Causes du cancer

L'OMS identifie les principales causes de cancer suivantes: l'alimentation (35 %), le tabagisme (30 %), les relations sexuelles, la reproduction (10 %), l'insolation (5 %), les rayonnements ionisants (3,5 %), les risques professionnels (3,5 %), la pollution de l'environnement (3,5 %), l'abus d'alcool (2,7 %), l'hérédité (2,3 %).

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L'alimentation comme cause de cancer

L'excès de l'un des principaux ingrédients alimentaires – protéines, lipides et glucides – dans l'alimentation contribue au développement du cancer, car cet excès, d'une manière ou d'une autre, entraîne des troubles métaboliques. Par exemple, un taux de cholestérol élevé dans l'alimentation augmente l'incidence du cancer du poumon. Il existe une forte corrélation entre le risque de cancer du sein et l'apport calorique de l'alimentation, notamment la consommation de glucides facilement digestibles. Une consommation excessive de protéines animales dans l'alimentation augmente également l'incidence du cancer, ce qui est largement dû à l'influence des graisses animales et du cholestérol.

La consommation de viande salée, notamment associée au tabagisme, est considérée comme le principal facteur de risque de cancer du larynx. Un lien a été établi entre la quantité de sucre dans l'alimentation et l'incidence du cancer du sein. Une corrélation inverse a été établie entre la consommation d'amidon et l'incidence du cancer du côlon. L'amidon est un substrat important pour la production de butyrate, qui a un effet protecteur sur l'épithélium du côlon. Les micronutriments contenus dans les aliments en conserve (sel, nitrites) et les phosphates endommagent la muqueuse du tube digestif, ce qui augmente le risque d'effets mutagènes.

Les facteurs protecteurs comprennent le calcium, qui réduit la perméabilité de la muqueuse, et les antioxydants (vitamine C, caroténoïdes), les oligo-éléments (sélénium) et les anticancérigènes végétaux (phytoestrogènes, flavonoïdes, polyphénols du thé).

Des études épidémiologiques montrent qu'un excès de graisses dans l'alimentation (tant d'origine végétale qu'animale) favorise le développement du cancer. Les facteurs procarcinogènes des graisses sont les suivants:

• influence sur le métabolisme des substances cancérigènes (y compris sur la microflore intestinale, qui augmenterait la conversion des acides biliaires en métabolites cancérigènes);
• action directe sur les tissus dans lesquels se développe la tumeur;
• effet sur le système endocrinien;
• influence sur les systèmes immunitaire et hémocoagulant.

Le surpoids augmente le risque de développer presque toutes les formes de cancer, et plus il est important, plus le danger est élevé. La littérature scientifique a accumulé de nombreuses données confirmant le lien entre l'obésité et le développement des cancers du rein, du côlon, des poumons, des glandes mammaires et des organes génitaux féminins.

En cas d’obésité sévère, le risque de mourir d’un cancer est 52 % plus élevé chez les hommes et 62 % plus élevé chez les femmes par rapport aux personnes ayant un poids corporel normal.

Une étude menée aux États-Unis a révélé que parmi les femmes ayant le poids corporel le plus élevé, le cancer de l’utérus était 6 fois plus fréquent, le cancer du rein 5 fois plus fréquent, le cancer du col de l’utérus 3 fois plus fréquent et le cancer du sein, de la vésicule biliaire, du pancréas et de l’œsophage 2 fois plus fréquent que dans les groupes témoins.

Parmi les hommes ayant le poids corporel le plus élevé, le cancer du foie était la cause de décès 6 fois plus souvent, le cancer du pancréas 2 fois plus souvent, le cancer de la vésicule biliaire, de l'estomac et du rectum 75 % plus souvent par rapport aux groupes témoins.

Ces dernières années, une attention considérable a été accordée au rôle protecteur potentiel des fibres végétales, notamment la cellulose et la pectine. On pense que les aliments contenant des fibres végétales (notamment le chou, les pois, les haricots, les carottes, les concombres, les pommes, les prunes, etc.) peuvent contribuer à réduire l'incidence du cancer gastro-intestinal. Il n'a pas encore été déterminé si le pouvoir protecteur des fibres alimentaires est lié à leur quantité ou à la fonction de certains composants. Les fibres alimentaires affectent le processus de fermentation dans le côlon (entraînant la production d'acides gras à chaîne courte tels que le butyrate, un inhibiteur de l'apoptose) et augmentent le volume des matières fécales (entraînant ainsi une diminution de la concentration de substances cancérigènes dans la lumière du côlon).

