Fractures de l'atlantus: causes, symptômes, diagnostic, traitement

Les fractures « éclatantes » de l'atlas, ou fractures de Jefferson, sont rares. On peut en juger par le fait que la littérature disponible ne décrit que cinq cas de telles fractures de la colonne vertébrale.

MN Nikitin (1965) a observé deux patients présentant une fracture « éclatante » de l'atlas. L'auteur ne précise ni les circonstances de la blessure, ni les manifestations cliniques, ni le mode de lésion chez le premier patient. Le second patient, âgé de 61 ans, a été blessé dans un accident de voiture. Le diagnostic a été posé deux semaines après la blessure, d'après des données radiographiques. Le traitement a consisté en une traction des os zygomatiques selon Reimers pendant quatre semaines, suivie du port d'une minerve en coton de Shantz. Après un an et demi, le patient marche de manière autonome, présente une paraparésie supérieure et des douleurs cervicales irradiant vers les membres supérieurs lors des mouvements de la tête.

En 1938, Philips a signalé une fracture comminutive de l'atlas sur une chargeuse, causée par une charge de 317 kg tombée sur la tête de la victime. En 1961, G-elehrter a signalé une fracture similaire: un garçon de 13 ans a subi une fracture lorsque sa tête a heurté une pierre lors d'une chute. La blessure lui a laissé une tétraparésie persistante. Brocher (1961) a décrit une fracture « éclatante » de l'atlas chez un homme de 53 ans, causée par une chute de voiture. La blessure n'était pas accompagnée de symptômes neurologiques.

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Causes de la fracture de l'atlas

Une fracture de Jefferson survient lorsque la victime tombe sur la tête ou lorsqu'un poids important lui tombe dessus. Si la tête est en extension au moment de la violence, une fracture unilatérale ou bilatérale de l'arc postérieur mince de l'atlas peut survenir, car il repose sur le bord supérieur de l'arc plus massif de l'axis. Lorsque la violence est exercée sur la tête, qui se trouve en position intermédiaire entre flexion et extension, c'est-à-dire verticalement, les masses latérales de l'atlas sont comprimées entre le corps de l'axis et les condyles de l'os occipital, ce qui entraîne le coincement de ces derniers dans l'anneau de l'atlas. Ce coincement est facilité par la disposition anatomique mutuelle des surfaces articulaires des condyles de l'os occipital dans les faces supérieures des masses latérales de l'atlas. Sous l'effet de ce coincement, les arcs antérieur et postérieur de l'atlas éclatent comme un bagel sec frappé. Une fracture comminutive de l'atlas se produit. La divergence de l'os des fragments de l'atlas vers les côtés protège la moelle épinière des lésions. Ceci est confirmé par le fait que, parmi les observations rapportées dans la littérature, seules deux présentaient des manifestations neurologiques sous forme de tétraparésie et de tétraplégie.

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Symptômes d'une fracture de l'Atlas

Apparemment, les manifestations neurologiques dépendent de la commotion cérébrale survenue au moment de la blessure, des hémorragies cérébrales et des tissus environnants. Cependant, la possibilité de lésions cérébrales plus graves n'est pas exclue. Le risque de lésions réside dans la possibilité d'une destruction primaire du bulbe rachidien par la dent axiale qui l'a pénétré, ainsi que de lésions secondaires ultérieures du bulbe rachidien et de la partie supérieure de la moelle épinière en cas de fracture mal diagnostiquée ou de manipulations imprudentes lors de l'examen ou du transport.

La reconnaissance clinique de ces lésions peut être difficile en raison de la rareté des symptômes et du risque de graves conséquences cérébrales. La rareté de ces lésions et le manque de connaissance des praticiens sont d'une importance capitale.

Diagnostic de fracture de l'atlas

L'examen radiographique est déterminant pour le diagnostic. Une spondylographie postérieure, réalisée à bouche ouverte, permet de détecter une fracture de l'arc postérieur de l'atlas. Une fracture de l'arc antérieur de l'atlas n'est pas détectée sur une spondylographie postérieure classique, car son ombre radiographique se superpose à celle du maxillaire et de l'occipital. L'arc antérieur de l'atlas peut être détecté sur une image axiale spécifique. Par conséquent, le symptôme radiographique alterné, se traduisant par un déplacement vers l'extérieur des deux masses latérales de l'atlas, est crucial. En présence d'un trait de fracture au niveau de l'arc postérieur de l'atlas, associé à une divergence vers l'extérieur des masses latérales de l'atlas, le diagnostic de fracture par éclatement de l'atlas devient fiable.

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Traitement de la fracture de l'atlas

Le traitement des fractures « éclatantes » de l'atlas consiste à soulager la colonne cervicale supérieure par une immobilisation prolongée. Cela peut se faire soit par traction squelettique des os de la voûte crânienne suivie du port prolongé d'un corset (jusqu'à un an à un an et demi), soit par la pose d'un corset, ce qui n'est pas toujours possible en raison de l'état de la victime. Si une instabilité de la colonne cervicale supérieure est ultérieurement détectée, une fixation chirurgicale par occipito-pondylodèse est indiquée.