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Santé

Pathogène de la peste

, Rédacteur médical
Dernière revue: 06.07.2025
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La peste (pestis) est une maladie infectieuse aiguë qui se manifeste par une septicémie hémorragique. Autrefois, la peste était un terrible fléau pour l'humanité. On connaît trois pandémies de peste, qui ont coûté la vie à des millions de personnes.

La première pandémie a eu lieu au VIe siècle après J.-C. Elle a tué environ 100 millions de personnes entre 531 et 580, soit la moitié de la population de l'Empire romain d'Orient (la peste « justinienne »).

La deuxième pandémie éclata au XIVe siècle. Elle débuta en Chine et toucha de nombreux pays d'Asie et d'Europe. En Asie, 40 millions de personnes en moururent, et en Europe, sur 100 millions, 25 millions. Voici comment N. M. Karamzin décrit cette pandémie dans son Histoire de l'État russe: « La maladie se révélait par des glandes dans les cavités molles du corps; une personne crachait du sang et mourait le deuxième ou le troisième jour. Il est impossible, disent les chroniqueurs, d'imaginer spectacle plus terrible… De Pékin aux rives de l'Euphrate et du Ladoga, les entrailles de la terre étaient remplies de millions de cadavres, et les États étaient déserts… À Gloukhov et à Belozersk, il ne restait plus un seul habitant… Ce fléau cruel réapparut et revint plusieurs fois. À Smolensk, il sévit trois fois, et finalement, en 1387, il ne resta que cinq personnes qui, selon la chronique, sortirent et fermèrent la ville, qui était alors remplie de cadavres. »

La troisième pandémie de peste a commencé en 1894 et s’est terminée en 1938, tuant 13 à 15 millions de personnes.

L'agent causal de la peste a été découvert en 1894 par le scientifique français A. Yersin, qui lui a donné le nom de Yersinia pestis. Le genre Yersinia appartient à la famille des entérobactéries et comprend 11 espèces, dont trois sont pathogènes pour l'homme: Yersinia pestis, Yersinia pseudotuberculosis et Yersinia enterocolitica; la pathogénicité des autres reste encore incertaine.

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Morphologie de l'agent pathogène de la peste

Yersinia pestis mesure 1 à 2 μm de long et 0,3 à 0,7 μm d'épaisseur. Sur les frottis prélevés sur le corps du patient et sur les cadavres de personnes et de rongeurs morts de la peste, il se présente sous la forme d'un court bâtonnet ovoïde (en forme d'œuf) avec une coloration bipolaire. Sur les frottis issus d'une culture en bouillon, le bâtonnet est disposé en chaîne, tandis que sur les frottis issus de cultures en gélose, il est disposé de manière aléatoire. La coloration bipolaire est préservée dans les deux cas, mais est légèrement plus faible sur les frottis issus de cultures en gélose. L'agent causal de la peste est Gram négatif, se colore mieux aux colorants alcalins et phéniqués (bleu de Leffler), ne forme pas de spores et ne possède pas de flagelles. La teneur en G + C de l'ADN est de 45,8 à 46,0 mol % (pour l'ensemble du genre). A une température de 37°C, il forme une délicate capsule de nature protéique, qui se révèle sur des milieux nutritifs humides et légèrement acides.

Propriétés biochimiques de l'agent pathogène de la peste

Yersinia pestis est une bactérie aérobie qui se développe bien sur des milieux nutritifs classiques. La température optimale de croissance est de 27-28 °C (entre 0 et 45 °C), avec un pH de 6,9-7,1. Le bacille de la peste se développe de manière caractéristique sur milieux nutritifs liquides et solides: en bouillon, il se manifeste par la formation d'un film lâche d'où descendent des filaments en forme de stalactites, au fond duquel se forme un sédiment meuble. Le bouillon reste transparent. Le développement des colonies sur milieux solides passe par trois stades: après 10 à 12 heures au microscope, croissance sous forme de plaques incolores (stade « verre brisé »); après 18 à 24 heures, stade « mouchoirs en dentelle ». Au microscope, une légère zone de dentelle, jaunâtre ou légèrement brunâtre, est visible autour de la partie centrale saillante. Après 40 à 48 heures, le stade de « colonie adulte » apparaît: un centre aux contours brunâtres avec une zone périphérique bien définie. Yersinia pseudotuberculosis et Yersinia enterocolitica ne présentent pas de stade « verre brisé ». Sur les milieux contenant du sang, les colonies de Yersinia pestis sont granuleuses avec une zone périphérique peu définie. Afin d'obtenir rapidement une croissance caractéristique de Yersinia pestis sur les milieux, il est recommandé d'y ajouter des stimulants de croissance: sulfite de sodium, sang (ou ses préparations) ou lysat de culture de sarcinia. Le bacille de la peste se caractérise par un polymorphisme prononcé, notamment sur les milieux à forte concentration en NaCl, dans les cultures anciennes et dans les organes de cadavres de pesteux décomposés.

