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Infections particulièrement dangereuses
Dernière revue: 05.07.2025
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Les infections particulièrement dangereuses sont un groupe de maladies qui comprennent les infections suivantes: la peste, l’anthrax, la variole, qui peuvent être utilisées comme armes biologiques ou à des fins terroristes.
Les armes biologiques sont des micro-organismes ou leurs toxines utilisés pour provoquer la mort ou l'impuissance chez les humains, les animaux ou les plantes. Par conséquent, elles peuvent être utilisées non seulement pour tuer des humains, mais aussi pour causer des dommages économiques en tuant des animaux ou des cultures.
Épidémiologie
Les caractéristiques épidémiologiques distinctives des armes biologiques sont la disponibilité, le faible coût, la présence d’une période d’incubation, la possibilité de protection contre les dommages, la simplicité et le secret de la production, la facilité de distribution, une large résonance publique et la disponibilité de l’information.
Raisons
Des centaines d'agents pathogènes sont capables de provoquer des maladies infectieuses, mais seuls quelques-uns d'entre eux peuvent être utilisés comme armes biologiques. Nombre d'entre eux sont des agents pathogènes responsables d'infections zoonotiques, dangereuses pour l'homme et l'animal. La voie de propagation la plus efficace des maladies infectieuses est l'aérosol, par lequel les agents pathogènes ou les toxines pénètrent directement dans les poumons. Cependant, dans ce cas, l'agent pathogène doit être stable sous forme d'aérosol, présenter une virulence élevée et être capable de provoquer un large éventail de manifestations cliniques. Par exemple, le virus de l'encéphalite porcine vénézuélienne, qui peut provoquer la maladie chez environ 100 % des personnes infectées, peut être utilisé comme arme biologique, contrairement au virus de l'encéphalite japonaise, qui entraîne dans la plupart des cas une infection subclinique. Selon le but de l'utilisation, les armes biologiques se distinguent par leurs effets létaux et non létaux. L'OTAN a présenté une liste de 39 agents pathogènes et toxines potentiellement utilisables comme armes biologiques. En Russie, il existe également une liste similaire intitulée « agents pathogènes particulièrement dangereux ». De plus, il existe une échelle permettant de distinguer les agents pathogènes responsables d'infections particulièrement dangereuses selon la dose requise pour l'utilisation en aérosol, la stabilité dans l'environnement, la contagiosité, la gravité de l'infection, la rapidité du diagnostic et les possibilités de prévention et de traitement. Les agents pathogènes les plus pertinents sont la variole, la peste, l'anthrax et le botulisme.
Agents pathogènes d'infections particulièrement dangereuses
Anthrax (variole noire)
L'agent responsable de l'anthrax est Bacillus anthracis, une bactérie Gram positive, immobile et sporulée. Très stable et virulente pendant des décennies, elle peut être produite et conservée pendant de longues périodes. Les spores peuvent être préparées pour atteindre la taille idéale (1 à 5 µm) afin de pénétrer profondément dans les voies respiratoires. La dose létale de bactéries pour la moitié des personnes infectées par inhalation est de 8 000 à 10 000 spores, voire plus. Une seule respiration suffit pour pénétrer dans le nuage de spores. Lors d'infections aiguës, seules des bactéries vivantes et encapsulées sont présentes dans l'organisme.
Variole
Le virus appartient au genre Orthopoxvirus et est un virus à ADN mesurant 0,25 µm de diamètre.
Peste
L'agent responsable de la peste est un coccobacille Gram négatif non mobile, Yersinia pestis. Coloré selon la méthode de Gram, il présente l'aspect d'une massue, résultat d'une coloration bipolaire. Comparé à l'agent responsable de l'anthrax, il est moins stable dans l'environnement, mais sa dose létale est nettement inférieure.
