Expert médical de l'article
Nouvelles publications
Symptômes du tétanos
Dernière revue: 04.07.2025
Tout le contenu iLive fait l'objet d'un examen médical ou d'une vérification des faits pour assurer autant que possible l'exactitude factuelle.
Nous appliquons des directives strictes en matière d’approvisionnement et ne proposons que des liens vers des sites de médias réputés, des instituts de recherche universitaires et, dans la mesure du possible, des études évaluées par des pairs sur le plan médical. Notez que les nombres entre parenthèses ([1], [2], etc.) sont des liens cliquables vers ces études.
Si vous estimez qu'un contenu quelconque de notre contenu est inexact, obsolète ou discutable, veuillez le sélectionner et appuyer sur Ctrl + Entrée.
La période d'incubation du tétanos varie de 1 à 31 jours (1 à 2 semaines en moyenne). En cas de blessures mineures (écharde, écorchure, etc.), les symptômes du tétanos apparaissent après la guérison complète. Il est prouvé que plus la période d'incubation est courte, plus la maladie est grave.
Selon la gravité de la maladie, on distingue les formes légères, modérées, sévères et très sévères. Selon la prévalence du processus, on distingue le tétanos généralisé et le tétanos local.
L'apparition de la maladie dépend de sa gravité. Plus la maladie est grave, plus les symptômes du tétanos se développent rapidement. Dans certains cas, des symptômes prodromiques peuvent se manifester: malaise général, raideur, difficultés à avaler, frissons et irritabilité. Au niveau de la porte d'entrée, plus souvent des membres, des douleurs sourdes et tiraillantes et des contractions musculaires fibrillaires apparaissent.
Le premier symptôme d'une importance diagnostique majeure est le trismus, une tension tonique des muscles masticateurs qui, dans un premier temps, rend difficile l'ouverture de la bouche, puis rend impossible l'ouverture des dents. Au tout début de la maladie, ce symptôme peut être détecté grâce à une technique spéciale: tapoter une spatule posée sur les dents de la mâchoire inférieure provoque une contraction du muscle masticateur. Ensuite, l'augmentation du tonus musculaire se propage aux muscles du visage, les traits du visage se déforment, des rides apparaissent sur le front et autour des yeux, la bouche s'étire, ses commissures s'abaissent ou se relèvent, donnant au visage une expression particulière, à la fois larmoyante et ironique (sourire sardonique, risus sardonicus). Presque simultanément, une dysphagie, une difficulté à avaler due à un spasme des muscles de la déglutition, apparaît. Le trismus, le sourire sardonique et la dysphagie sont des symptômes du tétanos qui ne se manifestent pas dans d'autres maladies et permettent un diagnostic précoce.
En deux à quatre jours, le tonus musculaire de l'occipital, du dos, de l'abdomen et des parties proximales des membres, notamment inférieurs, augmente. L'hypertonie se propage de manière descendante. Une rigidité des muscles occipitaux apparaît, le corps du patient adopte des postures étranges. Les patients sont souvent allongés sur le dos, ne touchant le lit qu'avec l'occipital et les talons (opisthotonus), et plus rarement, avec une forte pression abdominale, le corps se penche en avant (emprostotonus). Une raideur complète apparaît, la mobilité n'étant préservée que dans les mains et les pieds, dont les muscles ne sont pas affectés par l'augmentation du tonus, ce qui a une importance diagnostique différentielle.
La tension tonique affecte les muscles intercostaux, le diaphragme et la glotte, entraînant une diminution du volume respiratoire minute, une hypoxie et une hypercapnie. Les particularités des lésions du système musculaire dans le tétanos sont une hypertonie musculaire constante (sans relâchement), une atteinte des seuls gros muscles des membres et des douleurs musculaires intenses. Au plus fort de la maladie, dans ce contexte, sous l'influence de tout stimulus tactile ou auditif (même d'intensité insignifiante), des convulsions tétaniques générales surviennent, d'une durée de quelques secondes à une minute.
