Crises de panique et troubles paniques

Une crise de panique est un épisode soudain et bref d'inconfort ou de peur intense, accompagné de symptômes somatiques ou cognitifs. Le trouble panique se caractérise par des crises de panique récurrentes, généralement accompagnées d'une peur de la récidive ou d'un comportement d'évitement susceptible de déclencher une crise. Le diagnostic repose sur les observations cliniques. Les crises de panique isolées peuvent ne pas nécessiter de traitement. Le traitement du trouble panique comprend des médicaments, une psychothérapie (par exemple, thérapie d'exposition, thérapie cognitivo-comportementale), ou les deux.

Les crises de panique sont assez fréquentes, touchant environ 10 % de la population chaque année. La plupart des personnes guérissent sans traitement, bien que certaines développent un trouble panique. Le trouble panique est moins fréquent, touchant 2 à 3 % de la population sur une période de 12 mois. Il débute généralement à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte et touche les femmes 2 à 3 fois plus souvent que les hommes.

Symptômes des crises de panique et des troubles paniques

Une crise de panique débute soudainement et comprend au moins 4 des 13 symptômes. Les symptômes atteignent généralement leur maximum en 10 minutes, puis disparaissent progressivement en quelques minutes, ne laissant pratiquement aucun signe observable par un médecin. Malgré l'inconfort, parfois très intense, les crises de panique ne mettent pas la vie en danger.

Symptômes d'une attaque de panique

Cognitif

• Peur de la mort
• Peur de devenir fou ou de perdre le contrôle
• Un sentiment d'irréalité, d'étrangeté, de détachement de l'environnement

Somatique

• Douleur ou inconfort thoracique
• Étourdissements, instabilité, faiblesse
• Sensation d'étouffement
• Sensation de chaleur ou de froid
• Nausées ou autre inconfort au niveau de l'estomac
• Sensation d'engourdissement ou de picotement
• Palpitations cardiaques ou pouls rapide
• Sensation d'essoufflement ou difficulté à respirer
• Transpiration excessive
• Tremblements et secousses

Des crises de panique peuvent survenir dans d'autres troubles anxieux, notamment dans des situations associées aux symptômes sous-jacents du trouble (par exemple, une personne ayant peur des serpents peut développer des crises de panique à la vue d'un serpent). Dans le cas d'un véritable trouble panique, certaines crises surviennent spontanément.

La plupart des patients souffrant de trouble panique ressentent de l'anxiété, la peur d'une nouvelle crise (anxiété anticipatoire) et évitent les lieux et les situations où ils ont déjà paniqué. Ils pensent souvent souffrir d'une maladie cardiaque, pulmonaire ou cérébrale grave; ils consultent fréquemment leur médecin de famille ou se rendent aux urgences. Malheureusement, dans ces situations, l'accent est mis sur les symptômes somatiques et le diagnostic correct est souvent mal posé. De nombreux patients souffrant de trouble panique présentent également des symptômes de dépression majeure.

Un diagnostic de trouble panique est posé après avoir exclu les conditions médicales qui peuvent présenter des symptômes similaires et répondant aux critères du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 4e édition (DSM-IV).

Traitement des attaques de panique et des troubles paniques

Certains patients guérissent sans traitement, surtout s'ils continuent à être confrontés à des situations propices aux crises de panique. Chez d'autres patients, notamment ceux qui ne sont pas traités, la maladie devient chronique et intermittente.

Il convient d'informer les patients que le traitement permet généralement de contrôler les symptômes. Si aucun comportement d'évitement ne s'est développé, une discussion explicative sur l'anxiété et un soutien pour le retour et le maintien dans les lieux où les crises de panique se sont produites peuvent suffire. Cependant, en cas de troubles chroniques, avec crises de panique fréquentes et comportement d'évitement, un traitement médicamenteux associé à des interventions psychothérapeutiques plus intensives est nécessaire.

De nombreux médicaments peuvent prévenir ou réduire significativement l'anxiété anticipatoire, l'évitement, le nombre et l'intensité des crises de panique. Différentes classes d'antidépresseurs – ISRS, inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN), modulateurs de la sérotonine, antidépresseurs tricycliques (ATC), inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO) – ont une efficacité quasiment équivalente. Cependant, les ISRS et les IRSN présentent certains avantages par rapport aux autres antidépresseurs grâce à un profil d'effets secondaires plus favorable. Les benzodiazépines agissent plus rapidement que les antidépresseurs, mais leur utilisation est susceptible d'entraîner une dépendance physique et des effets secondaires tels que somnolence, ataxie et troubles de la mémoire. Les antidépresseurs sont souvent prescrits en association avec les benzodiazépines en début de traitement, suivis d'un sevrage progressif des benzodiazépines une fois l'effet de l'antidépresseur apparu. Les crises de panique réapparaissent souvent après l'arrêt du médicament.

Diverses méthodes psychothérapeutiques sont efficaces. La thérapie d'exposition, où le patient confronte ses peurs, contribue à réduire la peur et les complications liées aux comportements d'évitement. Par exemple, on demande à un patient craignant de s'évanouir de tourner sur lui-même ou d'hyperventiler pour provoquer la sensation d'évanouissement, lui démontrant ainsi que cette sensation n'entraîne pas encore l'évanouissement. La thérapie cognitivo-comportementale consiste à apprendre au patient à reconnaître et à contrôler ses pensées déformées et ses fausses croyances, et à l'aider à modifier son comportement pour l'adapter. Par exemple, les patients qui décrivent une accélération du rythme cardiaque ou une sensation d'étouffement dans certains lieux ou situations et qui craignent une crise cardiaque sont informés que leur anxiété est infondée et qu'ils doivent réagir par une respiration lente et contrôlée ou d'autres techniques de relaxation.