle (post-infectieuse) différente de la polyarthrite rhumatoïde véritable. Chez certains patients initialement évalués dans le cadre d'une arthrite post-streptococcique, des manifestations de SRB ont été détectées ultérieurement lors d'une observation prospective à long terme, ce qui ne permet pas de les considérer en dehors du cadre de la polyarthrite rhumatoïde. Actuellement, les experts de l'OMS recommandent de classer les cas d'arthrite post-streptococcique comme IRA s'ils répondent aux critères de T. Jones, et une prophylaxie antistreptococcique obligatoire pour ces patients selon le schéma habituel de la RL.

Diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde

Dans les cas où le rhumatisme articulaire aigu n'est pas associé à d'autres critères majeurs de rhumatisme articulaire aigu, un diagnostic différentiel incluant un grand nombre de nosologies est nécessaire pour établir le diagnostic, nécessitant des examens complémentaires et, dans certains cas, une observation prospective. Le plus souvent, le diagnostic différentiel du rhumatisme articulaire aigu doit être réalisé avec les arthrites réactives (post-infectieuses) et infectieuses (bactériennes) d'origines diverses, les arthrites virales et les arthrites goutteuses aiguës. Plus rarement, des difficultés diagnostiques surviennent lors de l'exclusion de l'arthrite juvénile idiopathique, de l'arthrite associée au lupus érythémateux disséminé ou de la maladie de Lyme, qui peuvent à première vue ressembler à un rhumatisme articulaire aigu.

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Traitement de la polyarthrite rhumatoïde

Le traitement de la polyarthrite rhumatoïde repose sur l'utilisation d'AINS (salicylés). Généralement, ces médicaments soulagent les symptômes de l'arthrite dès les 12 premières heures. En l'absence d'effet rapide, il faut douter d'une polyarthrite rhumatoïde. Les AINS sont administrés pendant 4 à 6 semaines, puis progressivement arrêtés.

Pronostic de la polyarthrite rhumatoïde

Contrairement à la cardite rhumatismale, la polyarthrite rhumatismale est totalement curable et n'entraîne aucune séquelle pathologique ou fonctionnelle. La seule exception possible est l'arthrite jocoïde post-rhumatismale chronique. Cette affection rare n'est pas une véritable synovite, mais plutôt une fibrose périarticulaire des articulations métacarpophalangiennes. Elle se développe généralement chez les patients atteints de cardiopathie rhumatismale sévère, mais n'est pas associée à une RL.