En 1977, un groupe de chercheurs italiens dans les hépatocytes de patients atteints d'hépatite B virale a détecté un antigène jusqu'alors inconnu. Il suggère qu'il est le 4 virus de l'antigène (similaire aux antigènes déjà connus HBs, HBc, NVE), et à cet égard, il a été nommé la 4ème lettre de l'alphabet grec - delta. Par la suite, l'infection expérimentale des chimpanzés avec du sérum contenant de l'antigène delta a prouvé qu'il s'agissait d'un nouveau virus. Sur la suggestion de l'OMS, l'agent causal de l'hépatite virale D a été appelé virus de l'hépatite delta - HDV.