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Les rhabdovirus sont les agents responsables de la rage et de la stomatite vésiculaire.
Dernière revue: 04.07.2025
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La rage est une maladie infectieuse aiguë causée par un rhabdovirus qui survient lorsqu'une personne est mordue par un animal malade ou lorsque la salive d'un animal malade entre en contact avec une peau ou des muqueuses lésées. Cette infection du système nerveux central est presque toujours mortelle.
Les premières mentions d'une maladie transmise par morsure de chien, dont la description est très proche de celle de la rage, se trouvent sur des tablettes d'argile cunéiformes de l'ancienne Mésopotamie, datant du IIIe millénaire avant J.-C. Le virus a été isolé et atténué par des passages sur le cerveau d'un lapin en 1882 par I. Pasteur.
La stomatite vésiculeuse – une maladie bénigne touchant les chevaux, les bovins et les porcs, et parfois l'homme – est également causée par un rhabdovirus. Ce virus est faiblement pathogène pour l'homme. Il a été mieux étudié que tous les autres rhabdovirus.
[ Cycle de vie
Les rhabdovirus sont une famille qui comprend trois genres: les vésiculovirus (10 virus de mammifères, le plus courant étant le virus de la stomatite vésiculaire, ou VSV); les yssavirus (6 virus sérologiquement apparentés, le plus courant étant le virus de la rage); les sigmavirus (le seul représentant étant le virus sigma-drosophile). Six virus responsables de maladies des poissons et 13 virus affectant les plantes restent non classés. Les rhabdovirus sont caractérisés par un virion en forme de bâtonnet ou de balle: 60 à 400 nm de long et 60 à 85 nm de large. Les particules sont entourées d'une membrane lipidique à deux couches avec des pointes saillantes de 10 nm de long et 3 nm de large. Sous la membrane se trouve une ribonucléocapside avec une symétrie de type hélicoïdal, dans laquelle des rayures sont visibles au microscope électronique. Le génome des rhabdovirus est représenté par une molécule d'ARN monocaténaire négatif, linéaire et non fragmenté, d'un poids moléculaire de 3,8 MDa; cinq gènes codant pour la synthèse de protéines structurales ont été identifiés et leur ordre d'arrangement a été déterminé. À l'extrémité 3' se trouve le gène de la protéine N de la nucléocapside (50 kDa). Il est suivi par le gène de la protéine NSV (30 kDa), l'un des composants de la transcriptase virale, qui fait partie de la nucléocapside. Le gène suivant code pour la protéine matricielle M (30 kDa) qui tapisse la membrane lipidique bicouche de l'intérieur. Vient ensuite le gène de la protéine G (65 kDa), la glycoprotéine externe de la supercapside virale. À l'extrémité 5' se trouve le gène du composant de haut poids moléculaire de la transcriptase virale, la protéine L (160 kDa).
L'interaction des rhabdovirus avec les cellules et leur reproduction se déroulent selon le schéma suivant: adsorption du virus sur la cellule (glycoprotéine G) – pénétration dans la cellule par endocytose – fusion avec la membrane du lysosome – déprotéinisation du virus. Sous l'action de la transcriptase du virion (ARN polymérase), l'ARNc se forme, qui sert de matrice à la synthèse de l'ARNv et assure la fonction de l'ARNm. Des protéines spécifiques du virus sont ensuite synthétisées sur les ribosomes de la cellule hôte. Les protéines M et G sont intégrées à la membrane plasmique. La nucléocapside formée lors de l'interaction de l'ARNv avec les protéines N, L et NS, traversant la membrane, est enveloppée par une supercapside. Le virion mature se sépare de la cellule par bourgeonnement.
Le virus de la rage est très similaire au virus de la stomatite vésiculaire par sa structure et ses caractéristiques de reproduction intracellulaire. Une caractéristique importante de ces virus est l'inhibition marquée des processus de biosynthèse des protéines dans la cellule hôte, en bloquant l'initiation de la traduction. Il existe plusieurs sérovariants du virus de la stomatite vésiculaire qui diffèrent par la protéine G, qui est également un antigène protecteur.
