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Gros intestin (côlon)
Dernière revue: 04.07.2025
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Le gros intestin (intestinum crassum) suit l'intestin grêle. Il est divisé en cæcum, côlon et rectum. Le côlon est lui-même représenté par les côlons ascendant, transverse, descendant et sigmoïde. Le côlon a pour fonction d'absorber l'eau, de former et d'éliminer les matières fécales (restes non digérés des aliments). Le côlon mesure environ 160 cm de long. Chez l'homme, il est légèrement plus long en raison de la grande élasticité des tissus. Chez l'adulte, la longueur du cæcum représente 4,66 % de la longueur totale du côlon. La longueur du côlon ascendant est de 16,17 %, celle du côlon transverse de 34,55 %, celle du côlon descendant de 13,72 % et celle du côlon sigmoïde de 29,59 % de la longueur du côlon adulte (hors rectum). Le diamètre du côlon varie individuellement, il est en moyenne de 5 à 8 cm et diminue du cæcum au rectum. La masse du gros intestin (sans contenu) chez un adulte est d'environ 370 g.
Le cæcum est la partie initiale du gros intestin, dans laquelle s'écoule l'iléon. Il a la forme d'un sac, un dôme libre orienté vers le bas, d'où s'étend l'appendice vermiforme.
Plus rarement, le cæcum est conique. Sa longueur est de 4 à 8 cm. Sa face postérieure est située sur les muscles iliaques et lombaires. La face antérieure de l'intestin est adjacente à la paroi abdominale antérieure. Le cæcum est dépourvu de mésentère, mais est recouvert de péritoine sur toutes ses faces (position intrapéritonéale). L'appendice vermiforme, organe important du système immunitaire, est anatomiquement et topographiquement associé au cæcum.
Le côlon ascendant (colon ascendens) mesure 18 à 20 cm de long. Sa position est variable. Sa paroi postérieure occupe l'extrême droite latérale de la paroi postérieure de la cavité abdominale. L'intestin est dirigé verticalement vers le haut, d'abord devant le muscle carré du bas du dos, puis devant le rein droit, situé rétropéritonéalement. Près de la face inférieure (viscérale) du foie, le côlon ascendant forme une courbure vers la gauche et l'avant, puis se transforme en côlon transverse. Il s'agit de l'angle droit (hépatique) du côlon (flexura coli dextra).
Le côlon transverse (colon transversum) forme généralement un arc de cercle. Il débute dans l'hypochondre droit (angle hépatique droit), au niveau du 10e cartilage costal. L'intestin se dirige ensuite obliquement de droite à gauche, d'abord vers le bas, puis vers le haut jusqu'à l'hypochondre gauche. Sa longueur est d'environ 50 cm (de 25 à 62 cm).
Le côlon descendant (colon descendens) part de l'angle gauche du côlon et se prolonge jusqu'au côlon sigmoïde au niveau de la crête iliaque. Sa longueur moyenne est de 23 cm (de 10 à 30 cm). Il est situé dans la partie gauche de la cavité abdominale.
Le côlon sigmoïde (colon sigmoideum) débute au niveau de la crête iliaque gauche et se prolonge dans le rectum au niveau du promontoire sacré. Sa longueur varie de 15 à 67 cm (en moyenne 54 cm). Il forme une ou deux anses (coudes) adjacentes à l'aile antérieure de l'ilion gauche et descendant partiellement dans la cavité pelvienne. Il est situé en intrapéritonéal et possède un mésentère. La présence de ce mésentère entraîne une mobilité importante du côlon sigmoïde.
Une caractéristique externe du cæcum et du côlon est la présence de trois bandes musculaires: les bandes coliques (taeniae coli), chacune large de 3 à 6 mm. Les bandes libre, mésentérique et omentale débutent à la base de l'appendice et s'étendent jusqu'au début du rectum. Elles résultent de la concentration de la couche musculaire longitudinale dans trois sections de la paroi du gros intestin (au niveau des bandes).
