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Douleur
Dernière revue: 04.07.2025
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La douleur est une sensation désagréable et une expérience émotionnelle associée à des lésions tissulaires réelles ou potentielles ou à une condition décrite en termes de telles lésions.
Le phénomène de la douleur ne se limite pas aux troubles organiques ou fonctionnels localisés à son point de localisation; elle affecte également le fonctionnement de l'organisme en tant qu'individu. Au fil des ans, les chercheurs ont décrit d'innombrables conséquences physiologiques et psychologiques néfastes d'une douleur non soulagée.
Les conséquences physiologiques d’une douleur non traitée, quelle que soit sa localisation, peuvent aller de la détérioration du tractus gastro-intestinal et du système respiratoire à l’augmentation des processus métaboliques, à l’augmentation de la croissance tumorale et des métastases, à la diminution de l’immunité et à l’allongement des temps de guérison, à l’insomnie, à l’augmentation de la coagulation sanguine, à la perte d’appétit et à la diminution de la capacité de travail.
Les conséquences psychologiques de la douleur peuvent se manifester par de la colère, de l'irritabilité, de la peur et de l'anxiété, du ressentiment, une perte d'énergie, un découragement, une dépression, un isolement, une perte d'intérêt pour la vie, une diminution de la capacité à accomplir les tâches familiales, une baisse de l'activité sexuelle, ce qui entraîne des conflits familiaux et même une demande d'euthanasie. Les effets psychologiques et émotionnels influencent souvent la réaction subjective du patient, son exagération ou sa sous-estimation de l'importance de la douleur. De plus, la maîtrise de la douleur et de la maladie par le patient, son degré d'isolement psychosocial, la qualité du soutien social et, enfin, sa connaissance des causes et des conséquences de la douleur peuvent jouer un rôle dans la gravité des conséquences psychologiques de la douleur. Le médecin est presque toujours confronté aux manifestations de la douleur – émotions et comportements douloureux – développées. Par conséquent, l'efficacité du diagnostic et du traitement dépend non seulement de la capacité à identifier les mécanismes étiopathogéniques de l'affection somatique manifestée ou accompagnée de douleur, mais aussi de la capacité à déceler derrière ces manifestations les problèmes qui limitent la vie normale du patient.
Causes de la douleur
Un nombre important d'ouvrages, dont des monographies, sont consacrés à l'étude des causes et de la pathogenèse de la douleur et des syndromes douloureux. En tant que phénomène scientifique, la douleur est étudiée depuis plus d'un siècle.
On distingue la douleur physiologique et la douleur pathologique.
La douleur physiologique survient au moment de la perception des sensations par les récepteurs de la douleur. Elle est de courte durée et dépend directement de l'intensité et de la durée du facteur dommageable. La réaction comportementale interrompt alors le lien avec la source du dommage.
La douleur pathologique peut survenir à la fois au niveau des récepteurs et des fibres nerveuses. Elle est associée à une guérison à long terme et est plus destructrice en raison du risque potentiel de perturbation de l'existence psychologique et sociale normale de l'individu. La réaction comportementale dans ce cas est l'apparition d'anxiété, de dépression et d'oppression, qui aggravent la pathologie somatique. Exemples de douleur pathologique: douleur au foyer inflammatoire, douleur neuropathique, douleur de désafférentation, douleur centrale. Chaque type de douleur pathologique présente des caractéristiques cliniques qui permettent d'en identifier les causes, les mécanismes et la localisation.
Types de douleur
Il existe deux types de douleur.
Le premier type est la douleur aiguë causée par une lésion tissulaire qui diminue avec la guérison. La douleur aiguë apparaît brutalement, est brève, clairement localisée et survient lors d'une exposition à des facteurs mécaniques, thermiques ou chimiques intenses. Elle peut être causée par une infection, une blessure ou une intervention chirurgicale, persister plusieurs heures, voire plusieurs jours, et s'accompagne souvent de symptômes tels qu'une accélération du rythme cardiaque, des sueurs, une pâleur et des insomnies.
Le deuxième type de douleur chronique se développe à la suite d'une lésion ou d'une inflammation des tissus ou des fibres nerveuses. Elle persiste ou réapparaît pendant des mois, voire des années, après la guérison. Elle n'a pas de fonction protectrice et devient source de souffrance pour le patient. Elle ne s'accompagne pas des symptômes caractéristiques d'une douleur aiguë. Une douleur chronique insupportable a un impact négatif sur la vie psychologique, sociale et spirituelle d'une personne.
La douleur somatique survient lorsque la peau est endommagée ou stimulée, ainsi que lorsque des structures plus profondes comme les muscles, les articulations et les os sont endommagées. Les métastases osseuses et les interventions chirurgicales sont des causes fréquentes de douleur somatique chez les patients atteints de tumeurs. La douleur somatique est généralement constante et assez bien définie; elle se manifeste par des pulsations, des tiraillements, etc.