Les virus se reproduisent bien dans les embryons de poulet, les cellules rénales de hamster nouveau-né et les cultures cellulaires diploïdes humaines. Dans les cultures cellulaires, le virus de la stomatite vésiculaire provoque généralement des effets cytopathiques et la mort cellulaire, et parfois une symplastogenèse.
Le virus de la rage a une grande variété d'hôtes. Tous les animaux à sang chaud y sont sensibles. Le degré de pathogénicité des différentes souches de virus rabiques varie selon les animaux. Chez certaines espèces de chauves-souris, le virus s'est adapté uniquement aux glandes salivaires, sans provoquer de symptômes; l'infection d'autres animaux est toujours mortelle.
Les souches de virus rabiques circulant dans la nature parmi les animaux sont appelées souches sauvages. Elles provoquent des maladies dont la période d'incubation est relativement longue et forment généralement des inclusions spécifiques dans le cytoplasme des cellules. Les animaux infectés peuvent présenter une longue période d'agitation et d'agressivité. Le virus peut pénétrer les glandes salivaires et le système nerveux central. Des passages successifs dans le cerveau des lapins conduisent à la formation d'un virus fixe, incapable de se reproduire dans d'autres cellules, à l'exception des cellules nerveuses. Le virus fixe se reproduit rapidement, la période d'incubation est courte et les inclusions cellulaires sont rares. Ce virus n'est pathogène que pour les lapins.
Le virus de la rage est peu stable dans l'environnement extérieur; il est rapidement inactivé par exposition aux rayons ultraviolets ou au soleil. Bouilli, il meurt en 2 minutes, et à 60 °C en 5 minutes. Il est rapidement inactivé par des solutions de lysol, de chloramine, de phénol, de solvants gras et de trypsine. Dans les cadavres d'animaux, surtout à basse température, il survit jusqu'à 4 mois.
Épidémiologie de la rage
La rage est une zoonose typique. La principale source et le principal réservoir du virus sont les carnivores sauvages et domestiques: chiens, chats, loups, chacals, renards, mouffettes, mangoustes et chauves-souris. La maladie se transmet généralement par morsure ou par bave sur une peau ou des muqueuses lésées, le virus se multipliant dans les glandes salivaires de l'animal. Un animal malade est contagieux non seulement pendant la maladie, mais aussi pendant la période d'incubation de 2 à 3 jours, parfois plus, avant l'apparition des premiers signes de la maladie.
Symptômes de la rage
La reproduction primaire du virus de la rage se produit dans le tissu musculaire près des portes d'entrée. L'agent pathogène pénètre ensuite dans les récepteurs des nerfs sensoriels périphériques et pénètre dans le système nerveux central via l'endonèvre des cellules de Schwann ou les espaces périneuraux. Là, le virus se reproduit dans les neurones de l'hippocampe, du bulbe rachidien, des nerfs crâniens et des ganglions sympathiques, provoquant des modifications inflammatoires, dystrophiques et nécrotiques du système nerveux. Durant cette période, le virus se reproduit également dans les cellules des glandes salivaires.
La période d'incubation est la plus courte pour les morsures à la tête et aux mains, et la plus longue pour les morsures aux membres inférieurs; elle varie généralement de 8 à 90 jours. On distingue trois stades d'évolution de la maladie: les signes précurseurs (dépression), l'excitation et la paralysie. Au début, l'anxiété, la peur, l'angoisse et des sensations désagréables apparaissent au niveau de la morsure. Après 1 à 3 jours, une excitation intense, des spasmes des muscles respiratoires et de la déglutition apparaissent, ainsi qu'une hydrophobie prononcée (l'hydrophobie est le deuxième nom de cette maladie). L'agressivité et les hallucinations auditives et visuelles sont caractéristiques de cette période. Une paralysie se développe ensuite et, 5 à 7 jours après le début de la maladie, la mort survient par paralysie des centres cardiaques ou respiratoires.