Il convient de souligner que les crises tétaniques généralisées se distinguent des crises cloniques par l'absence de relâchement musculaire après la crise. Les crises sont extrêmement douloureuses; elles s'accompagnent de cyanose, d'hypersalivation, de tachycardie, d'hypersudation et d'hypertension artérielle. La miction et la défécation sont difficiles en raison des spasmes des muscles périnéaux. La mort peut survenir par asystolie, asphyxie, aspiration du contenu de l'oropharynx, rupture musculaire, rupture tendineuse et fracture osseuse.
Dans les cas simples, la température corporelle est normale ou subfébrile. Dans les cas graves, une hyperthermie est possible. Les troubles de la déglutition peuvent entraîner une inanition et une déshydratation, favorisées par une transpiration accrue, une hyperthermie et une hypersalivation. Au niveau cardiovasculaire, on observe une tachycardie et une hypertension artérielle. À mesure que la maladie progresse, les bruits étouffés du cœur s'amplifient et une arythmie survient.
Il n'y a pas de modifications spécifiques des organes internes. La conscience reste claire tout au long de la maladie. Les patients sont gênés par une insomnie persistante. Une forme légère de tétanos est rare, principalement chez les personnes partiellement immunisées. La période d'incubation dépasse 20 jours. Les symptômes classiques du tétanos sont faiblement exprimés. Le tonus musculaire augmente progressivement sur 5 à 6 jours, l'hypertonie est modérée, et les patients conservent la capacité de boire et de manger. Les convulsions sont soit absentes, soit surviennent plusieurs fois par jour. La température corporelle est normale ou subfébrile, et une tachycardie est rarement détectée. La durée de la maladie peut aller jusqu'à 2 semaines.
Dans la forme modérée, la période d'incubation est de 15 à 20 jours, tandis que les symptômes du tétanos s'aggravent plus rapidement (3 à 4 jours). La forme modérée de la maladie se caractérise par des lésions musculaires accompagnées de symptômes typiques, une tachycardie et une augmentation de la température corporelle à 38-39 °C. La fréquence des convulsions ne dépasse pas 1 à 2 fois par heure et leur durée ne dépasse pas 15 à 30 secondes. Aucune complication n'est observée et la phase aiguë de la maladie peut durer jusqu'à 3 semaines.
La forme sévère se caractérise par une période d'incubation plus courte (7 à 14 jours), une aggravation rapide des symptômes (en 2 jours), des crises fréquentes et prolongées, et une température corporelle pouvant atteindre 40 °C. Dans les formes très sévères, la période d'incubation ne dépasse pas 7 jours. Dans les 24 heures suivant le début de la maladie, tous les symptômes atteignent leur pleine manifestation. Les crises s'accompagnent de signes d'asphyxie, la température corporelle atteignant 40-42 °C. Avec l'apparition d'un syndrome convulsif, des lésions du centre vasomoteur sont observées (tachyarythmie, instabilité de la tension artérielle); une pneumonie s'y ajoute généralement. Ces formes nécessitent toujours des soins intensifs, la période d'évolution sévère durant au moins 3 semaines. Avec une évolution favorable du tétanos, les crises deviennent de plus en plus rares et cessent complètement vers la 3-4e semaine de la maladie, mais la tension musculaire persiste environ une semaine après leur disparition. Les autres symptômes du tétanos régressent progressivement. En fin de convalescence, des signes d'atteinte myocardique (tachycardie, arythmie, extrasystole, bruits cardiaques étouffés, dilatation modérée des bords du cœur) et un syndrome asthéno-végétatif sont détectés, persistant de 1 à 3 mois. En l'absence de complications, la guérison est complète.
