Les glandes périthyroïdiennes

La plupart des personnes en bonne santé ont quatre glandes parathyroïdes – deux supérieures et deux inférieures, situées de manière relativement symétrique des deux côtés dans plus de 80 % des cas.

Jusqu'à 13 % des personnes ont plus de quatre glandes parathyroïdes, et ces dernières peuvent être non seulement des vestiges rudimentaires de glandes normalement formées (situées à proximité immédiate de l'organe principal et pesant moins de 5 mg), mais aussi de véritables glandes parathyroïdes accessoires, situées séparément des glandes principales et pesant en moyenne 24 mg. Jusqu'à 11 glandes parathyroïdes ont été décrites chez un sujet, bien qu'il s'agisse d'une rareté casuistique. Ces glandes parathyroïdes sont le plus souvent situées près des pôles inférieurs de la glande thyroïde, dans le ligament thyrothymique ou dans le thymus lui-même, ce qui reflète apparemment certaines perturbations dans la formation de la glande lors de la migration embryonnaire.

Selon certains auteurs, jusqu'à 3 % des personnes pourraient n'avoir que 3 glandes parathyroïdes, mais la plupart des chercheurs sont sceptiques quant à de tels rapports, estimant que la quatrième n'a tout simplement pas été trouvée en raison de sa petite taille ou de sa localisation ectopique.

Macroscopiquement, les glandes parathyroïdes sont des formations brun jaunâtre, très molles, de forme ovoïde aplatie, entourées d'une capsule et d'une couche de tissu adipeux, mesurant 4 à 6 mm de longueur, 2 à 4 mm de largeur et 1 à 2 mm d'épaisseur.

La consistance des formations est très floue, pratiquement imperceptible à la palpation à la surface de la glande thyroïde entre les doigts. Les glandes parathyroïdes normales ne pèsent pas plus de 60 mg (38-59 mg), et leur poids total est de 120 ± 3,5 mg pour les hommes et de 142 ± 5,2 mg pour les femmes. Parallèlement, le poids du parenchyme pur n'est que de 82 ± 2,6 mg et 89 ± 3,9 mg, respectivement.

Les glandes parathyroïdes supérieures sont le plus souvent situées sur la face postérieure de la thyroïde, près de l'intersection du nerf laryngé récurrent et du tronc de l'artère thyroïdienne inférieure. Dans de rares cas, elles présentent une déviation significative de leur emplacement habituel et peuvent se situer derrière l'œsophage ou le pharynx.

Les glandes parathyroïdes inférieures sont généralement situées au niveau du tiers inférieur des lobes thyroïdiens, le plus souvent le long de leur face postérolatérale. La variabilité de leur localisation est liée au contact étroit de l'embryon avec le thymus en formation et migration simultanées. Par conséquent, au moins un tiers des variantes de localisation normale des glandes parathyroïdes inférieures correspondent à leur localisation dans le tractus thyrothymique ou aux pôles supérieurs du thymus.

Les glandes parathyroïdes supérieures et inférieures sont irriguées par des branches artérielles provenant respectivement des artères thyroïdiennes supérieure et inférieure, les parathyroïdes supérieures recevant également un apport collatéral de l'artère thyroïdienne inférieure. Le flux veineux s'effectue dans les veines thyroïdiennes supérieures et moyennes pour les parathyroïdes supérieures, et dans les veines inférieures et moyennes pour les parathyroïdes inférieures. Le très petit calibre des vaisseaux nécessite des manipulations extrêmement délicates de la part du chirurgien pour identifier et mobiliser les parathyroïdes lors des opérations cervicales. Le drainage lymphatique s'effectue depuis le plexus sous-capsulaire vers les ganglions lymphatiques cervicaux profonds supérieurs, para- et prétrachéaux, rétropharyngés et cervicaux profonds inférieurs.

Malgré leur petite taille, les glandes parathyroïdes possèdent tous les éléments des structures endocrines isolées: leur propre capsule, leurs vaisseaux, leurs nerfs, ainsi que leurs composants parenchymateux et stromaux. Un élément caractéristique de cette structure est l'abondance de tissu adipeux, principalement concentré aux pôles. La présence d'une couche adipeuse entre la partie parenchymateuse et la capsule permet souvent d'identifier les glandes parathyroïdes par un signe spécifique: « nager » dans une membrane fasciale délicate lors d'un déplacement délicat avec un instrument ou un doigt (signe de glissement ou symptôme de glissement, rencontré dans la littérature étrangère).

Structure histologique des glandes parathyroïdes

La partie parenchymateuse est formée de cordons cellulaires séparés par des éléments stromaux. Bien que difficiles à distinguer visuellement de la glande thyroïde, de la graisse ou des ganglions lymphatiques, les glandes parathyroïdes sont facilement reconnaissables au microscope grâce à leur densité cellulaire caractéristique, contrastant avec la structure folliculaire de la glande thyroïde. Histologiquement, elles sont constituées de cellules principales et de cellules oncocytaires oxyphiles, dont la fréquence augmente avec l'âge. Les cellules principales se divisent généralement en cellules foncées, sécrétant activement de l'hormone parathyroïdienne, et en cellules claires, qui semblent être des variantes de cellules « au repos » en quiescence fonctionnelle. La plupart des adénomes sont constitués de cellules foncées, bien que des adénomes clairs et oncocytaires existent également. Les cellules principales sont présentes en quantité prédominante; elles sont plus petites que les oncocytes, plus foncées, contiennent un noyau central rond à chromatine grossière et des nucléoles discrets. Le cytoplasme est coloré par éosinophiles et apparaît parfois clair.

Les cellules oncocytaires sont volumineuses, possèdent un cytoplasme granuleux grossier et un noyau plus grand que les cellules principales. Leur fonction est inconnue et leur nombre augmente à la puberté et avec l'âge. Des nodules oncocytaires sont souvent observés dans le parenchyme des personnes âgées.

La teneur en graisse stromale dépend de l'âge et du régime alimentaire. Si les enfants et les adolescents n'en ont quasiment pas, chez les adultes, les cellules graisseuses représentent environ 20 % du volume. Avec la perte de poids, leur nombre diminue fortement.