Sources de rayonnement

Les êtres humains sont constamment exposés au rayonnement naturel (rayonnement de fond). Ce rayonnement comprend le rayonnement cosmique, dont la majeure partie est absorbée par l'atmosphère. Il affecte donc davantage les personnes vivant en haute montagne ou voyageant en avion. Les éléments radioactifs, notamment le radon, sont présents dans de nombreuses roches et minéraux. Ces éléments se retrouvent dans diverses substances, notamment les aliments et les matériaux de construction. L'exposition au radon représente généralement les deux tiers de la dose totale de rayonnement naturel.

Les populations sont également exposées aux rayonnements provenant de sources artificielles, notamment les armes nucléaires (par exemple, lors des essais) et divers examens et traitements médicaux. Une personne moyenne reçoit environ 3 à 4 mSv/an de sources naturelles et artificielles.

Dose annuelle moyenne de rayonnement ionisant (États-Unis)

Source	Dose (mSv)
Sources naturelles
Gaz radon	2,00
Autres sources terrestres	0,28
Rayonnement cosmique	0,27
Éléments radioactifs internes naturels	0,39
Total	2,94
Sources artificielles
Radiographie diagnostique (pour une personne moyenne)	0,39
Médecine nucléaire	0,14
Biens de consommation	0,10
Les retombées des essais d'armes nucléaires	<0,01
Industrie nucléaire	<0,01
Total	0,63
Rayonnement annuel total	3.6
Autres sources de rayonnement
Vol	0,005 par heure de vol
Radiographie dentaire	0,09
Radiographie thoracique	0,10
Radiographie avec lavement baryté	8,75

Des fuites radioactives ont été constatées dans des centrales nucléaires, comme celles de Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979 et de Tchernobyl en Ukraine en 1986. Les rejets à Three Mile Island ont été minimes; les personnes vivant à moins de 1,6 km de la centrale n'ont reçu qu'environ 0,08 mSv. En revanche, les personnes vivant à proximité de la centrale de Tchernobyl ont reçu une dose d'environ 430 mSv. Plus de 30 personnes sont mortes, de nombreuses autres ont été infectées, et les radiations ont atteint d'autres régions d'Europe, d'Asie et des États-Unis. Au total, outre Tchernobyl, les radiations des réacteurs au cours des 40 premières années d'exploitation de l'énergie nucléaire ont entraîné 35 rejets graves et 10 décès, dont aucun ne provenait de centrales nucléaires commerciales. Parmi les autres événements marquants, citons les explosions de bombes atomiques au Japon en août 1945, qui ont entraîné la mort de plus de 100 000 personnes directement par l'explosion et des centaines de milliers d'autres des suites de maladies dues aux radiations et d'autres blessures connexes.

La possibilité que des terroristes utilisent l'exposition aux radiations préoccupe vivement l'opinion publique mondiale. Les scénarios terroristes possibles vont de la dispersion limitée de matières radioactives sans explosion à la dispersion au moyen d'explosifs conventionnels (« bombes sales ») et aux tentatives de saisie et de détonation de réacteurs nucléaires ou d'armes nucléaires.

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