Certains composants végétaux, principalement ceux contenant de la lignine, peuvent augmenter les niveaux d'œstrogènes dans l'organisme grâce à leur métabolisme intestinal. Le soja est l'une de ces plantes.

L'effet le plus favorable d'un mode de vie rationnel a été observé chez les non-fumeurs qui ne consomment ni alcool ni viande et consomment quotidiennement des légumes frais. Dans ce groupe, la mortalité annuelle par tumeurs, selon les indicateurs standardisés, était de 324 cas pour 100 000 personnes, contre 800 cas pour 100 000 personnes chez les personnes ayant un mode de vie opposé. Parallèlement, la carence en protéines contribue à une diminution significative de l'activité immunitaire et est également très indésirable.

Causes du cancer: le tabagisme

Selon les experts du Comité de l'OMS pour la lutte antitabac, il existe actuellement des preuves convaincantes d'une relation de cause à effet entre le tabagisme et le cancer du poumon. Ces preuves reposent sur de nombreuses études rétrospectives menées dans plusieurs pays. Ces études révèlent invariablement un lien étroit entre le cancer du poumon et la consommation de cigarettes. Par ailleurs, le risque de développer un cancer du poumon dépend directement du nombre de cigarettes fumées, de l'âge auquel on a commencé à fumer, de la fréquence et de la profondeur de l'inhalation, etc.

Pour illustrer la dépendance de l’incidence du cancer du poumon au nombre de cigarettes fumées, on peut citer les données suivantes: aux États-Unis, les personnes qui fument deux paquets de cigarettes ou plus par jour ont un risque 24 fois plus élevé de développer un cancer du poumon que les non-fumeurs.

Le tabagisme et la consommation d'alcool sont les principaux facteurs de risque de cancers de la tête, du cou et de la bouche, notamment des lèvres, de la langue, des gencives, du larynx et du pharynx. Environ 400 000 nouveaux cas de ces maladies sont diagnostiqués chaque année dans le monde, la plupart survenant dans les pays en développement. Des chercheurs ont découvert que la fumée de tabac détruit les molécules antioxydantes de la salive, la transformant en un mélange de substances chimiques dangereuses. L'arsenic, le nickel, le cadmium et le béryllium, présents dans le tabac de cigarette, peuvent (jusqu'à 10 % pour certains) passer dans la fumée de tabac lors du tabagisme. Lorsque la salive est exposée à la fumée de tabac, elle perd non seulement ses propriétés protectrices, mais devient même dangereuse et contribue à la destruction des cellules de la cavité buccale.

Le tabagisme augmente également l'incidence du cancer de l'œsophage, de la vésicule biliaire et du pancréas. Des études prospectives publiées aux États-Unis ont établi un lien entre le tabagisme et le risque de développer un cancer du pancréas. Le risque de développer un cancer du pancréas est deux à trois fois plus élevé chez les fumeurs que chez les non-fumeurs.

Le mécanisme par lequel le tabagisme affecte l'incidence du cancer est inconnu. On pense que des cancérogènes spécifiques pénètrent dans le pancréas par voie hématogène ou par reflux biliaire. Arrêter de fumer peut prévenir 25 % des décès par cancer du pancréas.

Il existe un grand nombre de publications indiquant l’effet cancérigène de l’alcool dans le développement du cancer du tractus gastro-intestinal supérieur, du cancer primitif du foie, du cancer du sein, du cancer rectal, etc.

Malgré la quantité impressionnante d'informations scientifiques confirmant la cancérogénicité de la consommation d'alcool pour l'homme, le mécanisme de son effet cancérigène reste flou. Selon des études expérimentales, l'éthanol en tant que tel n'est pas cancérigène. On pense qu'il favorise la cancérogénèse.

