Trouble d'anxiété de séparation dans l'enfance

L'anxiété de séparation chez l'enfant se caractérise par une peur persistante, intense et inadaptée à son développement, de se séparer d'une personne à laquelle il est fortement attaché (généralement sa mère). Les enfants tentent désespérément d'éviter de telles séparations. Séparé de force d'une figure d'attachement, il sera obsédé par l'idée de retrouver cette personne. Le diagnostic repose sur l'anamnèse. Le traitement comprend une thérapie comportementale pour l'enfant et sa famille; dans les cas graves, des ISRS sont utilisés.

L'anxiété de séparation est une émotion normale chez les enfants de 8 à 24 mois; elle disparaît généralement à mesure que l'enfant grandit et acquiert un sentiment de permanence et la certitude du retour de ses parents. Chez certains enfants, l'anxiété de séparation persiste plus longtemps ou réapparaît après sa disparition, et peut être suffisamment grave pour être considérée comme un trouble anxieux.

Code CIM-10

F93.0 Trouble d'anxiété de séparation chez les enfants.

Causes et pathogenèse du trouble d'anxiété de séparation chez les enfants

Le trouble d'anxiété de séparation survient généralement chez des enfants vulnérables, sensibles, anxieux, méfiants et maladifs, extrêmement attachés à leur mère. La présence de relations parents-enfants anormales joue un rôle important.

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Symptômes du trouble d'anxiété de séparation chez les enfants

Comme les phobies sociales, le trouble d'anxiété de séparation se manifeste souvent par un refus d'aller à l'école (ou à la maternelle). Cependant, il est plus fréquent chez les jeunes enfants et rare après la puberté. L'anxiété de séparation est souvent exacerbée par l'anxiété de la mère. Sa propre anxiété accentue celle de l'enfant, créant un cercle vicieux qui ne peut être rompu que par une prise en charge attentive et adaptée de la mère et de l'enfant.

Généralement, des scènes dramatiques se produisent lors de la séparation de l'enfant et de ses parents; pendant la séparation, l'enfant est obsédé par l'idée d'être à nouveau avec la personne à laquelle il éprouve un attachement (généralement sa mère) et craint souvent qu'il lui soit arrivé quelque chose (par exemple, un accident, une maladie grave). Il peut également refuser de dormir seul et même insister pour être toujours dans la même pièce que la personne à laquelle il est attaché. Les scènes d'adieu sont généralement douloureuses pour la mère comme pour l'enfant. L'enfant pleure, crie et supplie souvent de ne pas être abandonné, désespéré au point que sa mère ne puisse plus le quitter, ce qui entraîne des épisodes prolongés, encore plus difficiles à interrompre. L'enfant développe souvent des troubles somatiques.

Le comportement de l'enfant est souvent normal en présence de sa mère. Ce comportement normal peut parfois donner l'impression que le problème est moins grave qu'il ne l'est en réalité.

Une légère anxiété face à une menace ou à une séparation d'avec la mère est une réaction normale chez les nourrissons et les enfants d'âge préscolaire. Cette anxiété de séparation est généralement observée chez les enfants dès l'âge de 6 mois, mais peut également survenir plus tôt.

Le principal signe diagnostique de l'anxiété liée au service est une anxiété excessive, dont l'intensité dépasse la tranche d'âge normale. L'anxiété peut prendre diverses formes. Par exemple, l'angoisse du départ et du retour de la personne à laquelle l'enfant est attaché se manifeste par une réticence obstinée à aller à la maternelle. Ce n'est qu'au réveil que les enfants commencent à être capricieux, à pleurnicher et à se plaindre de ne pas se sentir bien. En chemin, ils pleurent, résistent et se montrent même agressifs envers leur mère. À la maternelle, ils refusent de se déshabiller, pleurent et crient parfois tout au long de leur séjour, refusant d'obéir au régime général. Souvent, des symptômes psychosomatiques tels que nausées, douleurs abdominales, vomissements, maux de tête, toux, etc. s'y ajoutent. Cet état persiste pendant des mois, obligeant les parents à retirer l'enfant de la maternelle. Beaucoup plus rarement, des symptômes similaires sont observés chez les enfants pendant la période d'adaptation scolaire.

Une autre forme d'angoisse de séparation est l'imagination quant à un malheur qui pourrait arriver à un enfant laissé sans ses parents à la maison ou dans un groupe d'enfants organisé (vol, meurtre, etc.). Des craintes irréalistes peuvent s'étendre à l'absence des parents (se faire renverser par une voiture, être tué par des bandits, etc.).

Souvent, les enfants refusent de dormir en l'absence d'une personne pour laquelle ils ressentent une grande affection. Ils font souvent des cauchemars récurrents où ils sont séparés de leurs parents. Lorsqu'ils se réveillent la nuit, ils courent au lit de leurs parents, effrayés, et refusent de retourner dans leur propre lit.

Dans des cas plus rares, l'enfant devient léthargique, apathique, avec une expression de souffrance sur le visage. Généralement, l'appétit disparaît et le sommeil est perturbé. Les troubles psychosomatiques mentionnés ci-dessus peuvent être observés.

Présenté pour consultation avec d'autres spécialistes

Le caractère prolongé et à long terme de l'anxiété départementale, le développement de troubles psychosomatiques, la présence d'une inadaptation sociale persistante sont des indications de consultation avec un psychiatre pour décider de la nature du traitement.

Diagnostic et traitement du trouble d'anxiété de séparation chez les enfants

Le diagnostic repose sur les données anamnestiques et l’observation du comportement de l’enfant pendant la séparation.

Le traitement repose sur une thérapie comportementale, qui consiste à pratiquer systématiquement des séparations entre l'enfant et la personne à laquelle il est attaché. Les scènes d'adieu doivent être aussi brèves que possible, et la mère doit être prête à répondre aux protestations de manière sèche et dénuée d'émotion. Il peut être efficace d'aider l'enfant à développer un attachement à un adulte à l'école maternelle ou primaire. Dans les cas extrêmes, des anxiolytiques, comme les ISRS, peuvent être efficaces. Cependant, l'anxiété de séparation se développe souvent chez les enfants vers l'âge de 3 ans ou moins, et l'expérience de ces médicaments chez les très jeunes enfants est limitée.

Lorsque le traitement est efficace, les enfants ont tendance à rechuter après les vacances et les interruptions scolaires. En raison de ces rechutes, il est souvent judicieux de prévoir des séparations régulières pendant ces périodes afin que l'enfant s'habitue à l'absence de sa mère.

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Prévision

Généralement favorable. Avec une évolution suffisamment longue, on observe une disparition des troubles anxieux, asthénoadynamiques et idéationnels, même en dehors des situations de séparation.

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