Troubles anxieux chez l'enfant

Un certain degré d'anxiété est un aspect normal du développement de l'enfant. Par exemple, la plupart des enfants de 1 à 2 ans ont peur d'être séparés de leur mère, surtout dans des lieux inconnus. La peur du noir, des monstres, des insectes et des araignées est fréquente chez les enfants de 3 à 4 ans. Les enfants timides peuvent avoir une première réaction face à des situations nouvelles: la peur ou le rejet. La peur des blessures et de la mort est fréquente chez les enfants plus âgés. Les enfants plus âgés et les adolescents deviennent souvent anxieux lors de la présentation d'un livre en classe. De telles difficultés ne doivent pas être considérées comme des manifestations d'un trouble. Cependant, si ces manifestations d'anxiété, par ailleurs normales, deviennent si prononcées que le fonctionnement normal est significativement perturbé ou que l'enfant subit un stress important, un trouble anxieux doit être envisagé.

Épidémiologie

À différents moments de l'enfance, environ 10 à 15 % des enfants souffrent d'un trouble anxieux (par exemple, trouble d'anxiété généralisée, anxiété de séparation, phobie sociale, trouble obsessionnel-compulsif, phobies spécifiques, trouble de stress aigu et post-traumatique). Tous ces troubles ont en commun un état de peur, d'inquiétude ou d'anxiété qui perturbe considérablement le mode de vie de l'enfant et est disproportionné par rapport aux circonstances qui l'ont provoqué.

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Causes des troubles anxieux chez l'enfant

L'origine des troubles anxieux est génétique, mais elle est fortement modifiée par l'expérience psychosociale; le mode de transmission est polygénique, et seul un petit nombre de gènes spécifiques ont été décrits à ce jour. Les parents anxieux ont tendance à avoir des enfants anxieux, ce qui peut aggraver leurs problèmes. Même un enfant normal a du mal à rester calme et serein en présence de parents anxieux, et pour un enfant génétiquement prédisposé à l'anxiété, c'est beaucoup plus problématique. Dans 30 % des cas, l'efficacité du traitement des troubles anxieux est obtenue en traitant les parents en association avec l'enfant.

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Symptômes des troubles anxieux chez l'enfant

La manifestation la plus courante est probablement le refus d'aller à l'école. Le « déni scolaire » a largement été remplacé par le terme « phobie scolaire ». La véritable peur de l'école est extrêmement rare. La plupart des enfants qui refusent d'aller à l'école souffrent probablement d'anxiété de séparation, de phobie sociale, de trouble panique, ou d'une combinaison de ces symptômes. Le refus d'aller à l'école est également parfois observé chez les enfants souffrant de phobies spécifiques.

Certains enfants se plaignent directement d'anxiété, la décrivant comme une inquiétude, comme « J'ai peur de ne plus jamais te revoir » (anxiété de séparation) ou « J'ai peur que les enfants se moquent de moi » (phobie sociale). Parallèlement, la plupart des enfants décrivent leur inconfort comme des plaintes somatiques: « Je ne peux pas aller à l'école parce que j'ai mal au ventre. » De telles plaintes peuvent prêter à confusion, car l'enfant dit souvent la vérité. Maux d'estomac, nausées et maux de tête se développent souvent chez les enfants souffrant de troubles anxieux.

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Diagnostics des troubles anxieux chez l'enfant

Le diagnostic varie en fonction du trouble anxieux spécifique.

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Traitement des troubles anxieux chez l'enfant

Les troubles anxieux chez l'enfant sont traités par thérapie comportementale (exposition au facteur anxiogène et prévention de la réponse), parfois associée à un traitement médicamenteux. Dans la thérapie comportementale, l'enfant est systématiquement placé dans une situation anxiogène, dont l'intensité varie progressivement. En l'aidant à rester dans la situation anxiogène (prévention de la réponse), la thérapie lui permet de devenir progressivement moins sensible à ces situations et son anxiété diminue. La thérapie comportementale est plus efficace lorsqu'un thérapeute expérimenté et familier avec le développement de l'enfant individualise ces principes.