Diagnostic de la rage en laboratoire
Le diagnostic de la rage est réalisé par des méthodes viroscopiques, biologiques et sérologiques. Le tissu cérébral (cortex cérébral et cervelet, corne d'Ammon, bulbe rachidien) et le tissu des glandes salivaires sont examinés sur des coupes histologiques ou des frottis d'animaux et d'humains morts. Des inclusions éosinophiles spécifiques (corps de Babesh-Negri) sont présentes dans les cellules pyramidales du tissu cérébral. Elles sont situées dans le cytoplasme, près du noyau, et sont des amas de nucléocapsides virales. Leur apparition est due à la maturation difficile des virions dans les cellules nerveuses. Les corps de Babesh-Negri sont détectés par des méthodes de coloration spéciales (Romanovsky-Giemsa, Mann, Turevich, Muromtsev, etc.). Ils présentent une structure granulaire caractéristique avec des granules basophiles sur fond acidophile, leur taille étant de 4 à 10 μm. L'inconvénient de cette méthode est qu'elle ne peut être utilisée qu'après le décès d'une personne ou d'un animal.
L'antigène viral peut être détecté dans les mêmes préparations en utilisant une réaction d'immunofluorescence directe ou indirecte.
Le virus de la rage peut être isolé de la salive de personnes ou d'animaux malades, ainsi que de matériel d'autopsie frais (tissu cérébral, tissu des glandes salivaires sous-maxillaires) par infection intracérébrale de souris blanches, de lapins ou de hamsters, par voie intramusculaire. Les animaux développent une paralysie puis meurent. Le cerveau d'un animal mort doit être examiné pour détecter les corps de Babes-Negri ou l'antigène viral par immunofluorescence.
Les anticorps peuvent être détectés chez les individus vaccinés à l'aide de réactions de neutralisation, de fixation du complément, d'immunofluorescence et d'immunosorbant (RIM et IFM).
Prévention et traitement spécifiques de la rage
La prévention de la rage consiste à combattre la rage chez les animaux et à prévenir le développement de la maladie chez les personnes mordues ou léchées par un animal malade. Le programme d'élimination de la rage chez les animaux terrestres doit être envisagé sous deux aspects:
- éradication de la rage canine urbaine et
- amélioration des foyers naturels d'infection rabique.
L'expérience de nombreux pays démontre de manière convaincante la possibilité de contrôler les épizooties urbaines par l'enregistrement et la vaccination des chiens. Cependant, pour éliminer complètement l'infection rabique, il est nécessaire d'améliorer ses foyers naturels. L'extermination des carnivores sauvages n'a qu'un résultat temporaire et local et risque de provoquer des conséquences environnementales indésirables. À l'étranger, de nombreuses expériences positives existent déjà en matière de prévention de la rage chez les animaux sauvages (renards, ratons laveurs) en leur donnant des appâts contenant le vaccin. Les vaccins antirabiques oraux sont considérés comme très prometteurs à cet égard: un vaccin vivant à virion entier modifié issu de souches vaccinales atténuées (SAD-Bern, Vnukovo-32) et un vaccin oral recombinant génétiquement modifié utilisant le virus de la vaccine comme vecteur et exprimant le gène de la protéine G du virus de la rage.
En cas de morsure ou de bave, il est nécessaire de laver soigneusement la plaie ou la peau au point de contact avec la salive à l'eau savonneuse, de cautériser la plaie avec une solution alcoolique iodée et de commencer une prophylaxie spécifique par un vaccin antirabique et des gammaglobulines antirabiques. Au lieu du vaccin Fermi hautement réactogène précédemment utilisé (issu de tissu cérébral de mouton infecté par un virus fixe), un vaccin antirabique inactivé contre la rage est désormais recommandé pour la prévention de la maladie. Ce vaccin est fabriqué à partir d'une culture cellulaire infectée par un virus rabique atténué (souche Vnukovo-32). La vaccination thérapeutique et prophylactique d'urgence est réalisée avec un vaccin ou un vaccin associé à des gammaglobulines antirabiques, selon les schémas indiqués dans la notice d'utilisation. Le schéma vaccinal est déterminé par la gravité de la morsure, sa localisation, le temps écoulé depuis la morsure, les informations sur l'animal mordeur et d'autres circonstances.