On distingue également le tétanos local, caractérisé par une douleur et une tension musculaire au niveau de la porte d'entrée, suivies de convulsions locales, d'une atteinte ultérieure de nouveaux groupes musculaires et d'une généralisation du processus. Une variante particulière du tétanos local est le tétanos paralytique de Rose, qui survient en cas de plaies, de traumatismes crâniens et faciaux. Sur fond de trismus, un sourire sardonique, une raideur des muscles de l'arrière de la tête, une parésie unilatérale du visage, plus rarement des nerfs abducens et oculomoteurs, apparaissent. Un spasme des muscles pharyngés évoque le tableau clinique de la rage. Le processus se généralise souvent.
Le tétanos céphalique (bulbaire) de Brunner est une maladie grave qui touche les parties supérieures de la moelle épinière et le bulbe rachidien. La mort survient par paralysie cardiaque ou respiratoire.
Le tétanos gynécologique a une évolution défavorable après un avortement ou un accouchement extra-hospitalier en raison de complications bactériennes fréquentes et de septicémie.
Les formes graves de la maladie incluent également le tétanos néonatal, qui représente la majorité des cas dans les pays en développement. En effet, en l'absence d'immunité post-vaccinale chez la mère, les nouveau-nés ne bénéficient pas d'une immunité passive. Le non-respect des règles d'asepsie et d'antiseptique lors du traitement de la plaie ombilicale peut entraîner une infection par des spores de l'agent pathogène. La période d'incubation est de 3 à 8 jours. En raison du trismus, l'enfant est agité, refuse de prendre le sein, pince le mamelon entre les gencives et la tétée devient impossible. Des convulsions tétaniques surviennent rapidement, accompagnées de cris, de tremblements de la lèvre inférieure, du menton et de la langue, ainsi que de mictions et de défécations involontaires. Pendant la crise, la cyanose s'aggrave et un blépharospasme apparaît. Une perte de poids rapide, une détresse respiratoire, une pneumonie précoce et une mortalité élevée sont caractéristiques. Les symptômes du tétanos se développent dans les 24 heures.
La durée totale de la maladie, avec une évolution favorable, ne dépasse pas 2 à 4 semaines. Cependant, après le 10e-15e jour, les convulsions tétaniques sont moins fréquentes et plus courtes, et disparaissent complètement à partir du 17e-18e jour. L'hypertonie musculaire persiste plus longtemps (jusqu'à 22-25 jours), le trismus disparaissant en dernier. La tachycardie persiste 1,5 à 2 mois. Diverses manifestations de dysfonctionnement autonome peuvent être observées pendant plusieurs mois chez les personnes ayant eu le tétanos. Les rechutes sont rares. Dans les cas graves, une leucocytose est détectée en raison d'un épaississement du sang et d'une augmentation de l'hématocrite, d'une acidose métabolique (acidose lactique), d'une hypoxémie et d'une hypercapnie.
[ Complications du tétanos
Les complications incluent le plus souvent des infections bactériennes secondaires: pneumonie, pyélonéphrite, septicémie et possible atélectasie pulmonaire. En cas de plaies étendues, des complications purulentes sous forme d'abcès et de phlegmons au niveau du portail infectieux surviennent souvent sur fond de tétanos. La force de contraction musculaire lors des convulsions est si importante qu'elle peut provoquer des fractures par compression des corps vertébraux, un décollement musculaire de leurs points d'attache et une rupture des muscles de la paroi abdominale antérieure et des membres. Suite à une tension musculaire tonique prolongée, des contractures musculaires se développent, nécessitant un traitement spécifique.
Mortalité et causes de décès
Une issue fatale peut survenir au plus fort des convulsions dues à l'asphyxie, qui se développe suite à un spasme des muscles laryngés et s'accompagne d'une diminution de la ventilation pulmonaire due à la tension des muscles intercostaux et du diaphragme. Le plus souvent, la cause du décès est une lésion directe du tronc cérébral, accompagnée d'un arrêt respiratoire ou d'un arrêt cardiaque. Une issue fatale est également possible avant la fin du mois suivant le début de la maladie, avec apparition d'une défaillance multiviscérale.