Disponibilité
Les agents responsables d'infections particulièrement dangereuses sont faciles à obtenir. Des bactéries comme Clostridium botulinum peuvent être isolées du sol et cultivées grâce à des connaissances et des compétences microbiologiques de base. Les agents de l'anthrax et de la peste peuvent être isolés d'animaux et d'objets environnementaux dans les régions endémiques, de collections microbiologiques, d'entreprises médicales ou de laboratoires menant des recherches scientifiques et diagnostiques légitimes.
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Période d'incubation
Elle peut durer de quelques heures (entérotoxine B staphylococcique) à plusieurs semaines (fièvre Q). Ce type d'arme se caractérise par un développement progressif de son effet; elle se diffuse sous forme d'aérosol, sans bruit, sans odeur, sans couleur et ne provoque aucune sensation.
Pathogénèse des infections particulièrement dangereuses
Anthrax
L'infection se transmet de trois manières: par contact, par voie alimentaire et par voie aérienne. La capsule de ces micro-organismes contient de l'acide polyglutamique, qui réduit l'activité phagocytaire des macrophages. Cependant, les spores peuvent être phagocytées par les macrophages tissulaires, où elles peuvent germer. Les bactéries se multiplient dans la zone de pénétration et pénètrent dans les ganglions lymphatiques régionaux par voie lymphatique. Au cours de leur croissance, les bactéries du charbon synthétisent trois protéines: le facteur œdémateux, le facteur létal et l'antigène protecteur, ce dernier créant des complexes avec les facteurs œdémateux et létaux. Ces complexes sont appelés toxines œdémateuses et létales. L'action du facteur œdémateux est associée à l'activation locale de l'adénylate cyclase et à l'apparition d'œdèmes. L'action du facteur létal entraîne le développement d'une nécrose tissulaire.
Lors de la consommation de viande insuffisamment cuite, les spores bactériennes peuvent pénétrer dans le tube digestif et provoquer la forme correspondante de la maladie. L'inhalation, lorsque les spores pénètrent par les voies respiratoires, est considérée comme la forme la plus attractive pour la création d'armes biologiques.
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Variole
L'agent pathogène pénètre dans l'organisme de plusieurs manières. L'infection par aérosol se produit par contact direct avec des personnes infectées. L'infection par contact se produit par contact direct des muqueuses d'une personne malade avec celles d'une personne saine. Dans ce cas, le virus est transmis par des sécrétions muqueuses infectées ou des cellules infectées de l'épithélium desquamé. Le risque d'infection augmente fortement avec la propagation du virus par aérosol, par les éternuements et la toux. Un patient peut être une source d'infection pour 10 à 20 personnes saines. La période d'incubation est de 7 à 17 jours.
Le virus pénètre la muqueuse des voies respiratoires et pénètre dans les voies lymphatiques régionales. Après réplication, une virémie survient en 3 à 4 jours, sans manifestations cliniques grâce à l'élimination active des virus par le système réticulo-endothélial. Suite à la réplication virale continue, une seconde vague de virémie survient quelques jours plus tard: les virus pénètrent la peau et d'autres organes, et les patients développent les premiers symptômes de la maladie.
Peste
Dans la forme bubonique de la peste, les bactéries présentes dans la zone infectée (piqûre d'insecte) pénètrent dans le système lymphatique et atteignent les ganglions lymphatiques, où elles se multiplient. Ces derniers grossissent alors et forment un bubon – un ganglion très tendu et enflammé, limitant les mouvements en raison d'une douleur intense. La dissémination hématogène entraîne des lésions organiques.
La forme pulmonaire de la peste peut survenir comme complication d'une bactériémie secondaire ou comme forme indépendante se développant par inhalation de particules infectées. La période d'incubation varie de quelques heures à 12 jours.