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Histoire de la reproduction

Ce facteur joue un rôle important dans l'étiologie des tumeurs des organes génitaux féminins. Il s'agit, en premier lieu, des caractéristiques des fonctions menstruelles, sexuelles, reproductives et de lactation. Ainsi, l'apparition précoce des règles (ménarche) et une ménopause tardive augmentent le risque de cancer du sein, de l'utérus et de l'ovaire. Chez les femmes ayant eu leurs premières règles à 15 ans ou plus, le risque oncologique de cancer du sein est divisé par deux par rapport à celles ayant eu leurs premières règles avant 13 ans. Chez les femmes ménopausées tardivement (54 ans ou plus), le risque oncologique est multiplié par quatre par rapport à celles ménopausées avant 47 ans. L'accouchement réduit le risque de cancer du sein. Comparativement à une femme n'ayant jamais accouché, une femme ayant eu un enfant présente un risque oncologique réduit de 50 %. De plus, avec l'augmentation du nombre de grossesses se terminant par un accouchement, le risque de développer un cancer du sein continue de diminuer, et une femme ayant donné naissance à trois enfants ou plus présente un risque 65 % inférieur à celui des femmes n'ayant jamais eu d'enfants. Un accouchement précoce est également un facteur de réduction du risque de cancer du sein. Ainsi, les femmes ayant donné naissance à leur premier enfant avant 25 ans présentent un risque de cancer 35 % inférieur à celui des femmes ayant donné naissance à leur premier enfant après 35 ans.

Causes du cancer: rayonnements ionisants, insolation

Les rayonnements ionisants présents dans l’habitat humain sont constitués de rayonnements de fond naturels (environnementaux) et de sources ionisantes dont l’origine est due à l’activité humaine.

Le fond naturel de rayonnement (ionisant) se compose de trois types de sources. Le premier est constitué par les rayons cosmiques atteignant la surface terrestre; le second est le rayonnement des éléments radioactifs présents dans la croûte terrestre (sol, roches, eau de mer et, dans certains cas, eaux souterraines). La présence d'éléments radioactifs dans les roches entraîne leur présence dans les matériaux de construction et le rayonnement ionisant des bâtiments en pierre. Le radon, un gaz radioactif, est lentement libéré en quantités variables par les roches et les matériaux de construction qui en sont issus. Il est également libéré par les éléments structurels des bâtiments en pierre. Ces circonstances déterminent la présence de radon dans l'eau de mer et l'eau de certaines sources, ainsi que dans les locaux industriels et résidentiels. Enfin, le troisième type est le rayonnement ionisant des nucléides radioactifs présents dans le corps humain (et animal). Il est intéressant de noter que chacun de ces trois types de sources de rayonnement ionisant contribue actuellement approximativement de la même manière au niveau global du fond naturel de rayonnement.

Selon les estimations actuelles, la charge radioactive totale subie par un individu dans la société moderne est déterminée pour environ deux tiers par l'action du rayonnement ionisant naturel et pour un tiers par l'influence de ses sources anthropiques. Parmi ces dernières, la plus grande part est due à l'utilisation des rayonnements ionisants en médecine (diagnostic et thérapie). La charge radioactive de cette origine atteint environ 30 % de la charge totale de rayonnements ionisants subie par un individu, toutes sources confondues. La charge radioactive provenant d'autres sources anthropiques, notamment les précipitations atmosphériques radioactives, les risques d'irradiation professionnelle et les déchets radioactifs, ne représente qu'un faible pourcentage (environ 2 %) de la charge totale provenant de toutes sources.

Selon les estimations des spécialistes de l’hygiène des radiations, les effets cancérigènes combinés des rayonnements ionisants ne représentent qu’environ 1 à 10 % de toutes les tumeurs malignes chez l’homme.

Une analyse des cas de leucémie en Grèce depuis 1980 a montré que l’incidence de la maladie chez les enfants de moins de 12 mois parmi ceux exposés in utero aux radiations des retombées de Tchernobyl est 2,6 fois plus élevée que chez ceux non exposés.

L'impact de faibles doses de rayonnement sur la thyroïde des enfants est à l'origine d'une forte augmentation de l'incidence des formes papillaires de cancer de la thyroïde. Leur pic d'apparition est observé 20 à 25 ans après une exposition à des doses de 10 à 60 Gy.

Le deuxième facteur cancérogène radioactif important de l'environnement humain est le rayonnement ultraviolet solaire. Des études épidémiologiques ont conclu que la grande majorité des cancers de la peau doivent être considérés comme une pathologie géographique associée à une exposition excessive et prolongée aux rayons ultraviolets solaires. Les rayons ultraviolets solaires jouent également un rôle étiologique important dans le cancer des lèvres et le mélanome malin de la peau.

