La coqueluche chez l'adulte

Une maladie infectieuse comme la coqueluche peut survenir à tout âge. Bien que les jeunes enfants soient plus susceptibles de développer des complications après cette maladie, certaines complications peuvent également survenir chez l'adulte.

La coqueluche chez l'adulte, bien que considérée comme un problème de longue date, continue d'être observée périodiquement en pratique clinique. Il s'agit d'une maladie infectieuse, généralement aiguë et cyclique, caractérisée par des symptômes spécifiques.

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Histoire et statistiques de la coqueluche chez l'adulte

Il n'existe aucune donnée fiable sur l'impact de la coqueluche sur la population du monde antique. Cependant, des documents du XVIIIe siècle font état de statistiques alarmantes: une épidémie de la maladie dans les pays scandinaves a duré plus de 15 ans, tuant 2 000 à 3 000 personnes chaque année. Un siècle plus tard, en Angleterre, la coqueluche a fait environ 120 000 morts en sept ans. De plus, les survivants de ces terribles épidémies souffraient souvent d'hémorragies cérébrales et d'encéphalites, provoquées par de fortes quintes de toux et des arrêts respiratoires. Les épidémies les plus dangereuses se sont produites à l'aube du XXe siècle, lorsque la coqueluche a commencé à se propager dans tous les pays européens, notamment dans les quartiers populaires pauvres. L'insalubrité, la foule, la pauvreté et la malnutrition ont contribué à l'infection rapide de milliers d'adultes. Il existe des données recueillies par des médecins russes de ces années-là, qui montrent que dans les familles aristocratiques, la coqueluche chez les adultes était 5 à 6 fois moins fréquente que parmi la population des quartiers ouvriers.

La coqueluche était pratiquement invincible, notamment parce que la maladie elle-même, malgré sa prévalence menaçante, était peu étudiée. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que Jules Bordet et son collègue Octave Gengou ont identifié le véritable ennemi – l'agent causal de la maladie –, mais les traitements étaient inefficaces et totalement inadaptés à la lutte contre une maladie infectieuse. Les personnes atteintes de coqueluche étaient saignées, des sangsues étaient appliquées et des médicaments à base de mercure et d'opium étaient prescrits. Ce n'est qu'après la découverte du premier antibiotique pendant la Seconde Guerre mondiale que le taux de mortalité par coqueluche a commencé à baisser et que la première vaccination a marqué le début d'une véritable victoire sur une maladie aussi terrible que la coqueluche chez l'adulte. De plus, la découverte de l'ère des antibiotiques a permis de lutter efficacement contre la scarlatine, le typhus, la rougeole, la tuberculose et d'autres maladies qui ont coûté la vie à des milliers de personnes au fil des siècles. La rareté croissante de la coqueluche chez l'adulte est due, bien sûr, à la normalisation des conditions sanitaires et à l'amélioration du niveau de vie de la population. De plus, on pense qu'une réponse immunitaire adéquate s'est progressivement développée face à de nombreuses maladies d'origine génétique. Il est intéressant de noter qu'au moment de la campagne de vaccination de masse menée en Russie au milieu du XXe siècle, la mortalité due à la coqueluche avait pratiquement disparu.

La coqueluche chez l'adulte se développe et évolue de manière cyclique. Cette caractéristique est peut-être liée à une nouvelle recrudescence de la maladie. Depuis 2000, elle est devenue une maladie fréquente dans de nombreux pays développés, malgré des conditions sanitaires et sociales idéales, et même la vaccination. Depuis le début du XXIe siècle, des cas de coqueluche ont été signalés, et chaque année, la fréquence et le nombre de cas augmentent. Malheureusement, des décès sont également observés. Le segment de population le plus vulnérable est une fois de plus les enfants de moins de deux ou trois ans. Aujourd'hui, la vaccination précoce est le principal moyen de réduire la prévalence et les risques de complications après une maladie aussi grave que la coqueluche chez l'adulte. Même en cas d'infection, la forme la plus bénigne de la maladie est observée et l'immunité contre la coqueluche dure toute la vie.