- La bande mésentérique (taenia mesocolica) correspond au lieu d'attache au gros intestin (au côlon transverse et au côlon sigmoïde) de leurs mésentères ou à la ligne d'attache de l'intestin (côlon ascendant et descendant) à la paroi abdominale postérieure.
- La bande omentale (taenia omentalis) est située sur la surface antérieure du côlon transverse, là où le grand épiploon est attaché, et aux endroits où les processus omentaux se forment dans d'autres parties du gros intestin.
- La bande libre (taenia libera) est située sur les surfaces antérieures (libres) du côlon ascendant et du côlon descendant et sur la surface inférieure du côlon transverse en raison de son affaissement et de sa légère torsion autour de l'axe longitudinal.
Les parois du gros intestin sont caractérisées par la présence d'appendices épiploïques, des protubérances en forme de doigts, remplies de graisse et recouvertes de péritoine viscéral. Leur longueur est de 3 à 5 cm et leur nombre augmente vers l'extrémité distale. Les appendices épiploïques (appendices epiploicae) jouent vraisemblablement un rôle d'amortisseur lors du péristaltisme (effet tampon) et servent de dépôts graisseux pour l'organisme. Le long du gros intestin, en raison de la longueur plus courte des bandes musculaires par rapport aux parois des zones adjacentes de l'organe, des protubérances se forment dans l'intestin: les haustres du côlon (haustra coli).
La paroi du gros intestin est constituée de la muqueuse, de la sous-muqueuse, des membranes musculaires et séreuses (adventice).
La muqueuse du gros intestin (tunica mucosa) est caractérisée par un nombre important de plis transversaux en forme de croissant. La hauteur des plis semi-lunaires (plicae semilunares) varie de quelques millimètres à 1 à 2 cm. Ces plis sont formés par la muqueuse et la sous-muqueuse entre les lamelles intestinales. Le rectum, dans sa partie supérieure (ampoule), présente également des plis transversaux (plicae transversae recti). Dans sa partie inférieure (canal anal), on trouve 8 à 10 plis longitudinaux. Ce sont les colonnes anales (columnae anales). Entre ces colonnes se trouvent des dépressions: les sinus anaux (sinus anales). Sur les parois de ces sinus s'ouvrent les canaux excréteurs de 5 à 38 glandes muqueuses anales multicellulaires alvéolo-tubulaires, dont les principales sections sont situées dans la sous-muqueuse du canal anal. La ligne au niveau de laquelle se connectent les extrémités inférieures des colonnes anales et des sinus du même nom est appelée ligne recto-anale (hnea anorectalis).
La muqueuse du gros intestin est tapissée d'un épithélium prismatique monocouche. Il est représenté par trois types de cellules: les cellules épithéliales cylindriques (cellules d'absorption), les cellules exocrines caliciformes et les cellules endocrines. Au niveau du canal anal, l'épithélium monocouche est remplacé par un épithélium cubique multicouche. En distal, on observe une transition nette de l'épithélium cubique multicouche à l'épithélium plan non kératinisant multicouche, puis progressivement à l'épithélium kératinisant.
La muqueuse du gros intestin est constituée de tissu conjonctif fibreux lâche. Son épaisseur compte 7,5 à 12 millions de glandes coliques (cryptes de Lieberkühn), qui assurent non seulement une fonction sécrétoire, mais aussi une fonction absorbante. On en trouve 4,5 % dans les parois du cæcum, 90 % dans celles du côlon et 5,5 % dans le rectum. La répartition des glandes coliques présente des caractéristiques particulières. Leur densité est plus élevée au niveau des bandes coliques (de 4 à 12 %) qu'entre celles-ci. Leur taille augmente à l'apex des plis semi-lunaires, ainsi que dans les zones sphinctériennes de l'intestin (par rapport aux zones intersphinctériennes). Les parois des glandes sont constituées d'un épithélium monocouche situé sur la membrane basale. Parmi les cellules épithéliales des glandes, les cellules caliciformes et les cellules d'absorption prédominent. On y rencontre constamment des cellules indifférenciées (souches) et des cellules endocrines de façon irrégulière. Le nombre d'endocrinocytes augmente du cæcum au rectum. Parmi elles, on trouve les cellules EC (qui produisent de la sérotonine et de la mélatonine), les cellules D2 ( qui sécrètent du polypeptide vaso-intestinal) et les cellules A (qui sécrètent du glucagon).