L'activation du proto-oncogène est provoquée par un rayonnement ultraviolet d'une longueur d'onde de 160 à 320 nm, absorbé par l'ADN lors de la transition de ses bases vers un état excité. L'ADN peut alors reconstruire sa structure moléculaire et passer à un nouvel état stable. Parallèlement à la transformation des cellules normales en cellules cancéreuses, les quanta ultraviolets affaiblissent les systèmes immunitaire et réparateur de l'organisme.

On sait que les impacts anthropiques sur la stratosphère peuvent entraîner une diminution de l'épaisseur de la couche d'ozone, ce qui entraîne une augmentation du flux de rayons ultraviolets atteignant l'habitat humain. Parallèlement, une augmentation de 1 % de l'intensité du rayonnement ultraviolet solaire accroît de 2 % l'incidence du cancer de la peau.

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La pollution environnementale comme cause de cancer

On pense désormais que l'augmentation des tumeurs malignes est due à la pollution environnementale accrue par divers agents chimiques et physiques aux propriétés cancérigènes. Il est généralement admis que jusqu'à 85 à 90 % des cas de cancer sont causés par des cancérogènes environnementaux. Parmi ceux-ci, environ 80 % sont des cancérogènes chimiques, principalement les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et les nitrosamines (NA). Des études systématiques sur le niveau de pollution par les HAP dans les environnements naturels ont révélé une répartition mondiale. Il a été établi que la concentration de HAP, principalement de benz(a)pyrène, dans l'environnement est liée à l'exposition blastomogène.

Actuellement, la pollution générale croissante des sols et des plans d'eau par les nitrites et les nitrates, due notamment à l'utilisation accrue d'engrais azotés, est très préoccupante. Elle entraîne la présence de ces agents dans les plantes, les aliments d'origine végétale, les aliments pour animaux et même les produits d'origine animale, comme le lait.

Un aspect important de ce problème est que les composés nitrés peuvent se former dans l'organisme des animaux et des humains. De nombreuses données montrent que la synthèse endogène de composés nitrés peut se produire chez les humains et les animaux à des concentrations de nitrites et de nitrates qui pénètrent dans l'organisme par l'alimentation.

Le problème de la pollution par les nitrates (nitrites) reste toujours d'actualité pour certains pays européens, mais des recherches ont montré que les cancérogènes susmentionnés ne peuvent se former dans le tractus gastro-intestinal humain que dans certaines conditions - mauvaise alimentation, diminution de l'acidité du suc gastrique, apparition d'une microflore anormale, etc. L'élimination des troubles digestifs minimise le risque de cancer sous l'influence des nitrates et des nitrites.

Il a été établi que les produits chimiques (aniline, éthanolamine) présents dans les objets de l’environnement humain renforcent l’effet cancérigène des composés azoïques et provoquent le cancer du foie dans les expériences sur les animaux.

Des études épidémiologiques ont révélé plusieurs facteurs indiquant la possibilité de développer un cancer lors de la consommation de légumes et de fruits cultivés sous pesticides. Il a été établi qu'avec l'augmentation de la superficie des champs traités aux herbicides, le nombre de patients atteints de cancer au sein de la population rurale locale augmente de manière statistiquement significative. Il a été constaté que dans les familles où des enfants ont développé des tumeurs cérébrales, des insecticides étaient utilisés (jusqu'à 80 % des familles) pour désinfecter les animaux domestiques, en particulier si cela coïncidait avec les six premiers mois de vie des nouveau-nés.

Selon la dernière classification de l'OMS, l'arsenic et ses composés, le chrome et certains de ses composés sont cancérigènes pour l'homme. Les procédés de raffinage du nickel sont également dangereux. Le cadmium, le nickel et certains de leurs composés appartiennent au groupe des substances présentant une forte probabilité de cancérogénicité pour l'homme. Enfin, il existe des données sur l'activité cancérigène du béryllium et de certains de ses composés pour l'homme.

Comme l'ont montré des études, au Tatarstan, l'incidence élevée du cancer du côlon est corrélée à une augmentation de la teneur en strontium, plomb et cadmium dans le sol et la couche végétale, et dans le rectum - avec du chrome, du plomb, du strontium et du cadmium.

Tous les métaux sous forme minérale sont présents en quantités variables dans l'environnement humain. Sous forme de divers composés, ils peuvent pénétrer dans l'atmosphère. Leurs sources sont les procédés à haute température de transformation de matières naturelles contenant ces métaux: fusion de minerais, production de verre, combustion de charbon, production de pesticides, etc.