Dans les cas légers, une thérapie comportementale seule est généralement suffisante, mais un traitement médicamenteux peut être nécessaire dans les cas plus graves ou en l'absence de thérapeute expérimenté spécialisé en thérapie comportementale pédiatrique. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) constituent généralement le premier choix lorsqu'un traitement médicamenteux est nécessaire.

La plupart des enfants tolèrent le traitement par ISRS sans complications. Des troubles gastriques, des diarrhées ou des insomnies peuvent survenir occasionnellement. Certains enfants présentent des effets secondaires comportementaux, notamment de l'agitation et une désinhibition. Une faible proportion d'enfants ne tolère pas les ISRS; dans ce cas, les antidépresseurs tricycliques sérotoninergiques tels que la clomipramine ou l'imipramine constituent des alternatives acceptables; tous deux sont administrés à une dose initiale de 25 mg par voie orale au coucher, ce qui est souvent suffisant. Si des doses plus élevées sont nécessaires, les concentrations sériques et l'ECG doivent être surveillés. Les concentrations sanguines ne doivent pas dépasser 225 ng/mL, car des concentrations plus élevées sont souvent associées à un risque accru d'effets secondaires pour une augmentation relativement faible de l'effet thérapeutique. L'absorption et le métabolisme des médicaments étant très variables, les doses nécessaires pour atteindre les niveaux thérapeutiques varient considérablement. Dans certains cas, il peut être nécessaire de diviser la dose en deux ou trois prises pour réduire les effets secondaires.

ISRS utilisés chez les enfants plus âgés et les adolescents

Préparation	Dose initiale	Dose d'entretien	Commentaires
Citalopram	20 mg une fois	40 mg une fois par jour	Analogue de l'escitalopram
Escitalopram	10 mg une fois	20 mg une fois par jour	Le plus sélectif des ISRS
Fluoxène	10 mg une fois	40 mg une fois par jour	Longue demi-vie; ISRS le plus stimulant; une accumulation du médicament peut se produire chez certains patients
Fluvoxamine	50 mg une fois	100 mg deux fois par jour	Peut augmenter les niveaux de caféine et d'autres xanthines
Paroxétine	10 mg une fois	50 mg une fois par jour	A l'effet sédatif le plus prononcé de tous les ISRS; des symptômes de sevrage peuvent survenir chez certains patients
Sertraline	25 mg une fois	50 mg une fois par jour	Approuvé par la FDA pour le traitement du trouble obsessionnel-compulsif chez les enfants de moins de 6 ans

¹ Des effets secondaires comportementaux tels que désinhibition et agitation peuvent survenir. Leur intensité est généralement légère à modérée; une réduction de la dose ou le passage à un médicament similaire suffit généralement à les gérer. Dans de rares cas, des effets secondaires graves tels qu'agressivité et comportements suicidaires peuvent survenir. Ces effets secondaires sont idiosyncrasiques et peuvent survenir avec tout antidépresseur et à tout moment du traitement. Les enfants et les adolescents traités par ces médicaments doivent donc faire l'objet d'une surveillance étroite.

La plage posologique est approximative. L'effet thérapeutique et les effets indésirables sont très variables; la dose initiale n'est dépassée qu'en cas de nécessité. Ce tableau ne remplace pas les informations complètes sur l'utilisation des médicaments.

Prévoir

Le pronostic dépend de la gravité de la maladie, de la disponibilité d'un traitement adapté et de la capacité de l'enfant à se rétablir. Dans la plupart des cas, les enfants souffrent de symptômes d'anxiété jusqu'à l'âge adulte, voire au-delà. Cependant, grâce à un traitement précoce, de nombreux enfants apprennent à contrôler leur peur.

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