Le long de la muqueuse intestinale, on trouve entre 5 500 et 6 000 nodules lymphoïdes, des cellules lymphoïdes et des mastocytes, parfois quelques éosinophiles et neutrophiles. Des lymphocytes isolés sont également présents dans la paroi épithéliale intestinale. Dans l'épaisseur de la muqueuse intestinale se trouvent des capillaires et des vaisseaux sanguins et lymphatiques, des cellules nerveuses amyéliniques du plexus nerveux intramural et des fibres nerveuses.
La plaque musculaire de la muqueuse est constituée de faisceaux de cellules musculaires lisses qui forment deux couches. La couche interne est orientée circulairement, tandis que la couche externe est orientée obliquement et longitudinalement. Des faisceaux de cellules musculaires lisses de 10 à 30 μm de long et de 0,2 à 2,0 μm de diamètre s'étendent de la plaque musculaire jusque dans l'épaisseur de la plaque muqueuse. De fins faisceaux musculaires entourent les glandes coliques et facilitent l'élimination de leurs sécrétions.
La sous-muqueuse (tela submucosa) est formée de tissu conjonctif fibreux lâche, dans l'épaisseur duquel se trouvent des nodules lymphoïdes, des plexus nerveux sous-muqueux (plexus de Meissner), des capillaires sanguins et lymphatiques et des glandes muqueuses (au niveau du canal anal).
La tunique musculaire du côlon, dont l'épaisseur augmente du cæcum au rectum, est constituée de deux couches musculaires: une circulaire (interne) continue et une longitudinale (externe) formant trois bandes au niveau du cæcum et du côlon. Entre ces couches se trouve le plexus nerveux intermusculaire (plexus d'Auerbach), représenté par des cellules ganglionnaires, des gliocytes (cellules de Schwann et satellites) et des fibres nerveuses. Les cellules ganglionnaires prédominent quantitativement dans les zones correspondant aux bandes du côlon. La partie interne de la couche circulaire est la zone de formation des ondes péristaltiques, générées par les cellules nerveuses interstitielles de Cajal, situées dans l'épaisseur de la sous-muqueuse, à la frontière avec les muscles lisses du côlon.
À certains endroits, notamment à la transition d'une section du gros intestin à une autre, on observe des condensations faiblement exprimées de faisceaux musculaires lisses d'orientation circulaire. À ces endroits, lors de la digestion, on observe un rétrécissement de la lumière intestinale, appelé sphincter colique fonctionnel, régulant le passage du contenu intestinal. On trouve un sphincter cæcal ascendant, situé au niveau du bord supérieur de la valvule iléo-cæcale. Le sphincter suivant, celui de Hirsch, forme un rétrécissement du côlon au niveau de son angle droit (hépatique). Trois sphincters fonctionnels sont définis le long du côlon transverse. Le sphincter droit est situé à la partie initiale du côlon transverse. Le sphincter colique transverse moyen et le sphincter de Cannon gauche sont situés plus près de l'angle gauche (splénique) du côlon. Le sphincter de Payre se trouve directement au niveau de l'angle gauche du côlon. À la jonction du côlon descendant et du côlon sigmoïde se trouve un sphincter sigmoïde descendant. À l'intérieur du côlon sigmoïde, on distingue les sphincters sigmoïdiens supérieur et inférieur. Le sphincter sigmoïdo-rectal (sphincter d'O'Bernier) est situé à la frontière de ces deux sections du gros intestin.
