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Lésions pulmonaires causées par l'inhalation de substances toxiques

 
, Rédacteur médical
Dernière revue: 07.07.2025
 
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Les effets de l'inhalation de gaz toxiques dépendent de l'intensité et de la durée de l'exposition, ainsi que du type d'irritant. Les effets toxiques endommagent principalement les voies respiratoires, provoquant trachéite, bronchite et bronchiolite.

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Exposition aiguë à des substances toxiques

L'exposition de courte durée à de fortes concentrations de gaz toxiques est fréquente lors d'accidents industriels, dus à des vannes ou des pompes défectueuses dans les réservoirs d'essence ou lors du transport de l'essence. Un grand nombre de personnes peuvent être exposées et affectées. Le chlore, le phosgène, le dioxyde de soufre, le dioxyde d'hydrogène ou le sulfure, le dioxyde d'azote, l'ozone et l'ammoniac comptent parmi les gaz irritants les plus importants.

Les lésions respiratoires sont liées à la granulométrie des gaz inhalés et à leur solubilité. La plupart des gaz hydrosolubles (p. ex., chlore, ammoniac, dioxyde de soufre, chlorure d'hydrogène) provoquent une irritation immédiate des muqueuses, pouvant contraindre les victimes à quitter la zone. Des lésions importantes des voies respiratoires supérieures, des voies aériennes distales et du parenchyme pulmonaire ne surviennent que lorsque la victime est incapable de quitter la source d'exposition. Les gaz moins solubles (p. ex., dioxyde d'azote, phosgène, ozone) ne provoquent pas de symptômes avant-coureurs et sont plus susceptibles de provoquer une bronchiolite sévère, avec ou sans œdème pulmonaire. En cas d'intoxication au dioxyde d'azote (comme chez les remplisseurs de soutes et les soudeurs), les symptômes d'œdème pulmonaire peuvent apparaître tardivement (jusqu'à 12 heures).

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Exposition chronique à des substances toxiques

Une exposition continue ou intermittente à de faibles niveaux de gaz irritants ou de vapeurs chimiques peut entraîner une bronchite chronique, bien que le rôle d’une telle exposition soit particulièrement difficile à prouver chez les fumeurs.

L'exposition chronique par inhalation à certains agents (par exemple, l'éther dichlorométhylique ou certains métaux) provoque un cancer du poumon ou d'autres sites (par exemple, un angiosarcome du foie après une exposition au chlorure de vinyle monomère, un mésothéliome après une exposition à l'amiante).

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Symptômes de lésions pulmonaires causées par l'inhalation de substances toxiques

Les gaz irritants solubles provoquent une hyperémie sévère et d'autres effets irritants sur les yeux, le nez, la gorge, la trachée et les bronches principales. On observe une toux, une hémoptysie, une respiration sifflante, des vomissements et une dyspnée. La gravité de la lésion dépend de la dose. Les gaz insolubles provoquent moins de symptômes immédiats, mais peuvent provoquer une dyspnée ou une toux.

Le diagnostic est généralement évident à partir de l'anamnèse; la nature des soins dépend non pas du type de substance inhalée, mais plutôt des symptômes. Les voies aériennes supérieures peuvent être obstruées par un œdème, des sécrétions et/ou un laryngospasme. Une radiographie pulmonaire montrant une consolidation alvéolaire inégale ou confluente indique généralement un œdème pulmonaire. La présence de l'un de ces signes indique la nécessité d'une intubation endotrachéale prophylactique.

Traitement des lésions pulmonaires causées par l'inhalation de substances toxiques

Le traitement immédiat consiste à éloigner le patient de la source de la blessure, à le mettre en observation et à lui prodiguer des soins de soutien. Si possible, le patient doit être transporté à l'air libre et recevoir un apport d'oxygène . Le traitement vise à maintenir un échange gazeux, une oxygénation et une ventilation alvéolaire adéquats. Une obstruction sévère des voies aériennes nécessite l'administration d'épinéphrine racémique inhalée, une intubation endotrachéale ou une trachéotomie, et une ventilation mécanique si nécessaire. Les bronchodilatateurs et l'oxygénothérapie peuvent suffire dans les cas moins graves. L'efficacité de la corticothérapie (par exemple, prednisolone 45 à 60 mg une fois par jour pendant 1 à 2 semaines) est difficile à prouver, mais elle est souvent utilisée empiriquement.

Après la phase aiguë, les cliniciens doivent être attentifs à l'apparition d'un syndrome de dysfonctionnement réactif des voies aériennes, d'une bronchiolite oblitérante avec ou sans pneumonie organisée, d'une fibrose pulmonaire et d'un SDRA tardif. En raison du risque de SDRA, tout patient présentant une lésion aiguë des voies respiratoires supérieures suite à l'inhalation d'aérosols ou de gaz toxiques doit être surveillé pendant 24 heures.

Comment prévenir les dommages pulmonaires causés par l’inhalation de substances toxiques?

La prudence est de mise lors de la manipulation de gaz et de produits chimiques. Une protection respiratoire adéquate (par exemple, un masque à gaz avec alimentation en air isolée) est également essentielle; les sauveteurs non protégés qui se précipitent pour libérer une victime souffrent souvent eux-mêmes et développent des maladies respiratoires aiguës et chroniques.

Quel est le pronostic des lésions pulmonaires causées par l’inhalation de substances toxiques?

La plupart des personnes guérissent complètement. Les infections bactériennes, fréquentes, constituent la complication la plus grave. Certains développent un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), généralement dans les 24 heures. Une bronchiolite oblitérante, responsable d'une insuffisance respiratoire, peut se développer 10 à 14 jours après une exposition de courte durée à l'ammoniac, au monoxyde d'azote, au dioxyde de soufre et au mercure. Ce type de lésion se manifeste par une insuffisance respiratoire mixte obstructive et restrictive, et se manifeste au scanner par un épaississement des bronchioles et une hyperaération en mosaïque.

Une bronchiolite oblitérante avec pneumonie organisée peut survenir si du tissu de granulation se développe dans les voies aériennes distales et les canaux alvéolaires pendant la période de convalescence. Plus rarement, un SDRA peut se développer avec ou sans fibrose pulmonaire ultérieure.

Parfois, des lésions graves entraînent une obstruction réversible des voies respiratoires (syndrome de dysfonctionnement réactif des voies respiratoires) qui dure plus d'un an et se résorbe lentement dans certains cas. Les fumeurs peuvent être plus sensibles aux lésions pulmonaires toxiques persistantes. L'atteinte des voies respiratoires inférieures peut rendre la respiration difficile pendant de longues périodes, notamment après une exposition aux vapeurs d'ammoniac, d'ozone, de chlore et d'essence.

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