Symptômes d'infections particulièrement dangereuses
Anthrax
Elle se manifeste sous les formes cliniques suivantes, selon la voie de pénétration: cutanée, gastro-intestinale, pulmonaire. La période d’incubation varie de 1 à 6 jours, atteignant parfois 43 jours après l’infection (selon les données obtenues après l’enquête sur la catastrophe de Sverdlovsk). La raison d’une incubation aussi longue est inconnue, mais lors d’une expérience, des spores vivantes ont été trouvées dans les ganglions lymphatiques du médiastin de primates pendant 100 jours d’observation. Après le début du traitement antibiotique, les symptômes cliniques peuvent disparaître, mais la présence de spores vivantes dans les ganglions lymphatiques peut entraîner une récidive de l’infection. En cas d’infection par inhalation, des symptômes non spécifiques apparaissent: fièvre, toux, faiblesse et douleurs thoraciques. L’état s’aggrave en 24 à 48 heures. Les ganglions lymphatiques grossissent et gonflent, des hémorragies, des ruptures et des saignements surviennent fréquemment dans leur stroma, et les agents pathogènes pénètrent dans le médiastin. Après une courte période de bien-être apparent, l’état se dégrade brutalement. Une cyanose, une dyspnée, un stridor et des signes d'insuffisance respiratoire apparaissent. La pneumonie ne présente aucun signe caractéristique. Une pleurésie hémorragique peut se développer. En l'absence de traitement adéquat, une bactériémie et une toxémie surviennent, et des foyers métastatiques secondaires apparaissent dans le tube digestif, les membranes du cerveau et de la moelle épinière. Une méningite hémorragique est détectée à l'autopsie chez 50 % des personnes décédées du charbon.
Variole
Les premiers symptômes de la maladie sont de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et des vomissements. Le principal symptôme est une éruption cutanée qui apparaît d'abord sur le visage et les extrémités distales, puis se propage à tout le corps. Le plus grand nombre de symptômes est observé sur le visage et les extrémités. Au début, l'éruption ressemble à la rougeole. Cependant, dans la plupart des cas de rougeole, l'éruption est principalement localisée sur le corps, avec des lésions à différents stades d'évolution. Après l'éruption, le patient devient rapidement non contagieux. Dans le cas de la variole, le patient reste contagieux jusqu'à la disparition complète des symptômes. Les variantes cliniques de l'infection varient de formes bénignes à des formes hémorragiques mortelles. Les complications de la maladie sont l'encéphalite, le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) et la cécité.
Peste
Forme bubonique
Début brutal, forte fièvre (jusqu'à 40 °C) accompagnée de frissons et d'une hypertrophie des ganglions lymphatiques. Des bubons (ganglions lymphatiques douloureux et hypertrophiés, avec un œdème prononcé, la peau au-dessus étant lisse et hyperémique) se forment. Les ganglions fémoraux et inguinaux sont le plus souvent touchés, plus rarement les ganglions axillaires et cervicaux. Une vésicule purulente accompagnée d'une lymphangite locale, parfois une croûte, peut être observée au site de la morsure. Une altération de la conscience, allant de la désorientation au délire, est typique. Au cours de la deuxième semaine, une suppuration des ganglions lymphatiques est possible. La cause du décès est une septicémie, qui survient entre le 3e et le 5e jour de la maladie.
Forme pulmonaire primitive
La période d'incubation dure 2 à 3 jours. Une hyperthermie, des frissons et des maux de tête apparaissent rapidement, suivis d'une toux dans les 20 à 24 heures, initialement accompagnée d'expectorations muqueuses. Des traces de sang peuvent ensuite apparaître dans les expectorations, qui peuvent également prendre une couleur rouge vif (sirop de framboise). Des lésions pulmonaires caractéristiques se manifestent par une compaction; la pleurésie ne se développe généralement pas. Sans traitement, la mort survient dans les 48 heures.
D'autres formes de peste sont septicémiques, méningées, pharyngées, bénignes (dans les régions endémiques).