Le bacille de la peste n'a pas d'oxydase, ne forme pas d'indole et de H2S, a une activité catalase et fermente le glucose, le maltose, le galactose, le mannitol avec formation d'acide sans gaz.

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Composition antigénique de l'agent pathogène de la peste

Jusqu'à 18 antigènes somatiques similaires ont été trouvés chez Yersinia pestis, Yersinia pseudotuberculosis et Yersinia enterocolitica. Yersinia pestis se caractérise par la présence d'un antigène capsulaire (fraction I), des antigènes T, VW, des protéines de la coagulase plasmatique, de la fibrinolysine, des protéines de la membrane externe et de l'antigène pH6. Cependant, contrairement à Yersinia pseudotuberculosis et Yersinia enterocolitica, Yersinia pestis présente une plus grande uniformité antigénique; il n'existe pas de classification sérologique de cette espèce.

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Résistance de l'agent pathogène de la peste

Dans les expectorations, le bacille de la peste peut survivre jusqu'à 10 jours; sur le linge et les vêtements souillés par les sécrétions du patient, il survit des semaines (les protéines et le mucus le protègent des effets destructeurs du dessèchement). Dans les cadavres de personnes et d'animaux morts de la peste, il survit du début de l'automne à l'hiver; les basses températures, le gel et le dégel ne le tuent pas. Le soleil, le dessèchement et les températures élevées sont destructeurs pour Yersinia pestis. Une température de 60 °C le tue en 1 heure; à 100 °C, il meurt en quelques minutes; l'alcool à 70 %, les solutions de phénol à 5 %, les solutions de lysol à 5 % et certains autres désinfectants chimiques le tuent en 5, 10 ou 20 minutes.

Facteurs de pathogénicité de l'agent pathogène de la peste

Yersinia pestis est la bactérie la plus pathogène et la plus agressive, provoquant ainsi la maladie la plus grave. Chez tous les animaux sensibles et chez l'homme, l'agent pathogène de la peste supprime la fonction protectrice du système phagocytaire. Il pénètre dans les phagocytes, inhibe leur « explosion oxydative » et se reproduit sans entrave. L'incapacité des phagocytes à exercer leur fonction tueuse vis-à-vis de Yersinia pestis est la principale raison de sa sensibilité à la peste. Son fort pouvoir invasif, son agressivité, sa toxigénicité, sa toxicité, son allergénicité et sa capacité à supprimer la phagocytose sont dus à la présence de tout un arsenal de facteurs pathogènes chez Y. pestis, listés ci-dessous.

Capacité des cellules à absorber les colorants exogènes et l'hémine. Associée au fonctionnement du système de transport du fer, elle permet à Yersinia pestis de se reproduire dans les tissus de l'organisme.