La membrane séreuse (tunique séreuse) recouvre le gros intestin de différentes manières. Le cæcum, le côlon transverse, le côlon sigmoïde et la partie supérieure du rectum sont tous deux recouverts par le péritoine. Ces parties du gros intestin sont situées en intrapéritonéal (intrapéritonéal). Le côlon ascendant et le côlon descendant, ainsi que la partie moyenne du rectum, sont partiellement recouverts par le péritoine, sur trois côtés (mésopéritonéal). La partie inférieure du rectum n'est pas recouverte par le péritoine. La membrane externe de cette partie de l'intestin est l'adventice. Le péritoine (tunique séreuse), qui recouvre le gros intestin, forme, lors de son passage vers les parois de la cavité abdominale ou les organes adjacents, un mésentère, composé de nombreux replis (les ligaments coliques). Ces replis (ligaments) fonctionnent comme un système de fixation, ils empêchent l'intestin de se déplacer et de descendre, et servent de voies d'irrigation sanguine supplémentaires pour l'intestin via les vaisseaux sanguins qui les traversent. Le nombre de ces ligaments varie individuellement. Le pli iléo-cæcal supérieur (plica iliocaecalis superior) prolonge le mésentère de l'intestin grêle vers la droite. Il est fixé à la face médiale de la partie initiale du côlon ascendant et sa base est reliée au péritoine du sinus mésentérique droit. Le ligament mésentéro-génital débute à la face inférieure du mésentère de la partie terminale de l'iléon, puis descend en forme de triangle jusqu'au bord droit de la paroi de l'entrée du petit bassin. Chez la femme, le ligament rejoint le ligament de soutien de l'ovaire; chez l'homme, il rejoint l'anneau profond du canal inguinal, où il rejoint progressivement le péritoine pariétal. Le ligament phrénico-colique gauche (lig. phrenocolicum sinistrum) est situé entre la partie costale du diaphragme et l'angle gauche du côlon. En dessous, le ligament s'étend jusqu'à la zone de l'angle splénique formée par le côlon transverse et le côlon descendant, les reliant entre eux. Habituellement, ce ligament est fusionné avec le grand épiploon. Les autres ligaments sont inconstants. Ils fixent souvent les zones de transition d'une section du gros intestin à une autre.
[ Anatomie radiographique du côlon
L'examen radiographique du côlon est réalisé après remplissage avec une masse de contraste provenant de l'intestin grêle, ainsi que par le rectum (« lavement à fort contraste »). Lorsque la couche musculaire longitudinale se contracte, le côlon se raccourcit et les haustres deviennent clairement visibles. Lorsque le côlon est surchargé de masse de contraste et que les bandes musculaires longitudinales se relâchent, les haustres sont lissés et les signes externes caractéristiques du côlon sont moins visibles. Les sphincters du côlon peuvent également être détectés lors des examens radiographiques. Chez une personne vivante, le côlon transverse est situé plus bas que chez un cadavre. L'appendice vermiforme est normalement contrasté sous forme de bande filiforme de longueur et de position variables. Lorsque le rectum est rempli d'une masse radio-opaque (par l'anus), sa forme, sa taille et ses courbures sont déterminées, et le relief de la muqueuse est tracé.
Innervation du gros intestin (côlon)
Le côlon est innervé par les branches parasympathiques des nerfs vagues et par les branches sympathiques des plexus mésentériques supérieur et inférieur. Le rectum est innervé par les fibres parasympathiques des nerfs pelviens et par les fibres sympathiques des plexus hypogastriques inférieurs.
Apport sanguin au côlon (gros intestin)
Le côlon est irrigué par les artères mésentériques supérieure et inférieure, et les artères rectales (issues des artères mésentériques inférieures et iliaques internes). L'écoulement veineux du côlon s'effectue par les veines mésentériques supérieure et inférieure; du rectum, par la veine mésentérique inférieure, et la veine cave inférieure (issue des veines rectales moyenne et inférieure).
Drainage lymphatique du côlon (gros intestin)
Ganglions lymphatiques iléo-colique, pré-caecal et post-caecal (provenant du cæcum et de l'appendice); ganglions mésentériques, paracoliques, côlon droit, moyen et gauche (provenant du côlon ascendant, transverse et descendant); ganglions mésentériques inférieurs (sigmoïdes) – provenant du côlon sigmoïde. Du rectum, la lymphe s'écoule vers les ganglions iliaques internes (sacrés), sous-aortiques et rectaux supérieurs.