Diagnostic des infections particulièrement dangereuses
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Anthrax
Le tableau clinique de l'infection par inhalation ne présente aucun symptôme pathognomonique. Les modifications caractéristiques sur les radiographies thoraciques sont une expansion médiastinale (60 %), une infiltration (70 %) et un épanchement pleural (80 %). Les bactéries et leurs toxines apparaissent dans le sang deux jours après l'infection. Une leucocytose se développe immédiatement après l'apparition des toxines dans le sang.
Les bactéries peuvent être détectées dans le sang par coloration de Gram. L'examen microbiologique du sang périphérique, du LCR et de l'épanchement pleural est réalisé à des fins diagnostiques. La coloration de Gram des expectorations n'est pas réalisée, car les micro-organismes ne sont généralement pas détectés. Les méthodes de diagnostic sérologique permettent une confirmation rétrospective du diagnostic. Les réactions d'immunofluorescence et la PCR peuvent être utilisées pour un diagnostic rapide.
En cas d'infection par inhalation, les spores peuvent être détectées dans les sécrétions de l'oropharynx (dans les 24 heures) et dans les selles (dans les 24 à 72 heures).
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Variole
Le diagnostic de la maladie repose sur l'éruption cutanée caractéristique. La microscopie optique des biopsies d'éruption cutanée peut révéler des éléments éosinophiles (corps de Guarneri). La microscopie électronique révèle la présence de virus, mais ceux-ci sont difficiles à distinguer des autres virus de la famille des orthopoxvirus. Un test virologique ou une PCR permet de clarifier le diagnostic.
Peste
Le diagnostic clinique de la forme bubonique repose sur la présence de portes d'entrée, de bubons caractéristiques, de signes d'inflammation généralisée et d'une hyperleucocytose. Dans la forme pulmonaire, la présence d'une infiltration caractéristique du tissu pulmonaire à l'examen radiographique est observée. Le diagnostic est confirmé par l'isolement de l'agent pathogène dans le sang, les expectorations et le ponction ganglionnaire. Une biopsie chirurgicale peut révéler une dissémination de Yersinia. Des tests sérologiques sont disponibles (réaction de fixation du complément, hémagglutination indirecte, immunofluorescence).
Traitement des infections particulièrement dangereuses
Anthrax
Habituellement, les souches pathogènes sont sensibles aux antibiotiques de la famille des pénicillines. Par conséquent, dans les zones d'endémie, pour la forme cutanée de l'infection, un groupe de pénicillines est utilisé par voie intramusculaire ou intraveineuse à raison de 2 millions d'unités toutes les 2 heures ou de 4 millions d'unités toutes les 4 à 6 heures. En raison de la forte probabilité de modification des souches en laboratoire en cas d'attaque par arme biologique, la ciprofloxacine est généralement administrée par voie intraveineuse à raison de 400 mg toutes les 12 heures. En cas d'allergie à la pénicilline, la tétracycline (doxycycline 100 mg par voie orale toutes les 12 heures) ou l'érythromycine (500 mg par voie intraveineuse toutes les 6 heures) peuvent être utilisées.
Sur la base de nouvelles données (2001), les recommandations ont été légèrement modifiées. Le traitement doit être instauré par la ciprofloxacine ou la doxycycline (aux doses indiquées ci-dessus) en association avec un ou deux autres antibiotiques (rifampicine, vancomycine, pénicilline, ampicilline, chloramphénicol, tiénam, clindamycine, clarithromycine). Ces mêmes médicaments sont utilisés pour traiter et prévenir l'anthrax chez les enfants (à des doses adaptées à l'âge) et les femmes enceintes. Les antibiotiques doivent être prescrits le plus tôt possible et poursuivis jusqu'à 60 jours. Si l'état du patient s'améliore grâce au traitement parentéral, il est rationnel de passer à l'administration orale.
L’utilisation de céphalosporines et de cotrimoxazole n’est pas recommandée.
Aux fins de thérapie pathogénique, il est recommandé d'utiliser une thérapie par perfusion, des médicaments vasoactifs en cas de choc et une assistance respiratoire en cas d'hypoxémie.