Certaines études indiquent un risque accru de cancer du rectum en cas de consommation d'eau contaminée et de tumeurs de la vessie en cas de consommation d'eau chlorée. Il a été établi que le traitement de l'eau (principalement l'utilisation du chlore comme désinfectant) produit des composés chimiques fondamentalement nouveaux, dont la plupart sont capables d'induire des mutations et des tumeurs malignes.

Récemment, un autre facteur physique de l'environnement humain a commencé à attirer l'attention du point de vue de son potentiel cancérigène: les champs magnétiques. Avec le progrès scientifique et technologique, la probabilité d'exposition à des champs magnétiques variables et constants augmente. Parallèlement, des données permettent déjà de suspecter un effet cancérigène d'une telle exposition. À ce jour, les mécanismes par lesquels les champs basse fréquence peuvent influencer le développement du cancer ou d'autres pathologies ne sont pas entièrement élucidés. Parallèlement, des données confirment l'hypothèse d'un lien entre l'exposition aux champs électromagnétiques et l'incidence de la leucémie chez l'enfant.

Cancer héréditaire

Selon diverses estimations, la part des formes héréditaires de cancer est comprise entre 2,3 et 7 % de l'ensemble des maladies malignes. L'apparition de « tumeurs héréditaires » est associée à des mutations des cellules germinales.

Malgré la nature génétique de tous les types de cancer, tous ne sont pas des maladies héréditaires, car dans la plupart des cas, ils sont associés à des mutations somatiques qui ne sont pas héréditaires.

Selon la nature du trait héréditaire, les formes héréditaires de cancer comprennent les groupes suivants:

• hériter d’un gène qui cause une certaine forme de cancer (par exemple, tumeur de Wilms; rétinoblastome héréditaire);
• hériter d’un gène qui augmente le risque de cancer – une prédisposition héréditaire au cancer (par exemple, xeroderma pigmentosum);
• hérédité polygénique - une tumeur ou une prédisposition à celle-ci survient lorsqu'un patient présente une combinaison de plusieurs traits héréditaires (par exemple, les collagénoses).

Polypose intestinale familiale

Adénomes coliques multiples sous forme de polypes. Avant 40 ans, un carcinome colique se développe dans 100 % des cas. La transmission est autosomique dominante.

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Syndrome de Gardner (adénomatose héréditaire)

La maladie se manifeste vers l'âge de 20 à 30 ans par des polypes du côlon, des athéromes, des léiomyomes, des kystes dermoïdes cutanés et des ostéomes crâniens. Les polypes intestinaux évoluent toujours vers une forme maligne.

Syndrome de Peutz-Touraine-Jeghers

Atteintes simultanées des intestins (polypose avec troubles dyspeptiques) et de la peau (troubles pigmentaires). Les adénomes intestinaux deviennent malins dans 5 % des cas.

Tumeur de Wilms (néphroblastome, cancer embryonnaire du rein)

Il représente environ 20 % de tous les types de cancer chez l'enfant. Il survient lorsque le rein ne se développe pas correctement, quel que soit l'âge, mais le plus souvent vers 3 ans. Plus de 30 % des tumeurs sont héréditaires.

Cancer du sein

Environ 5 à 10 % des cancers du sein sont héréditaires, et leur part est due à la transmission verticale des gènes BRCA1 et BRCA2 mutés. Le cancer du sein héréditaire est le plus souvent diagnostiqué chez les jeunes femmes en âge de procréer. Le risque de développer un cancer est 2 à 3 fois plus élevé chez les femmes dont un membre de la famille a été atteint d'un cancer du sein. Le risque accru de développer des tumeurs malignes du sein est transmis des parents aux enfants.

Cancer de l'ovaire

De 5 à 10 % des cancers de l'ovaire sont des formes héréditaires, et environ 10 % des mélanomes malins sont transmis selon un mode autosomique dominant. La proportion de formes héréditaires de cancer de l'estomac est faible. La probabilité de développer un cancer de l'estomac chez les enfants ou les frères et sœurs d'un patient est 2 à 3 fois supérieure à celle observée dans la population générale. Les facteurs génétiques jouent un rôle important dans la formation de tumeurs malignes multiples primitives.