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Causes de la lèpre
Dernière revue: 04.07.2025
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L'agent causal de la lèpre humaine est Mycobacterium leprae (M. leprae hominis, M. Hanseni), décrit en 1874 par G. Hansen, et appartient au genre Mycobacterium.
La morphologie de l'agent pathogène de la lèpre a été étudiée sur des préparations fixées à l'aide de microscopes optiques et électroniques. La forme typique de la lèpre mycobactérienne se présente sous forme de bâtonnets droits ou légèrement incurvés aux extrémités arrondies, de 1 à 4-7 μm de long et de 0,2-0,5 μm de large. On observe également des formes granuleuses, ramifiées et autres. Ces bactéries sont immobiles, ne forment ni spores ni capsules, sont résistantes aux acides et à l'alcool, Gram positives et se colorent en rouge selon la classification de Ziehl-Neelsen. Elles sont localisées intracellulairement et extracellulairement, ont tendance à se regrouper et sont disposées parallèlement les unes aux autres (« paquets de cigarettes »). Elles peuvent se présenter sous forme d'amas sphériques (globi), de 10 à 100 μm de diamètre, parfois d'environ 200 μm. En termes de morphologie, de propriétés tinctoriales et antigéniques, l'agent pathogène de la lèpre humaine est très similaire à Mycobacterium tuberculosis.
Mycobacterium leprae est un parasite intracellulaire obligatoire localisé dans le cytoplasme des cellules du système réticulo-endothélial et des macrophages tissulaires. Il possède un tropisme pour la peau et les nerfs périphériques. Il se reproduit en divisant la cellule mère en deux cellules filles par la croissance du septum transverse. Aucune culture pure de l'agent pathogène n'a été obtenue, car Mycobacterium leprae ne se développe pas sur milieu nutritif. Ce n'est qu'après que S. Shepard (1960) a développé une méthode d'infection expérimentale de souris de laboratoire par la lèpre humaine, et W. Kirchheimer et E. Storrs (1971) par des tatous à neuf bandes (Dasypus novemcinctus Linn.), qu'il est devenu possible d'étudier plus largement la biologie et la biochimie de Mycobacterium leprae, d'obtenir des préparations diagnostiques et vaccinales, de tester de nouveaux médicaments et de déterminer la pharmacorésistance de l'agent pathogène de la lèpre. Des cas de sensibilité aux mycobactéries de la lèpre humaine ont été signalés chez le tatou à sept bandes, le tamia coréen et les tortues.
[ Épidémiologie de la lèpre
La lèpre est encore répandue dans de nombreux pays. Ses foyers endémiques se trouvent en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et centrale, ainsi qu'en Europe, principalement dans les pays où la sécurité matérielle et les conditions sanitaires sont faibles. Actuellement, le nombre de personnes atteintes de la lèpre dans le monde s'élève à 10 à 15 millions. Le taux de prévalence global est de 1,33 pour 1 000 habitants.
Traditionnellement, on considère que le seul réservoir et source de l'infection lépreuse est la personne malade. Les patients atteints de formes lépromateuses et borderline de la lèpre sont les plus contagieux. Cependant, des données récentes indiquent que certaines espèces animales peuvent également être un réservoir de mycobactéries lépreuses: le tatou à neuf bandes, le chimpanzé, d'autres espèces de singes et certaines espèces d'arthropodes. Leur rôle éventuel dans la transmission de la lèpre à l'homme est à l'étude. La principale voie de transmission de l'infection est aérienne (par les muqueuses). La possibilité d'une infection lépreuse par des lésions cutanées et des insectes hématophages est admise. La transmission verticale de l'infection n'est pas observée: les enfants de patients lépreux naissent en bonne santé.
Les adultes sont relativement résistants à la lèpre. Parmi ceux qui ont été en contact prolongé avec des membres de leur famille malades, environ 10 à 12 % sont tombés malades. Selon la littérature étrangère, les cas d'infection professionnelle par la lèpre étaient isolés. Les enfants sont plus sensibles à la lèpre. Dans la plupart des cas, la lèpre survient dès la petite enfance, lors d'un contact prolongé et constant avec un patient lépreux. L'incidence de la lèpre est la même chez les hommes et les femmes.