Les statistiques montrent que la coqueluche chez les adultes (surtout après 50 ans) est beaucoup plus fréquente qu'on ne le pense généralement. Par exemple, aux États-Unis, entre 2006 et 2012, l'incidence de la coqueluche a plus que doublé chez les adultes de 50 à 65 ans, et a triplé chez les plus de 65 ans.

Chez l'adulte, cette maladie infectieuse est souvent moins prononcée. C'est pourquoi, malgré une toux paroxystique incontrôlable pouvant durer de trois à six semaines, les patients ne consultent pas de médecin. Il est donc difficile d'identifier l'agent pathogène, la bactérie Bordetella pertussis. Ainsi, selon les infectiologues, dans environ 2 % des cas, une toux paroxystique prolongée chez les personnes âgées peut être associée à la coqueluche.

Comment se développe la coqueluche chez l’adulte?

La coqueluche chez l'adulte est une maladie infectieuse qui se manifeste par un symptôme spécifique: la toux paroxystique, qui peut provoquer des spasmes du système respiratoire.

La coqueluche chez l'adulte se développe suite à la pénétration d'une bactérie, le bacille de la coqueluche, appelé Bordetella pertussis, dans l'organisme. Ce bacille est très vulnérable et ne vit pas dans l'environnement extérieur; l'infection se transmet donc directement d'une personne infectée à une personne saine. Les deux premières semaines de la maladie sont particulièrement dangereuses. Jusqu'à présent, malgré le grand nombre de médicaments et la vaccination de masse, la coqueluche chez l'adulte est considérée comme une maladie extrêmement contagieuse. Un jeune âge (jusqu'à trois ans) ou un système immunitaire affaibli présentent une probabilité de presque 100 % d'être infecté par Bordetella, en cas de contact avec une personne malade. La maladie se transmet par voie aérienne, c'est-à-dire par des gouttelettes en suspension dans l'air. Le principal symptôme caractéristique de la coqueluche est une toux non traitée par les médicaments, qui se manifeste par des crises. En toussant, le patient libère de nombreux bacilles dans l'environnement, infectant son entourage. L'infection est généralement possible par contact étroit avec une personne infectée, Bordetella ne se propageant pas à plus de deux ou trois mètres. Bien souvent, la source de l'infection est les parents eux-mêmes, atteints d'une forme atypique et latente, persuadés que la toux n'est qu'un léger rhume. La coqueluche est particulièrement dangereuse pour les nouveau-nés, qui ne possèdent pas de réponse immunitaire innée. Si le patient a bien résisté à l'infection, son immunité se développe et se maintient tout au long de sa vie. L'incubation de la coqueluche dure de 5 à 10 jours, mais il existe des formes de coqueluche dont la période d'incubation varie de trois jours à trois semaines.

Comment se manifeste la coqueluche chez l’adulte?

L'évolution générale de la maladie dure environ 5 à 6 semaines, divisée en plusieurs stades:

• La période catarrhale peut durer deux semaines. Le début de la phase prodromique (période entre l'incubation et le début de la maladie) se manifeste par une toux sèche et persistante, pratiquement sans augmentation de la température. C'est à ce moment que les erreurs de diagnostic sont les plus fréquentes: en général, le patient est diagnostiqué avec une infection virale respiratoire aiguë (ARVI) ou, dans les cas extrêmes, une bronchite. Cette combinaison s'avère dangereuse: le patient, extrêmement contagieux pendant la période catarrhale, propage l'infection. De plus, la coqueluche chez l'adulte est beaucoup plus facile à enrayer au tout début de son développement, ce qui n'est pas toujours le cas. Il convient de noter que les Bordenella perdent de leur activité chaque jour et sont complètement affaiblies au bout de 20 ou 21 jours. Cependant, même en deux semaines, un grand nombre de personnes de l'entourage du malade peuvent être infectées. À mesure que la maladie progresse, les symptômes s'aggravent, la toux s'intensifie et acquiert une caractéristique de la coqueluche: les crises.
• Stade paroxystique, qui peut durer deux, voire trois mois. Cette période doit son nom aux caractéristiques des quintes de toux, si spécifiques que tout médecin expérimenté, à peine au courant, pose immédiatement le diagnostic de coqueluche chez l'adulte. Il est également assez facile de différencier la toux caractéristique, propre à la coqueluche. Il s'agit d'une série de quintes de toux, composées de 5 à 10 quintes, qui se succèdent presque sans interruption. Le patient ne respirant pas pendant la quinte de toux, il prend immédiatement une inspiration, souvent accompagnée d'un sifflement caractéristique (reprise). La reprise est provoquée par un rétrécissement, voire un spasme, de la glotte. Dès que la respiration reprend un peu, la crise peut se reproduire. Ces paroxysmes s'accompagnent d'expectorations; chez l'enfant, il déglutit souvent puis vomit. La toux provoque une forte rougeur du visage et la langue est tellement tirée qu'elle peut parfois être blessée. À ce stade, la coqueluche chez l'adulte affaiblit considérablement le patient et son état général s'aggrave. La phase paroxystique dure assez longtemps, jusqu'à trois mois. Les crises deviennent progressivement moins fréquentes et la fréquence des quintes de toux diminue. L'évolution la plus sévère de la maladie est observée chez les enfants de moins d'un an. Chez les nouveau-nés, les paroxysmes sont rares. Cependant, lors d'une forte toux, la respiration peut s'arrêter pendant plusieurs minutes. Cette manifestation de la coqueluche constitue une menace sérieuse pour la vie du nourrisson. Les personnes vaccinées tolèrent beaucoup mieux la phase paroxystique de la maladie; chez elles, la coqueluche évolue généralement plus facilement, souvent sous une forme atténuée.
• Phase de guérison. En pédiatrie, on considère que le processus de guérison débute dès le deuxième mois de la maladie. Bien que les quintes de toux persistent, elles deviennent moins fréquentes et l'état général s'améliore significativement.

Quelles complications la coqueluche peut-elle entraîner chez l’adulte?

Selon l'Académie américaine des médecins de famille et le CDC américain, les complications de la coqueluche chez les jeunes enfants se manifestent dans 60 % des cas par une apnée (arrêt de la respiration à court terme), plus de 20 % développent une pneumonie, un enfant sur cent subit des convulsions et 0,3 % présentent des troubles cérébraux.

Les complications les plus courantes de la coqueluche chez l’adulte sont:

• difficulté à respirer (dyspnée inspiratoire), qui touche plus de 90 % des patients;
• perte de poids due à l’épuisement, provoquée par des crises de vomissements accompagnées d’une toux sévère (observée chez près d’un tiers des patients);
• perte de contrôle de la vessie (incontinence urinaire), qui survient chez plus d’un quart des patients;
• épisodes d’apnée et de perte de connaissance (notés dans 6 % des cas);
• fissures et fractures des côtes dues à une toux sévère (détectées chez 4 % des patients);
• inflammation des poumons (pneumonie), se développant en raison d'une infection secondaire dans 2 % des cas cliniques.

De plus, les complications après la coqueluche chez l'adulte peuvent se manifester par:

• troubles du sommeil;
• troubles vasculaires conduisant à des hémorragies cérébrales;
• saignement du nez ou des oreilles;
• otite moyenne (inflammation de l'oreille moyenne) due à une infection bactérienne secondaire;
• la formation d'une hernie (inguinale ou ombilicale) due à une augmentation de la pression intracavitaire.

Des lésions des structures cérébrales (encéphalopathie) sont également possibles, dues à une hypoxie périodique (diminution de la teneur en oxygène dans le sang) et à une détérioration du trophisme du tissu cérébral.

