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Santé

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Anthrax

 
, Rédacteur médical
Dernière revue: 05.07.2025
 
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L'anthrax (anthrax malin, pustule maligne, maladie du chiffonnier, maladie des trieurs de laine) est une maladie infectieuse saprozoonotique aiguë dont le mécanisme de transmission de l'agent pathogène est principalement le contact. Il se manifeste le plus souvent sous une forme cutanée bénigne, plus rarement sous une forme généralisée. Il est considéré comme une infection dangereuse. L'agent causal de l'anthrax est considéré comme une arme biologique de destruction massive (bioterrorisme).

Codes CIM-10

  • A22.0. Charbon cutané.
  • A22.1. Charbon pulmonaire.
  • A22.2. Charbon gastro-intestinal.
  • A22.7. Septicémie charbonneuse.
  • A22.8. Autres formes d'anthrax.
  • A22.9. Anthrax, non spécifié.

Quelles sont les causes de l’anthrax?

Le charbon est causé par Bacillus anthracis. C'est un anaérobie facultatif, encapsulé et producteur de toxines. Souvent mortel chez les animaux, le charbon se transmet à l'homme par contact avec des animaux infectés ou leurs produits. Chez l'homme, l'infection se fait généralement par voie cutanée. La transmission aérienne est plus rare. Les infections oropharyngées, méningées et gastro-intestinales sont rares. En cas d'inhalation ou d'infections gastro-intestinales, les symptômes initiaux non spécifiques sont suivis en quelques jours de manifestations systémiques aiguës, d'un choc et souvent du décès. Le traitement empirique repose sur la ciprofloxacine et la doxycycline. Un vaccin contre le charbon est disponible.

Dans les pays développés, les cas d'anthrax ont considérablement diminué. Cependant, la possibilité d'utiliser cet agent pathogène comme arme biologique potentielle a accru les inquiétudes à son égard.

L'agent pathogène forme rapidement des spores une fois séché. Les spores sont stables et peuvent rester viables pendant des décennies dans la laine et les poils des animaux. Lorsque les spores pénètrent dans un environnement riche en acides aminés et en glucose, elles commencent à germer et à se multiplier rapidement. Chez l'homme, l'infection se produit généralement par voie cutanée, mais des cas d'infection sont possibles lors de la consommation de viande contaminée, notamment en cas de lésion de la muqueuse de la gorge ou de l'intestin, ce qui facilite l'invasion. L'inhalation de spores, notamment en cas de maladie respiratoire aiguë, peut entraîner une bactériémie par inhalation (maladie du berger), souvent mortelle. Une bactériémie peut survenir avec n'importe quelle forme d'anthrax et accompagne presque toujours les cas mortels.

Après avoir pénétré dans l'organisme, les spores pénètrent dans les macrophages, où elles germent. Avec les macrophages, les bactéries pénètrent dans les ganglions lymphatiques, où elles se multiplient. Dans le charbon par inhalation, les spores se déposent dans les espaces alvéolaires, où elles sont absorbées par les macrophages, ce qui entraîne généralement une médiastinite hémorragique. L'infection gastro-intestinale résulte généralement de la consommation de viande contaminée mal cuite. Seul le charbon cutané est contagieux (la contagiosité est modérée). L'infection se produit par contact direct, par piqûre de poux et par les sécrétions de la peau affectée.

La bactérie sécrète plusieurs exotoxines, classées selon leur virulence. Les toxines les plus importantes sont la toxine œdémateuse et la toxine létale. L'antigène protecteur se lie aux cellules cibles et facilite la pénétration intracellulaire de la toxine œdémateuse ou létale. La toxine œdémateuse provoque un œdème local massif. La toxine létale déclenche une libération massive de cytokines par les macrophages, pouvant entraîner une mort subite. La mort subite dans le charbon est fréquente.

L'anthrax est une maladie animale dangereuse. Il peut toucher les chèvres, les bovins, les moutons et les chevaux. Il peut également toucher des animaux sauvages comme les tatous, les éléphants et les bisons. La maladie est rare chez l'homme, principalement dans les pays qui ne mettent pas en œuvre de mesures de prévention industrielle et agricole pour éviter tout contact humain avec les animaux malades et leurs produits. À des fins militaires et bioterroristes, les spores sont préparées sous forme de poudre très fine.

Quels sont les symptômes de l’anthrax?

Dans la plupart des cas, les symptômes de l’anthrax apparaissent 1 à 6 jours après l’exposition, mais pour l’anthrax par inhalation, la période d’incubation peut être supérieure à 6 semaines.

Le charbon cutané débute par l'apparition d'une papule rouge-brun douloureuse et prurigineuse. Cette papule s'agrandit et une zone d'érythème brunâtre et d'œdème circonscrit se développe autour. On observe également une vésiculation et une induration. Une ulcération centrale avec exsudation séreuse-sanglante et la formation d'une escarre noire (pustule maligne) apparaissent ensuite. Une adénopathie locale est fréquente, parfois accompagnée de malaise général, de myalgies, de céphalées, de fièvre, de nausées et de vomissements.

Les premiers symptômes du charbon par inhalation sont non spécifiques et ressemblent à ceux de la grippe. Au cours des jours suivants, la fièvre augmente, un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SRA) se développe, accompagné de cyanose, d'un choc et d'un coma. Une lymphadénite nécrosante hémorragique aiguë se développe, se propageant aux structures médiastinales adjacentes. Un transsudat séreux-hémorragique, un œdème pulmonaire et un épanchement pleural apparaissent. Une bronchopneumonie typique ne se développe pas. Une méningo-encéphalite hémorragique et un charbon gastro-intestinal peuvent se développer.

