Catarrhe de printemps

Le catarrhe vernal (kératoconjonctivite vernale) est une maladie allergique qui touche uniquement la conjonctive et la cornée. Jusque dans les années 1950, cette maladie était considérée comme une pathologie oculaire rare. Au cours des dernières décennies, des progrès significatifs ont été réalisés dans les domaines de l'épidémiologie, de la pathogénèse, du diagnostic, du tableau clinique et du traitement du catarrhe vernal.

Le catarrhe vernal est une inflammation bilatérale récurrente qui touche principalement les garçons vivant dans des climats chauds et secs. Il s'agit d'une affection allergique dans laquelle les IgE et les mécanismes immunitaires à médiation cellulaire jouent un rôle important. Les trois quarts des patients présentent une atonie associée et les deux tiers ont des antécédents familiaux d'atonie. Ces patients développent souvent de l'asthme et de l'eczéma durant l'enfance. La kératoconjonctivite vernale débute généralement après l'âge de 5 ans et persiste jusqu'à la puberté, persistant parfois plus de 25 ans.

Le catarrhe vernal peut être saisonnier, avec un pic à la fin du printemps et en été, bien que de nombreux patients soient atteints toute l'année. Le kératocône est fréquent chez les patients atteints de kératoconjonctivite vernale, tout comme d'autres types d'ectasie cornéenne, comme la dégénérescence marginale pellucide et le kératoglobe.

Le catarrhe printanier est présent dans diverses régions du globe: le plus souvent dans les pays à climat chaud (Afrique, Asie du Sud, Méditerranée), et beaucoup moins dans les pays du nord (Suède, Norvège, Finlande). Il n’existe pas encore de données précises sur sa prévalence mondiale. Dans notre pays, il est plus fréquent dans les régions du sud, ainsi qu’en Asie centrale.

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La cause du catarrhe printanier n'a pas encore été totalement élucidée. Les symptômes douloureux sont particulièrement visibles au printemps et en été. On pense que la maladie est causée par les rayons ultraviolets, qui augmentent la sensibilité à ces derniers.

Le catarrhe printanier s'observe généralement chez les garçons. Il débute à l'âge de 4 ans, dure plusieurs années, s'aggrave au printemps et en été et régresse complètement à la puberté, quel que soit le traitement utilisé. Ces faits témoignent du rôle des changements endocriniens dans l'organisme en croissance.

Le catarrhe printanier se caractérise par une saisonnalité marquée: il débute au début du printemps (mars-avril), atteint son apogée en été (juillet-août) et régresse en automne (septembre-octobre). Dans les régions méridionales de notre pays, l'exacerbation de la maladie débute généralement en février et se termine en octobre-novembre. Une évolution annuelle de la maladie est observée chez les personnes présentant des antécédents allergiques importants (allergies alimentaires et médicamenteuses) ou des allergies concomitantes (eczéma, névrodermite, rhinite vasomotrice, asthme bronchique). La saisonnalité de la maladie est moins prononcée dans les pays à climat tropical et subtropical.

Les principaux symptômes sont des démangeaisons oculaires intenses, qui peuvent s'accompagner de larmoiement, de photophobie, de sensation de corps étranger et de brûlure; un écoulement abondant de mucus et un ptosis sont également fréquents.

Le catarrhe printanier débute par une légère démangeaison oculaire qui, en s'aggravant progressivement, devient insupportable. L'enfant se frotte constamment les yeux avec les mains, ce qui aggrave les démangeaisons. Elles s'intensifient généralement le soir. Le sommeil est perturbé, l'enfant devient irritable et désobéissant, ce qui oblige les parents à consulter un neuropsychiatre. La prescription de somnifères et de sédatifs est inefficace: ils aggravent souvent l'évolution de la maladie, la compliquant par une allergie médicamenteuse.

Les démangeaisons douloureuses s'accompagnent d'un écoulement filiforme. D'épais filaments blancs de mucus peuvent former des accumulations spiralées sous la paupière supérieure, ce qui est particulièrement préoccupant pour les patients et aggrave les démangeaisons. Ces filaments sont retirés à l'aide d'un coton-tige, ce qui n'est pas toujours facile en raison de leur viscosité, mais sans endommager l'épithélium de la muqueuse. Une photophobie, un larmoiement, un blépharospasme et une déficience visuelle sont associés à une atteinte cornéenne. Généralement, les deux yeux sont touchés avec la même intensité. En cas d'atteinte unilatérale, notamment chez les jeunes enfants, un torticolis peut survenir, nécessitant un traitement à long terme.

