Troubles mentaux chez les enfants et les adolescents: causes, symptômes, diagnostic, traitement

Bien que l'enfance et l'adolescence soient parfois perçues comme une période de calme et de difficultés, jusqu'à 20 % des enfants et des adolescents présentent un ou plusieurs troubles mentaux diagnostiquables. La plupart de ces troubles peuvent être perçus comme des exagérations ou des distorsions du comportement et des émotions normaux.

Comme les adultes, les enfants et les adolescents ont des tempéraments variés: certains sont timides et réservés, d’autres bavards et actifs, certains méthodiques et prudents, tandis que d’autres encore sont impulsifs et inattentifs. Pour déterminer si le comportement d’un enfant est typique de son âge ou aberrant, il est nécessaire d’évaluer la présence de dommages ou de stress associés aux symptômes anxieux. Par exemple, une fille de 12 ans peut avoir peur de devoir parler devant la classe d’un livre qu’elle a lu. Cette peur ne serait pas considérée comme une phobie sociale, sauf si elle était suffisamment grave pour causer des dommages et une détresse cliniquement significatifs.

À bien des égards, les symptômes de nombreux troubles, ainsi que les comportements et émotions difficiles des enfants normaux, se recoupent. Ainsi, nombre des stratégies utilisées pour traiter les problèmes de comportement chez les enfants (voir ci-dessous) peuvent également être utilisées pour les enfants atteints de troubles mentaux. De plus, une prise en charge appropriée des troubles du comportement chez l'enfant peut prévenir le développement du trouble chez les enfants sensibles et vulnérables.

Les troubles mentaux les plus fréquents chez l'enfant et l'adolescent se répartissent en quatre grandes catégories: troubles anxieux, schizophrénie, troubles de l'humeur (principalement la dépression) et troubles du comportement social. Cependant, les enfants et les adolescents présentent plus souvent des symptômes et des problèmes qui dépassent les limites diagnostiques acceptées.

Enquête

L'évaluation des troubles ou symptômes de santé mentale chez les enfants et les adolescents diffère de celle des adultes sur trois points essentiels. Premièrement, le contexte neurodéveloppemental est crucial chez l'enfant. Un comportement normal dans la petite enfance peut révéler un trouble mental grave chez l'enfant plus âgé. Deuxièmement, l'enfant évolue dans un contexte familial, et celui-ci influence profondément ses symptômes et son comportement; un enfant normal vivant dans une famille marquée par la violence conjugale et la consommation de drogues et d'alcool peut, à première vue, sembler souffrir d'un ou plusieurs troubles mentaux. Troisièmement, les enfants manquent souvent des capacités cognitives et linguistiques nécessaires pour décrire précisément leurs symptômes. Le clinicien doit donc s'appuyer principalement sur l'observation directe de l'enfant, corroborée par l'observation d'autres personnes, comme les parents et les enseignants.

Dans de nombreux cas, des problèmes et des inquiétudes concernant le développement neuropsychologique de l'enfant surviennent et sont difficiles à distinguer des problèmes résultant d'un trouble mental. Ces inquiétudes sont souvent liées à de mauvais résultats scolaires, à un retard de langage et à des compétences sociales insuffisantes. Dans de tels cas, l'évaluation doit inclure des tests de développement psychologique et neuropsychologique appropriés.

En raison de ces facteurs, l'évaluation d'un enfant atteint d'un trouble mental est généralement plus difficile que celle d'un patient adulte comparable. Heureusement, la plupart des cas ne sont pas graves et peuvent être traités avec compétence par un médecin généraliste. Cependant, les cas graves sont mieux traités en consultation avec un psychiatre spécialisé dans l'accompagnement des enfants et des adolescents.

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