Thérapie de maintien

Pour comprendre pourquoi il y a plus de trois décennies une méthode de correction du comportement, la thérapie de maintien, est apparue en psychothérapie infantile, il convient de rappeler que les troubles du spectre autistique sont une pathologie grave qui apparaît pour la première fois dans la petite enfance.

Les personnes atteintes d’autisme dans la petite enfance ou du syndrome de Kanner ont des problèmes majeurs de langage, d’imagination et de relations sociales tout au long de leur vie: elles n’établissent pas de relations étroites avec d’autres personnes, préférant rester dans leur « espace intérieur ».

La thérapie de maintien pour l'autisme chez les enfants vise à résoudre le problème d'aliénation et de manque de contact dans cette condition.

Avantages et inconvénients de la thérapie par maintien

Les avantages inconditionnels de la thérapie par le maintien sont qu'elle peut stabiliser certaines réactions réflexes du système nerveux central des enfants souffrant d'autisme, influencer positivement le développement des capacités de parole de l'enfant, élargir la gamme de sa perception émotionnelle et corriger les changements de comportement.

D'autre part, les experts soulignent que les inconvénients de la thérapie par le maintien de l'attention incluent un stress excessif sur le psychisme de l'enfant. Après tout, les enfants autistes souffrent initialement de contacts visuels et de contacts non désirés, et l'augmentation de ces expériences négatives peut entraîner des changements irréversibles de comportement et aggraver le retard mental.

De plus, les opposants à cette méthode affirment que la thérapie par le maintien, en violant l'espace personnel de l'enfant, crée une confusion dans les idées des enfants sur les règles de sécurité du toucher et du contact avec autrui. Des cas d'enfants ont également été rapportés, ayant subi de graves blessures au cours de ce traitement.

De plus, la thérapie de l'attachement aux États-Unis et au Royaume-Uni a été compromise par la thérapie dite de l'attachement, pratiquée depuis les années 1990 pour le trouble réactionnel de l'attachement, notamment chez les enfants adoptés. Foster Kline et ses collègues du Centre de psychothérapie Evergreen, dans le Colorado, ainsi que dans plusieurs autres cliniques américaines, ont réussi à promouvoir cette méthode.

Là, les enfants (et les jeunes adolescents) étaient immobilisés physiquement en position couchée (parfois attachés avec deux médecins à leurs côtés), exigeant qu'ils regardent l'un d'eux dans les yeux, provoquant un accès de rage. Lorsque l'enfant, impuissant, cédait, se calmait et obéissait, on lui expliquait calmement et minutieusement que « ses parents l'aiment et qu'il doit leur obéir et leur témoigner de l'amour ».

Il s'est avéré plus tard que, selon le « protocole de traitement », si un enfant refusait d'obtempérer, il pouvait être placé en détention à la clinique ou confié de force à une autre famille pendant un certain temps. Le trouble réactionnel de l'attachement chez les enfants en Grande-Bretagne était « traité » de la même manière.

Bien que le trouble réactionnel de l'attachement soit inclus dans la CIM-10 (code F94.1), selon l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent (AACAP), la question de la fiabilité du diagnostic du trouble de l'attachement chez les enfants plus âgés reste ouverte. Grâce aux efforts de l'American Professional Society Against Cruelty to Children (APSAC), après plusieurs affaires judiciaires liées aux conséquences tragiques de la thérapie de l'attachement, cette méthode a été inscrite en 2007 sur la liste des procédures potentiellement dangereuses pour les enfants.

Les indications

L'autisme chez l'enfant est le principal diagnostic pour lequel le traitement consiste à tenir l'enfant dans les bras de la mère ou, dans la terminologie américaine, à pratiquer la thérapie de maintien.

L'auteure de cette méthode psychothérapeutique appliquée est la pédopsychiatre Martha Grace Welch, professeure à l'Université Columbia (États-Unis). De 1975 à 1997, alors qu'elle exerçait encore comme neuropsychiatre pour enfants, le Dr Welch s'est spécialisée dans le traitement des troubles émotionnels, comportementaux et mentaux, dont l'autisme. Elle a ensuite commencé à utiliser la méthode de rapprochement par contact de l'enfant autiste avec ses proches, principalement sa mère. Sa pratique s'appuyait sur la théorie de l'attachement formulée par John Bowlby dans les années 1930, ainsi que sur la théorie de l'éthologue Nikolas Tinbergen, auteur plus tard (en 1983) de l'ouvrage « Enfants autistes: un nouvel espoir de guérison ». Les deux chercheurs ont identifié les causes de l'autisme dans le manque de lien entre la mère et l'enfant.

En 1988, le livre de Welch sur cette méthode, Holding Time, a été publié. Il a été réédité deux fois en anglais sur une période de cinq ans et traduit en allemand, italien, finnois et japonais. Le sous-titre de l'ouvrage était: « Comment éliminer les conflits, les crises de colère et les rivalités et élever des enfants heureux, aimants et qui réussissent. » Par ailleurs, la même année, sortait le film Rain Man, quatre fois oscarisé, dans lequel Dustin Hoffman incarnait brillamment un adulte autiste…

En tant que méthode comportementale, la thérapie de maintien vise à corriger le comportement des enfants autistes et les symptômes de ce trouble, tels que la rupture des liens affectifs avec leurs parents et l'évitement des contacts étroits, y compris visuels. Surmonter l'aliénation d'un enfant « à besoins spécifiques » est essentiel pour développer un sentiment de sécurité, sans lequel un bon développement affectif pendant l'enfance et une socialisation adéquate sont impossibles.

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Le protocole de traitement

La technique développée, qui consiste à mener des séances quotidiennes de thérapie par le maintien, d'une durée d'environ une heure et demie chacune, comprend des actions spécifiques et mises en œuvre de manière cohérente. Toutes visent un seul objectif: briser la barrière psycho-émotionnelle entre l'enfant et ses parents, grâce au stress et à la relaxation qui s'ensuit.

Sans une préparation préalable adéquate des parents, la thérapie de maintien est vouée à l'échec, car tous les enfants autistes résistent au contact physique et commencent généralement à résister, à se libérer et à crier. Par conséquent, un neuropsychiatre pour enfants doit donner aux parents des instructions sur leur comportement pendant les séances, leur expliquer comment établir correctement le contact avec l'enfant et nouer des relations après les séances.

Tout d'abord, la mère doit prendre l'enfant dans ses bras, le serrer contre elle et, malgré ses tentatives désespérées pour se libérer de l'étreinte, le calmer avec des mots doux, lui disant combien elle l'aime et combien il compte pour elle. Comme le soulignent les psychiatres, l'objectif principal est de tenir l'enfant jusqu'à ce qu'il se détende, c'est-à-dire qu'il cesse d'avoir peur, se calme et se blottisse contre sa mère. Pendant les séances, le père doit aider la mère et la soutenir moralement, tout en l'apaisant (par des mots doux et des caresses tendres).

Au fur et à mesure de la progression de la thérapie (après plusieurs séances), la mère doit apprendre à l'enfant à la regarder droit dans les yeux. Lors de ce contact visuel, il est recommandé de lui parler, de lui réciter des comptines et de lui chanter des chansons.

Selon les experts, la plupart des enfants atteints de troubles du spectre autistique s'habituent assez rapidement à de telles actions. La thérapie par le maintien peut être utilisée par les parents à tout moment et en toutes circonstances, lorsque leur enfant se sent anxieux, confus ou effrayé (c'est-à-dire lorsqu'il faut prendre le bébé dans ses bras, le serrer dans ses bras et le calmer).