  • Dépendance de la croissance à une température de 37 °C à la présence d'ions Ca dans le milieu.
  • Synthèse des antigènes VW. L'antigène W est situé dans la membrane externe et l'antigène V dans le cytoplasme. Ces antigènes assurent la reproduction de Y. pestis dans les macrophages.
  • Synthèse de la toxine « souris ». Cette toxine bloque le processus de transfert d'électrons dans les mitochondries du cœur et du foie des animaux sensibles, affecte les plaquettes et les vaisseaux sanguins (thrombocytopénie) et perturbe leurs fonctions.
  • Synthèse de la capsule (fraction I – Fral). La capsule inhibe l'activité des macrophages.
  • La synthèse des pesticides est une caractéristique spécifique à l’espèce Yersinia pestis.
  • Synthèse de la fibrinolysine.
  • Synthèse de la coagulase plasmatique. Ces deux protéines sont localisées dans la membrane externe et confèrent à Yersinia pestis des propriétés hautement invasives.
  • Synthèse de purines endogènes.
  • Synthèse de protéines thermo-inductibles de la membrane externe – protéines Yop (protéines externes de Yersinia). Les protéines YopA, YopD, YopE, YopH, YopK, YopM et YopN inhibent l'activité des phagocytes.
  • Synthèse de la neuraminidase. Elle favorise l'adhésion (libère les récepteurs de Yersinia pestis).
  • Synthèse de l'adénylate cyclase. On suppose qu'elle inhibe la « poussée oxydative », c'est-à-dire qu'elle bloque l'action destructrice des macrophages.
  • Synthèse de pili d'adhésion. Ils inhibent la phagocytose et assurent la pénétration de Yersinia pestis, parasite intracellulaire, dans les macrophages.
  • Synthèse d'aminopeptidases à large spectre.
  • Endotoxine (LPS) et autres composants de la paroi cellulaire ayant des effets toxiques et allergènes.
  • Antigène pHb. Synthétisé à 37 °C et à faible pH, il inhibe la phagocytose et a un effet cytotoxique sur les macrophages.

Une partie importante des facteurs de pathogénicité de Yersinia pestis est contrôlée par des gènes portés par les 3 classes de plasmides suivantes, généralement retrouvées ensemble dans toutes les souches pathogènes:

  • pYP (9,5 kb) – Plasmide de pathogénicité. Contient 3 gènes:
    • pst - code la synthèse de la pesticine;
    • pim - détermine l'immunité aux pesticides;
    • pla - détermine l'activité fibrinolytique (activateur du plasminogène) et de la coagulase plasmatique.
  • pYT (65 MD) est un plasmide de toxigénicité. Il porte les gènes qui déterminent la synthèse de la toxine « souris » (une protéine complexe constituée de deux fragments, A et B, de poids moléculaires respectifs de 240 et 120 kDa), ainsi que les gènes qui contrôlent les composants protéiques et lipoprotéiques de la capsule. Son troisième composant contrôle les gènes chromosomiques. Le plasmide était auparavant appelé pFra.
  • pYV (110 ko) - plasmide de virulence.

Il détermine la dépendance de la croissance de Y. pestis à 37 °C à la présence d'ions Ca2+ dans le milieu, d'où son autre nom: plasmide Lcr (faible réponse calcique). Les gènes de ce plasmide particulièrement important codent également pour la synthèse des antigènes V et W et des protéines Yop induites par la chaleur. Leur synthèse s'effectue sous contrôle génétique complexe à une température de 37 °C et en l'absence de Ca2+ dans le milieu. Tous les types de protéines Yop, à l'exception de YopM et YopN, sont hydrolysés grâce à l'activité de l'activateur du plasminogène (gène pla du plasmide pYP). Les protéines Yop déterminent en grande partie la virulence de Yersinia pestis. La protéine YopE a des effets antiphagocytaires et cytotoxiques. YopD assure la pénétration de YopE dans la cellule cible; YopH a une activité antiphagocytaire et protéine tyrosine phosphatase; la protéine YopN a les propriétés d'un capteur de calcium; YopM se lie à l'athrombine dans le sang humain.

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Immunité post-infectieuse

L'immunité post-infection est forte et durable. Les cas répétés de peste sont extrêmement rares. L'immunité est de nature cellulaire. Bien que des anticorps apparaissent et jouent un rôle dans l'immunité acquise, celle-ci est principalement médiée par les lymphocytes T et les macrophages. Chez les personnes ayant contracté la peste ou ayant été vaccinées, la phagocytose est complète. C'est elle qui détermine l'immunité acquise.

