Physiologie de la fonction sexuelle

Les mécanismes de régulation nerveuse semblent très complexes en raison de leur dépendance particulière aux diverses influences de l'environnement extérieur, médiées par des facteurs sociaux. Cependant, malgré toute leur complexité, ils reposent sur les principes généraux de l'activité réflexe. Le substrat matériel est constitué de récepteurs, de voies afférentes, de centres sexuels à différents niveaux du système nerveux central et de conducteurs efférents vers les organes sexuels.

La question de la localisation des centres sexuels dans le cerveau est d’une importance particulière pour comprendre les mécanismes de régulation de la fonction sexuelle, l’étiologie et la pathogenèse des troubles sexuels, ainsi que pour résoudre les problèmes pratiques de diagnostic et de traitement.

Les fibres sympathiques efférentes de la moelle épinière lombaire rostrale innervent le canal déférent, les vésicules séminales et la prostate, en passant par le plexus sous-ventriculaire. La stimulation de ce plexus provoque l'éjaculation. Le centre de l'éjaculation, ou centre sympathique sexuel, est situé dans les segments lombaires supérieurs de la moelle épinière. Le centre de l'érection, ou centre parasympathique sexuel, est situé dans les cornes latérales des segments sacrés SII à SIV. Les fibres parasympathiques qui en proviennent sont des nerfs vasodilatateurs efférents des vaisseaux du pénis et contribuent à l'érection, provoquant une dilatation des artères et une augmentation de la pression dans les tissus caverneux. En chemin, ces fibres sont interrompues dans le plexus prostatique. Les muscles striés bulbocaverneux et spongiocaverneux, qui facilitent la libération du liquide séminal de l'urètre, sont innervés par les nerfs pudendaux somatiques (nn. pudendi).

Chez la femme, l'activation de mécanismes principalement parasympathiques entraîne l'excitation sexuelle: érection du clitoris, du corps spongieux de l'urètre, du corps caverneux du bulbe vestibulaire, tension des muscles caverneux et sécrétion des glandes de Bartholin, ce qui caractérise la disposition des organes génitaux à la copulation. L'excitation croissante des mécanismes de régulation sympathiques entraîne ensuite l'émergence d'un complexe orgasmique moteur.

Il ressort clairement de ce qui précède que l’implication dans le processus pathologique des nerfs qui contrôlent chaque phase de la réponse sexuelle chez les hommes et les femmes conduit à une violation de la fonction sexuelle.

La zone la plus proche où s'effectue la régulation sous-corticale de la fonction sexuelle est l'hypothalamus. On pense actuellement que les structures cellulaires sympathiques et parasympathiques sont différenciées dans l'hypothalamus, connectées à un vaste réseau de voies afférentes diverses transportant des impulsions provenant de l'environnement extérieur, des récepteurs des organes internes et de diverses parties du cerveau. Il existe également des voies efférentes spécifiques (hypothalamo-spinales) reliant l'hypothalamus à la zone de l'aqueduc cérébral, puis le long du canal central jusqu'aux cornes latérales de la moelle épinière.

La présence d'une innervation sympathique et parasympathique spécifique des organes génitaux n'exclut pas la présence d'appareils végétatifs associatifs plus complexes, qui unissent fonctionnellement l'activité sexuelle à d'autres organes et systèmes: cardiovasculaire, endocrinien, thermorégulateur, etc. Ces appareils sont représentés dans le système limbique-réticulaire cérébral. Toutes les activités de l'organisme visant à assurer une fonction sexuelle optimale sont réalisées grâce à l'activité intégrative du système limbique-réticulaire, via ses mécanismes ergotropes et trophotropes. Les zones ergotropes (mésencéphale et hypothalamus postérieur) assurent l'adaptation aux influences environnementales changeantes, en utilisant principalement les appareils segmentaires sympathiques; les zones trophotropes (rencéphale, hypothalamus antérieur et partie caudale du tronc) restaurent et maintiennent la constance du milieu interne de l'organisme (homéostasie), en utilisant principalement les appareils parasympathiques à cette fin.

Le système hypothalamique spécifique régulant la fonction gonadotrope de l'hypophyse est considéré comme constitué des noyaux paraventriculaire et ventromédian, liés à la région parvocellulaire du tubercule gris. La destruction du tubercule gris altère la fonction sexuelle et atrophie les gonades.

L'observation de patients présentant des lésions cérébrales organiques montre le rôle inégal des hémisphères droit et gauche dans la régulation de la fonction sexuelle. Les patients présentant une atteinte étendue de l'hémisphère dominant développent de graves troubles de la parole et une paralysie des membres opposés, mais la fonction sexuelle n'en souffre pas ou ne souffre que d'une altération de l'état général (somatique). Une atteinte de l'hémisphère sous-dominant, même moins étendue, entraîne presque toujours un trouble de la fonction sexuelle, accompagné de troubles émotionnels particuliers et d'une paralysie des membres opposés.

Les stimuli sexuels réflexes conditionnés, sans lesquels une fonction sexuelle normale est impossible, sont perçus principalement par le cortex de l'hémisphère droit. Le cortex de l'hémisphère gauche exerce principalement des effets inhibiteurs de second signal sur les impressions sexuelles corticales de premier signal (excitatrices) et sur les mécanismes de régulation émotionnelle-végétative sous-corticaux.

La régulation réflexe inconditionnée est innée; elle sert de base à la formation de mécanismes de régulation réflexe conditionnés supérieurs et est soumise à leur influence pendant l'activité sexuelle.

Ainsi, la régulation nerveuse de la fonction sexuelle est un système fonctionnel dynamique qui unit les structures cellulaires de différents niveaux du système nerveux en un seul mécanisme de régulation.

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