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La variole naturelle
Un traitement symptomatique est généralement administré. Des expériences positives ont été menées avec le cidofovir, un médicament antiviral, chez les grands singes.
Peste
Le traitement doit être instauré immédiatement. Dans les formes septiques et pulmonaires, il doit être instauré dans les 24 premières heures. Il est recommandé de prescrire de la streptomycine à la dose de 1 g toutes les 12 heures par voie intramusculaire pendant 10 jours. De la gentamicine à la dose de 5 mg/kg par voie intramusculaire ou intraveineuse une fois par jour ou 2 mg/kg pour la première administration, puis 1,7 mg/kg par voie intramusculaire ou intraveineuse toutes les 8 heures. Une alternative thérapeutique est la doxycycline à la dose de 100 mg par voie intraveineuse deux fois par jour, la ciprofloxacine à la dose de 400 mg par voie intraveineuse toutes les 12 heures ou le chloramphénicol (lévomycétine) à la dose de 25 mg/kg par voie intraveineuse toutes les 6 heures. Dans la forme méningée, le chloramphénicol est considéré comme le médicament de choix en raison de sa forte pénétration dans l'espace sous-arachnoïdien. Les bêta-lactamines ne sont pas utilisées pour traiter la peste.
Comment prévenir les infections particulièrement dangereuses?
Malgré la disponibilité relative des armes biologiques, leur production de masse est encore limitée par le fait qu’elles nécessitent des micro-organismes vivants et des substances protéiques sensibles aux facteurs environnementaux (séchage, lumière du soleil, chauffage).
Anthrax
Les principales mesures préventives sont la lutte antiépidémique dans les élevages bovins, la vaccination des animaux, des vétérinaires et des travailleurs des entreprises textiles (filières lainières), ainsi que l'introduction de restrictions sur l'utilisation de la laine dans l'industrie et la vie quotidienne. En cas de contact probable, la ciprofloxacine est utilisée en chimioprophylaxie. Les médicaments alternatifs sont la doxycycline et l'amoxicilline. Forts de leur expérience pratique, les experts américains recommandent une prophylaxie par ciprofloxacine pendant 60 jours après un contact probable.
Un autre moyen de prévention est la vaccination par un vaccin absorbé. Des expériences ont montré que chez les primates, l'association vaccination et chimioprophylaxie antibiotique était plus efficace que la vaccination et la chimioprophylaxie prises séparément.
Variole
La principale forme de prévention est la vaccination. Cependant, en raison de l'absence de morbidité spontanée, la vaccination contre la variole est exclue du calendrier vaccinal depuis le milieu des années 1970.
Si une source d'infection est détectée, il est nécessaire de vacciner immédiatement votre entourage. Les respirateurs spéciaux capables de piéger les particules virales constituent une protection contre l'infection par aérosol. L'isolement des personnes malades est une mesure importante.
Peste
La principale mesure de prévention consiste à lutter contre les rongeurs et à utiliser des répulsifs pour éliminer les puces. La vaccination est déconseillée aux personnes voyageant dans des régions endémiques (elle ne protège pas contre l'infection par aérosol). En cas de risque accru de maladie, il est recommandé de prendre 100 mg de doxycycline ou 500 mg de ciprofloxacine toutes les 12 heures pendant toute la durée du contact.
Prévision d'infections particulièrement dangereuses
Anthrax
La forme cutanée de la maladie survient dans 95 % des cas; en l'absence de traitement, le taux de mortalité est d'environ 20 %. Dans la forme intestinale, le taux de mortalité est significativement plus élevé en raison de la complexité du diagnostic et du retard de traitement. La forme inhalée est considérée comme mortelle si le traitement n'est pas instauré avant l'apparition des signes cliniques.
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Variole
Lorsqu’il est utilisé comme arme biologique, le taux de mortalité chez les individus non vaccinés est de 20 à 40 %.