Les symptômes du catarrhe printanier sont si typiques que, dans sa forme sévère, le diagnostic ne pose aucun problème. Seules les formes anciennes de la maladie peuvent être distinguées du trachome, de la conjonctivite allergique médicamenteuse, de la conjonctivite folliculaire, et parfois de la kératoconjonctivite phlyctepulaire.

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Il existe trois principales formes de catarrhe printanier:

• palpébral ou tarsien;
• limbique, ou boulevard;
• mixte.

La forme tarsale du catarrhe vernal se caractérise par la formation d'excroissances papillaires sur la paupière supérieure, en forme de papille. Les papilles sont rose pâle, plates, parfois volumineuses. Un écoulement visqueux filiforme est typique. Aux stades initiaux, avant l'apparition des papilles, la conjonctive est épaissie et mate (laiteuse).

La limbite vernale, ou forme bulbaire du catarrhe vernal, se caractérise par des modifications de la conjonctive prélimbique du globe oculaire et du limbe lui-même. Le plus souvent, au niveau de la fente oculaire, on observe une prolifération de tissu jaune-gris ou gris-rosé, d'aspect gélatineux. Encadrant le limbe, ce tissu s'élève au-dessus de celui-ci sous la forme d'une crête dense, parfois kystiquement altérée. En cas de focalisation stricte et de lésions planes, ainsi que d'une possible pigmentation du tissu néoformé, un nævus de la conjonctive limbique est souvent suspecté.

Un patient présentant des lésions annulaires de la conjonctive prélimbique et une infection sévère de la conjonctive environnante laisse une impression sévère. Cependant, même dans ces cas, la conjonctive de la paupière supérieure est généralement légèrement altérée; la cornée reste transparente, de sorte que l'acuité visuelle ne diminue pas. Du tissu néoformé peut se développer sur le limbe et la cornée. Sa surface est irrégulière, brillante, avec des points blancs proéminents et des taches de Trantas constituées d'éosinophiles et de cellules épithéliales dégénérées. Des dépressions dans le limbe, parfois appelées fossettes de Trantas, indiquent une régression de la maladie.

Les lésions cornéennes du catarrhe printanier se développent souvent avec de graves modifications tarsiennes et entraînent généralement une baisse de l'acuité visuelle. Suite à l'expansion du limbe supérieur, un micropannus peut se développer, ne s'étendant pas plus de 3 à 4 mm sur la cornée. Parfois, une sécheresse cornéenne prononcée, avec un revêtement sec et paraffinique, étroitement fusionné à l'épithélium cornéen sous-jacent, est observée le long du limbe supérieur. Dans la kératite ponctuée superficielle, le tiers supérieur de la cornée est également touché.

L'épithéliopathie cornéenne se manifeste par l'apparition de zones ponctuelles, parfois plus étendues, de légère coloration cornéenne à la fluorescéine. Plus rarement, on observe de larges zones d'érosion cornéenne clairement délimitées, généralement dans la région paracentrale. Le fond de l'érosion est net et le défaut épithélial est rapidement restauré par traitement.

En cas d'infiltration, un ulcère cornéen superficiel et plat peut se former sur la surface érodée.

Si l'érosion est présente depuis longtemps, sa surface peut être recouverte d'un film sec, dont les bords sont légèrement en retrait du tissu cornéen sous-jacent et se détachent facilement au scalpel. Au centre, le film est étroitement lié à la cornée et ne peut être retiré qu'au prix d'un effort considérable.

Des infiltrats stromaux et des ulcères cornéens purulents dans le catarrhe printanier sont observés en cas d'infection secondaire ou de complications liées à la prise de médicaments.

En cas d'évolution légère, des instillations d'alomid et/ou de lécroline sont pratiquées 3 fois par jour pendant 3 à 4 semaines. En cas d'évolution sévère, du Persalerg ou de l'Allergoftal sont utilisés 2 fois par jour. Pour le traitement du catarrhe printanier, une association de gouttes antiallergiques et de corticostéroïdes est nécessaire: instillations de collyre dexanos, maxidex ou oftan-dexaméthasone 2 à 3 fois par jour pendant 3 à 4 semaines. De plus, des antithystaminiques (diazoline, suprastine ou claritine) sont prescrits par voie orale pendant 10 jours. En cas d'ulcère cornéen, des agents réparateurs sont utilisés (vitasik, collyre taufon ou gel solcoseryl, gel racine) 2 fois par jour jusqu'à amélioration de l'état de la cornée. En cas d'évolution prolongée et persistante du catarrhe printanier, un traitement par histoglobuline est réalisé (4 à 10 injections).