Oocytes et ovogenèse

Contrairement aux cellules reproductrices mâles, les ovules se reproduisent et leur nombre augmente chez les embryons, les fœtus femelles, c'est-à-dire lorsque le fœtus est encore dans l'utérus. Dans ce cas, des follicules dits primordiaux se forment, situés dans les couches profondes du cortex ovarien. Chacun de ces follicules primordiaux contient une jeune cellule reproductrice femelle, l'oogonie, entourée d'une couche de cellules folliculaires. Les oogonies se divisent à plusieurs reprises par mitose, se transformant en ovocytes primaires (ovocytes de premier ordre), qui sont conservés dans l'ovaire de la fille jusqu'à la puberté. Au début de la puberté, les ovaires contiennent environ 300 000 ovocytes primaires, chacun d'environ 30 µm de diamètre. Avec les deux couches de cellules épithéliales folliculaires qui les entourent, l'ovocyte primaire constitue le follicule primaire.

Chez les filles à la puberté et chez les femmes sexuellement matures, la plupart des ovocytes primaires meurent. Au cours de la vie d'une femme, seuls 400 à 500 ovules arrivent à maturité. Tous les 21 à 28 jours, selon le cycle menstruel, un follicule (ou, plus rarement, deux) atteint généralement sa maturité. Le diamètre d'un follicule mature (vésiculaire) atteint 1 cm. Les follicules restants, en croissance à ce stade, subissent une évolution inverse: l'atrésie. À l'endroit de la mort de ces follicules immatures et morts, subsistent des structures appelées corps atrétiques.

Au cours du processus de maturation, l'ovocyte primaire passe par les étapes de la méiose. Suite à la division méiotique, un ovocyte secondaire se forme, possédant déjà un seul lot de chromosomes (haploïdes) (n = 23) et un petit globule polaire, portant le même lot (n = 23). Dans ce cas, les follicules primaires se transforment en follicules secondaires. Du liquide s'accumule à l'intérieur de ces follicules, et deux membranes se forment autour de chaque ovocyte secondaire: le cytolemme et une couche de cellules folliculaires. Ainsi, le follicule secondaire se transforme en follicule vésiculaire (mature) rempli de liquide folliculaire.

Au cours de la croissance et du développement des follicules primaires, l'ovule grossit. Une membrane transparente de glycosaminoglycanes et d'autres substances se forme autour de lui, entourée d'une couche de cellules folliculaires cubiques sécrétant du liquide folliculaire contenant des hormones sexuelles féminines, les œstrogènes. À ce stade, l'ovule est entouré de cellules folliculaires et, avec ces dernières, il se déplace vers la paroi du follicule, où il forme un monticule ovulaire (cumulus oophorus). Ainsi, le follicule primaire se transforme en follicule secondaire (vésiculaire). L'ovocyte cesse de grossir; les follicules eux-mêmes continuent de grossir. Durant cette phase, l'ovocyte, accompagné de la membrane transparente qui l'entoure (zone pellucide) et de la couche de cellules folliculaires appelée couronne radiée (corona radiata), se déplace vers le sommet du follicule en croissance. À mesure que le follicule grossit, le tissu conjonctif qui l'entoure s'épaissit et forme une membrane externe: la thèque folliculaire. De nombreux capillaires sanguins se développent dans cette membrane.

La thèque est composée de deux couches: interne et externe. La couche interne, située près des capillaires sanguins, contient de nombreuses cellules interstitielles, tandis que la couche externe est constituée de tissu conjonctif fibreux dense. À l'intérieur du follicule mature, atteignant 1 cm de diamètre, se trouve une cavité contenant du liquide folliculaire (liquide folliculaire).

À mesure que le follicule mûrit, il atteint progressivement la couche superficielle de l'ovaire. Lors de l'ovulation, la paroi de ce follicule se rompt; l'ovule, accompagné du liquide folliculaire, pénètre dans la cavité péritonéale, où il se fixe sur la frange de la trompe, puis dans l'orifice abdominal (péritonéal) de la trompe de Fallope. À l'emplacement du follicule rompu, une dépression remplie de sang subsiste, dans laquelle se forme le corps jaune. En l'absence de fécondation de l'ovule, le corps jaune est de petite taille (jusqu'à 1,0-1,5 cm), sa durée de vie est brève et il est appelé corps jaune cyclique (menstruel). Plus tard, il se développe avec du tissu conjonctif et devient le corps blanchâtre (corpus albicans), qui se dissout après un certain temps. Si l'ovule est fécondé, une grossesse survient. Le corps jaune gravidique grossit, atteignant 1,5 à 2 cm de diamètre, et persiste tout au long de la grossesse, assurant une fonction endocrine. Plus tard, il est également remplacé par du tissu conjonctif et se transforme en un corps blanchâtre (corps albicans). Aux endroits où les follicules se rompent, des dépressions et des plis subsistent à la surface de l'ovaire; leur nombre augmente avec l'âge.

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