Épidémiologie de la peste

L'aire de répartition des porteurs à sang chaud du microbe de la peste est extrêmement vaste et comprend plus de 200 espèces appartenant à huit ordres de mammifères. Les principales sources de peste dans la nature sont les rongeurs et les lagomorphes. Une infection naturelle a été constatée chez plus de 180 de ces espèces, dont plus de 40 font partie de la faune de Russie et des territoires adjacents (ex-URSS). Sur les 60 espèces de puces pour lesquelles la possibilité de transmettre l'agent pathogène de la peste a été établie expérimentalement, 36 vivent sur ce territoire.

Le microbe de la peste se multiplie dans la lumière du tube digestif de la puce. Dans sa partie antérieure, un bouchon se forme (« bloc pesteux »), contenant un grand nombre de microbes. Lorsqu'un mammifère mord en inversant le flux sanguin dans la plaie, une partie des microbes est lavée du bouchon, ce qui entraîne une infection. De plus, les excréments sécrétés par la puce lors de son alimentation peuvent également provoquer une infection s'ils pénètrent dans la plaie.

Les principaux vecteurs de Y. pestis en Russie et en Asie centrale sont les écureuils terrestres, les gerbilles et les marmottes, ainsi que, dans certains foyers, les pikas et les campagnols. L'existence des foyers de peste suivants leur est associée.

  • 5 foyers dans lesquels le principal vecteur du microbe de la peste est le petit écureuil terrestre (région de la Caspienne du Nord-Ouest; interfluve Terek-Sunzha; foyers d'Elbrouz; foyers semi-désertiques Volga-Oural et Trans-Oural).
  • 5 foyers dans lesquels les porteurs sont des gaufres et des marmottes (dans l'Altaï - des pikas): les foyers de Transbaïkal, de Gorno-Altaï, de Touva et de haute montagne du Tien Shan et du Pamir-Alaï.
  • Zones désertiques de la Volga-Oural, de Transcaucasie et d'Asie centrale, où les principaux porteurs sont les gerbilles.
  • Foyers de haute montagne de Transcaucasie et de Gissar avec comme principaux vecteurs les campagnols.

Les différentes classifications de Yersinia pestis reposent sur différents groupes de caractéristiques: caractéristiques biochimiques (variantes glycérol-positives et glycérol-négatives), aire de répartition (variantes océaniques et continentales), types de porteurs principaux (variantes rat et spermophile). Selon l'une des classifications les plus courantes, proposée en 1951 par le chercheur français R. Devignat, on distingue trois formes intraspécifiques (biovar) de Yersinia pestis, selon la répartition géographique de l'agent pathogène et ses propriétés biochimiques.

Selon la classification des scientifiques russes (Saratov, 1985), l'espèce Yersinia pestis est divisée en 5 sous-espèces: Yersinia pestis subsp. pestis (la sous-espèce principale; elle comprend les trois biovars de la classification de R. Devigny), Y. pestis subsp. altaica (sous-espèce de l'Altaï), Yersinia pestis subsp. caucasica (sous-espèce caucasienne), Y. pestis subsp. hissarica (sous-espèce de Gissar) et Yersinia pestis subsp. ulegeica (sous-espèce d'Udege).

Les humains se transmettent par piqûres de puces, par contact direct avec des matières infectieuses, par des gouttelettes en suspension dans l'air et, plus rarement, par l'alimentation (par exemple, en mangeant de la viande de chameaux infectés par la peste). En 1998-1999, 30 534 personnes dans le monde ont contracté la peste, dont 2 234 sont décédées.