Il est impossible de prévenir les complications dans ce cas, mais vous pouvez prendre des mesures pour éviter de contracter la coqueluche. Pour plus d'informations, consultez la section « Comment prévenir la coqueluche ».

Les complications les plus dangereuses de la coqueluche chez les bébés de moins de six mois sont l'apnée, l'atélectasie, le syndrome convulsif, la pneumonie et l'encéphalopathie. La bronchopneumonie, observée chez 15 à 20 % des patients de moins d'un an, est également dangereuse. L'encéphalopathie, qui peut provoquer des altérations du fonctionnement cérébral, des convulsions, une obstruction bronchique (obturation), des troubles du fonctionnement du système nerveux central dus à l'hypoxie, constitue une menace sérieuse non seulement pour la santé humaine, mais parfois aussi pour la vie.

Traitement de la coqueluche chez l'adulte

Les actions thérapeutiques dans la lutte contre la coqueluche se divisent en deux étapes importantes:

1. La première étape consiste à soulager complètement les symptômes menaçants caractéristiques de la coqueluche: prévention du syndrome d'apnée, soulagement des convulsions et réduction de l'obstruction des sécrétions bronchiques. La prescription d'antibactériens et d'un régime alimentaire spécifique compensant les pertes nutritionnelles dues aux vomissements est indiquée.
2. La deuxième étape consiste en des mesures thérapeutiques visant à prévenir d'éventuelles complications et des conséquences plus graves (issue fatale chez les enfants de moins d'un an). Le choix du traitement dépend de la forme de la maladie, de la gravité de l'état du patient et des résultats des analyses de laboratoire.

Comment traiter la coqueluche chez l’adulte?

• La coqueluche légère est traitée par des médicaments du groupe des macrolides (azithromycine, roxithromycine et autres). Des mélanges antispasmodiques sont prescrits pour la relaxation et le soulagement des spasmes, une vitaminothérapie est également efficace et des antihistaminiques sont prescrits pour les symptômes allergiques.
• La coqueluche, d'intensité modérée, est également traitée par des agents antibactériens, mais des céphalosporines sont ajoutées aux macrolides pour neutraliser les processus inflammatoires du système bronchopulmonaire. L'ensemble du complexe thérapeutique vise à activer le transport mucociliaire (élimination) du mucus et des sécrétions bronchiques, réduisant ainsi le gonflement des muqueuses. Les médicaments suivants sont prescrits: Lazolvan, Bromhexine, Sinekod, Euphyllin, à des dosages adaptés à l'âge et au poids du patient.
• La coqueluche sévère est traitée à l'hôpital. Si le patient est un enfant de moins d'un an, le traitement ambulatoire est inacceptable. Les formes sévères de la maladie sont également traitées par un complexe de médicaments: macrolides et céphalosporines. Une aérothérapie ou une oxygénothérapie est indiquée, réalisée dans une couveuse spéciale (lit chauffant), sous une tente alimentée en oxygène. En cas de suspicion de complications du système nerveux central, des médicaments sont prescrits pour améliorer la circulation cérébrale.

Quelles mesures aident à prévenir la coqueluche chez l’adulte?

Il est fortement recommandé à tous les enfants de moins de trois ans de se faire vacciner par le vaccin DTC. La vaccination se déroule en trois étapes: le vaccin est administré par voie intramusculaire avec un intervalle d'un mois et demi. Une fois les trois étapes terminées, une revaccination est effectuée un an ou un an et demi plus tard pour consolider la vaccination. Bien sûr, des complications post-vaccinales peuvent survenir, ce qui est tout à fait compréhensible. Cependant, ni une augmentation passagère de la température ni d'autres symptômes liés à la vaccination ne doivent constituer un obstacle à une vaccination préventive rapide. Les conséquences et complications de la coqueluche chez les adultes non vaccinés peuvent être bien plus dangereuses.