Dans la structure de la mortalité des pays développés, les maladies de l'appareil circulatoire occupent une place prépondérante. Les maladies cardiovasculaires (hypertension artérielle, cardiopathie ischémique, infarctus du myocarde), qui sont liées à l'athérosclérose, sont à juste titre qualifiées d'épidémie du XXIe siècle.