Le charbon gastro-intestinal peut être asymptomatique ou mortel. L'ingestion de spores peut provoquer des lésions n'importe où, de la bouche au cæcum. La toxine libérée provoque une nécrose hémorragique s'étendant aux ganglions lymphatiques mésentériques. Fièvre, nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée sanglante sont fréquents. Une nécrose intestinale et une septicémie peuvent se développer, pouvant entraîner une mort par intoxication.

Le charbon oropharyngé est une lésion cutanéomuqueuse de la cavité buccale. Il s'accompagne de maux de gorge, de fièvre, d'adénopathies et de dysphagie. Une obstruction des voies respiratoires peut se développer.

Comment diagnostique-t-on l’anthrax?

Les antécédents professionnels des porteurs sont importants pour le diagnostic de la maladie du charbon. Une coloration de Gram et une culture doivent être réalisées à partir des lésions cliniquement identifiées: peau, liquide pleural, liquide céphalorachidien et selles. L’examen des expectorations et la coloration de Gram sont peu susceptibles de permettre le diagnostic de la maladie du charbon. La PCR et l’immunohistochimie peuvent être utiles. Les prélèvements nasaux pour la recherche de spores chez les personnes susceptibles d’être exposées ne sont pas recommandés, car la valeur attendue de la méthode est inconnue.

Une radiographie thoracique (ou scanner) doit être réalisée en cas de symptômes respiratoires. Généralement, la radiographie montre un médiastin élargi (dû à une augmentation du volume des ganglions lymphatiques hémorragiques) et un épanchement pleural. Les infiltrats pneumoniques sont rares. Une ponction lombaire doit être réalisée en cas de symptômes méningés ou d'altération de l'état mental. Le test immuno-enzymatique (EIA) est disponible, mais sa confirmation nécessite une multiplication par quatre du titre d'anticorps dans les échantillons de phase aiguë à convalescente.

Quels tests sont nécessaires?

Comment traite-t-on l’anthrax?

Les personnes exposées à la forme inhalée doivent être traitées par ciprofloxacine orale 500 mg (10-15 mg/kg pour les enfants) ou doxycycline 100 mg (2,5 mg/kg pour les enfants) pendant 60 jours. En cas de contre-indication à la ciprofloxacine et à la doxycycline, l'amoxicilline 500 mg (25-30 mg/kg pour les enfants) est le médicament de choix. Un traitement contre l'anthrax pendant 60 jours après l'exposition assure une protection optimale. La vaccination doit être administrée même après l'exposition.

Le charbon cutané est traité par ciprofloxacine 500 mg par voie orale (10-15 mg/kg chez l'enfant) ou doxycycline 100 mg par voie orale (2,5 mg/kg chez l'enfant) pendant 7 à 10 jours. Le traitement du charbon est prolongé à 60 jours en cas de risque d'exposition par inhalation. Sous traitement, les décès sont rares, mais la lésion évolue vers une phase escarre.

L'anthrax par inhalation et les autres formes d'anthrax, y compris l'anthrax cutané avec œdème important et symptômes cutanés, nécessitent un traitement par 2 ou 3 médicaments: ciprofloxacine 400 mg IV (10-15 mg/kg pour les enfants) toutes les 12 heures ou doxycycline 100 mg IV (2,5 mg/kg pour les enfants) toutes les 12 heures, ainsi que pénicilline, ampicilline, imipénème-cilastatine, méropinème, rifampicine, vancomycine, clindamycine ou clarithromycine. Les glucocorticoïdes peuvent être utiles dans le traitement de l'anthrax, mais ils n'ont pas été suffisamment évalués. Grâce à un diagnostic précoce et à des soins intensifs, incluant la ventilation mécanique, la réhydratation et l'administration de vasopresseurs, la mortalité peut être réduite de 50 %. Le risque de décès est élevé en cas de retard de traitement (généralement dû à un diagnostic tardif).

La résistance aux antibiotiques fait l'objet de débats théoriques. Bien que l'agent pathogène soit théoriquement sensible à la pénicilline, des bêta-lactamases induites par Bacillus anthracis ont été détectées; un traitement par pénicilline ou céphalosporine seule n'est donc pas recommandé. Des chercheurs militaires ont peut-être créé des souches d'anthrax multirésistantes, mais celles-ci ne se sont pas encore manifestées cliniquement.

Comment prévenir l’anthrax?

Les personnes présentant un risque élevé de charbon (personnel militaire, vétérinaires, techniciens de laboratoire, travailleurs du textile manipulant de la laine de bovins importée) peuvent être vaccinées contre le charbon. Ce vaccin est un mélange de filtrats de culture sans paroi. Un rappel est nécessaire pour assurer une protection adéquate. Des réactions locales au vaccin peuvent survenir. Les CDC recommandent d'associer la vaccination à une antibiothérapie prophylactique chez les patients exposés aux spores. Certaines données suggèrent que le charbon cutané n'entraîne pas d'immunité acquise, en particulier chez les patients ayant déjà reçu un traitement antimicrobien efficace. Le charbon par inhalation peut entraîner une immunité acquise, mais les données sont limitées.

Quel est le pronostic de l’anthrax?

Le charbon présente un taux de mortalité de 100 % si les formes respiratoire et méningée ne sont pas traitées. Dans la forme cutanée, le taux de mortalité varie entre 10 et 20 %. Dans la forme gastro-intestinale, il est d'environ 50 %. Dans la forme orale, il est de 12,4 à 50 %.

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