Peste
Sans traitement, le taux de mortalité de la peste bubonique atteint 60 %, et celui de la peste pulmonaire 90 %. Avec un traitement rapide, ce taux tombe à 5 %.
Possibilité de protection contre la défaite
Les personnes distribuant des armes biologiques sous forme d'aérosol doivent être résistantes à la maladie, ce qui est obtenu par la vaccination ou l'utilisation prophylactique de médicaments. Contrairement aux armes chimiques, les agents pathogènes responsables d'infections particulièrement dangereuses sont généralement incapables de pénétrer l'organisme à travers une peau intacte.
Simplicité et discrétion de la production
La technologie et l'équipement nécessaires à la production d'armes biologiques ne diffèrent pas sensiblement de ceux utilisés pour la production de bière, de vin, d'antibiotiques ou de vaccins. Leur distribution est facilitée.
Les armes biologiques peuvent être facilement propagées à l’aide de dispositifs d’irrigation agricole, de certaines conditions météorologiques, de systèmes de ventilation, etc.
Selon les estimations de l'ONU, en utilisant 50 kg de drogue dans une ville de 500 000 habitants, il est possible de créer une bande de destruction de 2 km de large avec un nombre de personnes touchées, selon l'agent pathogène, de 30 à 125 000 personnes.
Large résonance publique
La variole, la peste et l'anthrax sont des maladies bien connues de l'histoire, qui provoquent panique et terreur parmi les civils. L'utilisation récente de spores d'anthrax aux États-Unis nous a une fois de plus rappelé les dangers potentiels des armes biologiques et a suscité un tollé général et un sentiment d'insécurité.
Disponibilité des informations
Jusqu'à récemment, il était quasiment impossible d'obtenir des informations sur la production d'armes biologiques. Aujourd'hui, grâce au Web, il est possible d'obtenir des informations détaillées sur ce sujet.
Anthrax
L'infection survient généralement lors de travaux impliquant des poils d'animaux, la cuisson d'os et le tannage du cuir. Au début du XXe siècle, environ 500 cas de la maladie étaient décrits chaque année, sous forme cutanée. En 2001, aux États-Unis, suite à l'utilisation d'armes biologiques à des fins terroristes, des spores d'anthrax ont été envoyées dans des enveloppes de lettres et 11 personnes ont été inhalées. En 1979, un accident à Sverdlovsk a entraîné la libération de spores, qui aurait tué 66 personnes et un grand nombre d'animaux. La zone touchée par le vent s'étendait sur 4 km pour les personnes et sur 50 km pour les animaux.
Variole
Les épidémies de la maladie surviennent pour des raisons inconnues. En 1970, une épidémie s'est déclarée dans un hôpital de Meschede, en Allemagne, probablement due à la propagation de virus par aérosols. En 1972, un cas d'infection importé s'est produit en Yougoslavie: 11 personnes ont été infectées par un patient, et 175 personnes au total sont tombées malades.
Peste
Il existe trois pandémies de peste connues. Au Moyen Âge, la plus grave (la deuxième) a tué un tiers de la population des pays européens. La dernière pandémie a eu lieu en 1898. En 1994, une épidémie de peste pulmonaire a été signalée en Inde. Plusieurs cas de peste bubonique sont observés chaque année sur la côte ouest des États-Unis. L'homme n'est pas impliqué dans le cycle biologique des agents pathogènes de la peste. La maladie survient généralement dans les régions où se trouvent un grand nombre de rongeurs sauvages infectés (rats, souris, écureuils), qui constituent un réservoir naturel. Plusieurs cas de peste pulmonaire ont été décrits suite à un contact étroit avec des chats infectés. La maladie peut se transmettre d'une personne à l'autre.
L'infection se transmet à l'homme par les rongeurs via la piqûre de puces infectées, et de personne à personne via des gouttelettes en suspension dans l'air lors du contact avec un patient qui tousse et qui est atteint de la forme pulmonaire de la peste.