La douleur viscérale est causée par un étirement, une compression, une inflammation ou une autre irritation des organes internes. Elle est décrite comme profonde, comprimante, généralisée et peut irradier vers la peau. La douleur viscérale est généralement constante et difficile à localiser pour le patient.
La douleur neuropathique (ou de désafférentation) survient lorsque les nerfs sont endommagés ou irrités. Elle peut être constante ou intermittente, parfois fulgurante, et est généralement décrite comme aiguë, lancinante, coupante, brûlante ou désagréable. La douleur neuropathique est généralement plus intense que les autres types de douleur et plus difficile à traiter.
Cliniquement, la douleur peut être classée comme suit: nocigène, neurogène, psychogène. Cette classification peut être utile pour le traitement initial, mais une telle division est impossible en raison de l'étroite association de ces douleurs.
La douleur nocigène survient lorsque les nocicepteurs cutanés, les nocicepteurs des tissus profonds ou les organes internes sont irrités. Les impulsions qui en résultent suivent des voies anatomiques classiques, atteignent les parties supérieures du système nerveux, sont réfléchies par la conscience et forment la sensation de douleur. La douleur due à une lésion des organes internes résulte d'une contraction, d'un spasme ou d'un étirement rapide des muscles lisses, ces derniers étant eux-mêmes insensibles à la chaleur, au froid ou à la dissection. La douleur provenant des organes internes à innervation sympathique peut être ressentie à certaines zones de la surface du corps (zones de Zakharyin-Ged); il s'agit de douleur référée. Les exemples les plus connus de telles douleurs sont la douleur à l'épaule droite et au côté droit du cou en cas de lésion de la vésicule biliaire, la douleur lombaire en cas de maladie de la vessie et, enfin, la douleur au bras gauche et à la moitié gauche du thorax en cas de maladie cardiaque. Les bases neuroanatomiques de ce phénomène ne sont pas entièrement claires. Une explication possible est que l'innervation segmentaire des organes internes est identique à celle des zones éloignées de la surface corporelle, mais cela n'explique pas la raison de la réflexion de la douleur de l'organe vers la surface corporelle. La douleur nocigène est thérapeutiquement sensible à la morphine et aux autres analgésiques narcotiques.
Douleur neurogène. Ce type de douleur peut être défini comme une douleur due à une lésion du système nerveux périphérique ou central et ne s'explique pas par la stimulation des nocicepteurs. La douleur neurogène présente de nombreuses formes cliniques. Celles-ci incluent certaines lésions du système nerveux périphérique, telles que la névralgie post-zostérienne, la neuropathie diabétique, une atteinte incomplète du nerf périphérique, en particulier médian et cubital (dystrophie sympathique réflexe), et l'avulsion des branches du plexus brachial. La douleur neurogène due à une lésion du système nerveux central est généralement due à un accident vasculaire cérébral – connu sous le nom classique de « syndrome thalamique », bien que des études (Bowsher et al., 1984) montrent que, dans la plupart des cas, les lésions sont situées ailleurs que dans le thalamus.
Douleur psychogène. L'affirmation selon laquelle la douleur pourrait être exclusivement d'origine psychogène est discutable. Il est bien connu que la personnalité du patient façonne la sensation de douleur. Elle est accentuée chez les personnes hystériques et reflète plus fidèlement la réalité chez les patients non hystériques. On sait que la perception de la douleur postopératoire diffère selon les groupes ethniques. Les patients d'origine européenne rapportent une douleur moins intense que les Noirs américains ou les Hispaniques. Ils rapportent également une intensité de douleur plus faible que les Asiatiques, bien que ces différences ne soient pas très significatives (Faucett et al., 1994). Certaines personnes sont plus résistantes au développement de douleurs neurogènes. Cette tendance présentant les caractéristiques ethniques et culturelles mentionnées ci-dessus, elle semble innée. Par conséquent, les perspectives de recherche visant à localiser et à isoler le « gène de la douleur » sont très prometteuses (Rappaport, 1996).
Douleur neuropathique. La douleur neuropathique (neurogène), en tant que type de douleur chronique, est causée par une lésion du système nerveux périphérique ou central, ou par une maladie affectant les nerfs sensoriels ou les ganglions centraux. Exemples: lombalgie, neuropathie diabétique, névralgie post-herpétique, douleur centrale ou thalamique post-traumatique et douleur fantôme post-amputation.
La douleur neuropathique est généralement classée en fonction du facteur étiologique à l'origine de l'atteinte du système nerveux ou de la localisation anatomique de la douleur (névralgie du trijumeau, du glossopharynx, intercostale). Elle se caractérise par un ensemble de syndromes négatifs et positifs. Les syndromes de perte se manifestent par un déficit sensitif se traduisant par une perte totale ou partielle de sensibilité dans la zone d'innervation des nerfs affectés. Les symptômes positifs se caractérisent par la présence de douleurs spontanées associées à des dysesthésies et des paresthésies.
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