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Symptômes de la peste

Selon le mode d'infection, on distingue les formes bubonique, pulmonaire et intestinale de la peste; plus rarement, les formes septiques et cutanées (vésicules purulentes au site d'une piqûre de puce). La période d'incubation de la peste varie de quelques heures à 9 jours (jusqu'à 12 jours chez les personnes sous séroprophylaxie). L'agent pathogène pénètre par la moindre lésion cutanée (piqûre de puce), parfois à travers les muqueuses ou par des gouttelettes en suspension dans l'air, et atteint les ganglions lymphatiques régionaux, où il commence à se multiplier rapidement. La maladie débute brutalement: violents maux de tête, forte fièvre accompagnée de frissons, visage hyperhémique, puis assombrissement, cernes sous les yeux (« mort noire »). Un bubon (ganglion lymphatique enflammé et hypertrophié) apparaît le deuxième jour. Parfois, la peste se développe si rapidement que le patient décède avant l'apparition du bubon. La peste pulmonaire est particulièrement grave. Elle peut survenir comme complication de la peste bubonique ou par voie aérienne. La maladie évolue également très rapidement: frissons, forte fièvre et, dès les premières heures, douleurs latérales, toux, d’abord sèche, puis accompagnée de crachats sanglants, s’y ajoutent; délire, cyanose, collapsus et décès surviennent. Un patient atteint de peste pulmonaire représente un danger exceptionnel pour son entourage, car il excrète une quantité importante de l’agent pathogène dans ses expectorations. Le développement de la maladie est principalement dû à la suppression de l’activité des phagocytes: leucocytes neutrophiles et macrophages. La reproduction et la propagation incontrôlées de l’agent pathogène par voie sanguine dans tout l’organisme affaiblissent complètement le système immunitaire et entraînent (en l’absence de traitement efficace) le décès du patient.

Diagnostic de la peste en laboratoire

Des méthodes bactériologiques, sérologiques et biologiques sont utilisées, ainsi qu'un test allergique à la pestine (pour un diagnostic rétrospectif). Le matériel d'étude est: une ponction du bubon (ou de son écoulement), des expectorations, du sang et, dans le cas de la forme intestinale, des selles. Yersinia pestis est identifiée sur la base de sa morphologie, de ses caractéristiques culturales et biochimiques, d'un test au phage de la peste et d'un test biologique.

Une méthode simple et fiable pour déterminer les antigènes du bacille de la peste dans le matériel étudié est l'utilisation de la RPGA, notamment avec des érythrocytes diagnostiques sensibilisés par des anticorps monoclonaux dirigés contre l'antigène capsulaire, et de l'IFM. Ces mêmes réactions peuvent être utilisées pour détecter les anticorps dans le sérum des patients.

La méthode de diagnostic biologique consiste à infecter un cobaye avec le matériel d'essai (lorsqu'il est fortement contaminé par la microflore qui l'accompagne) par voie cutanée, sous-cutanée ou, moins fréquemment, par voie intrapéritonéale.

Lorsqu'on travaille avec du matériel contenant l'agent pathogène de la peste, le strict respect du régime est requis, c'est pourquoi toutes les études sont effectuées uniquement par du personnel bien formé dans des institutions spéciales de lutte contre la peste.

Prévention de la peste

La surveillance constante des foyers naturels de peste et l'organisation des mesures de prévention des maladies humaines dans le pays sont assurées par un service anti-peste spécialisé. Il comprend cinq instituts anti-peste et des dizaines de stations et départements anti-peste.

Malgré la présence de foyers naturels, aucun cas de peste humaine n'a été signalé en Russie depuis 1930. Pour une prévention spécifique de la peste, on utilise un vaccin anti-peste: un vaccin vivant atténué issu de la souche EV. Il est administré par voie cutanée, intradermique ou sous-cutanée. De plus, un vaccin sous forme de comprimés secs à usage oral a été proposé. L'immunité post-vaccinale se forme entre le 5e et le 6e jour suivant la vaccination et dure 11 à 12 mois. Un test d'allergie intradermique à la pestine a été proposé pour son évaluation et le diagnostic rétrospectif de la peste. La réaction est considérée comme positive si une occlusion d'au moins 10 mm de diamètre se forme au site d'administration de la pestine après 24 à 48 heures et qu'une rougeur apparaît. Le test d'allergie est également positif chez les personnes présentant une immunité post-infection.

Français Une grande contribution à l'étude de la peste et à l'organisation de la lutte contre elle a été apportée par les scientifiques russes: DS Samoylovich (le premier non seulement en Russie, mais aussi en Europe à « chasser » le microbe de la peste au XVIIIe siècle, il fut également le premier à proposer des vaccinations contre la peste), DK Zabolotny, NP Klodnitsky, IA Deminsky (étude des foyers naturels de peste, des porteurs de l'agent pathogène dans les foyers, etc.) et d'autres.

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