Facteurs de risque et causes de l'arthrose

L'arthrose ne se résume pas à l'usure du cartilage liée à l'âge. C'est une maladie de l'articulation dans son ensemble: cartilage, os sous-chondral, synovie, ligaments, muscles et tissu adipeux périarticulaire se modifient. Elle est causée par une combinaison de surcharges mécaniques, d'influences liées à l'âge et aux hormones, d'une micro-inflammation de faible intensité et d'une prédisposition génétique. Cette approche globale explique pourquoi l'arthrose survient chez des personnes relativement jeunes, pourquoi les mains sont touchées, et pas seulement les genoux « soufferts », et pourquoi les symptômes sont influencés non seulement par les radiographies, mais aussi par le poids, le sommeil et les pathologies sous-jacentes. [ 1 ]

Ces dernières années, les recommandations cliniques ont été mises à jour, se concentrant désormais non plus uniquement sur le cartilage, mais sur la prise en charge des personnes atteintes de maladies articulaires. L'activité physique, la perte de poids en cas de surpoids, l'éducation et l'autogestion restent les piliers; les médicaments et les interventions complètent ces « trois piliers ». Cette approche est consacrée par des documents de sociétés majeures (Royaume-Uni, États-Unis, consortiums internationaux) et étayée par des revues systématiques. [ 2 ]

Le fardeau mondial de la maladie s'accroît. Des études mondiales estiment que l'arthrose est l'une des principales causes de mobilité réduite; la contribution du surpoids à l'incidence totale de l'arthrose du genou est estimée à environ 20 % (la proportion varie selon la méthode et la région). Le vieillissement de la population et l'obésité sont les principaux facteurs de cette croissance d'ici 2030-2050. Cet objectif est important, précisément en tant qu'objectif de prévention modifiable. [ 3 ]

Le message à retenir pour le lecteur est simple: l’arthrose est une maladie gérable par le comportement. Le risque et la progression sont influencés par les habitudes de mouvement, le poids corporel, la prévention des blessures et la prise en charge des troubles métaboliques. C’est pourquoi la section sur les facteurs de risque n’est pas un récit d’horreur, mais une carte des domaines où il faut concentrer ses efforts. [ 4 ]

Sources: Revue The Lancet 2025; NICE NG226 (2022), ACR/AF (2019), lignes directrices OARSI; estimations groupées de la charge de morbidité. [ 5 ]

Facteurs non modifiables: âge, sexe, hérédité et forme des articulations

L'âge augmente le risque, mais il n'en est pas la seule cause. La probabilité d'arthrose symptomatique du genou et de la hanche augmente après 50 ans, mais les premiers changements apparaissent plus tôt chez certaines personnes, par exemple après une blessure ou en cas de déformation articulaire. Les études épidémiologiques le confirment: le vieillissement est le principal facteur qui influence les autres facteurs. [ 6 ]

Le sexe féminin est un facteur indépendant. Avant la ménopause, les différences entre les sexes sont plus faibles; après la ménopause, le risque d'arthrose de la main et du genou est significativement plus élevé chez les femmes. Le rôle des hormones est controversé: baisse du taux d'œstrogènes, facteurs anatomiques et de force musculaire spécifiques, et différences de réponse tissulaire au stress. Certaines revues à grande échelle soulignent que ces différences s'expliquent non seulement par le poids et la biomécanique, mais aussi par la biologie des tissus articulaires. [ 7 ]

L'hérédité est un facteur important. Des études classiques et modernes sur des jumeaux estiment l'héritabilité de l'arthrose à environ 40 à 65 % pour les mains et les genoux, et à environ 60 % pour la hanche (les chiffres exacts dépendent du phénotype et de la méthodologie). Des gènes modulant le risque ont été identifiés, comme une variante de la région régulatrice du gène GDF5, associée à une probabilité accrue d'arthrose du genou. Cependant, la génétique est un facteur déterminant, et non une condamnation à mort: le mode de vie et les blessures « activent » ou « amplifient » souvent le risque réel. [ 8 ]

La forme et la géométrie des articulations sont importantes. Pour l'articulation de la hanche, le risque est accru par les morphologies en came (partie du conflit) et la dysplasie; pour le genou, l'alignement en varus ou en valgus est important. Des revues systématiques montrent que la morphologie en came est associée à un risque significativement accru de développer une arthrose radiographique sur une période de 10 ans, tandis que la dysplasie augmente le risque de modifications arthritiques précoces. Il s'agit d'un facteur à prendre en compte: il permet d'expliquer « pourquoi je souffre de cette maladie » et de gérer judicieusement les charges. [ 9 ]

Sources: Études sur les jumeaux et études génétiques; revues sur le sexe féminin et la ménopause; morphologie de la hanche et risque.[ 10 ]

Facteurs modifiables n° 1: poids corporel et santé métabolique

L'excès de poids corporel augmente les contraintes mécaniques sur les genoux et les articulations de la hanche, mais ce n'est pas seulement une question de poids. Le tissu adipeux est un organe endocrinien actif: il sécrète des médiateurs pro-inflammatoires et des adipokines (comme la leptine), qui entretiennent une inflammation chronique de faible intensité dans l'articulation. Par conséquent, l'obésité est également associée à l'arthrose des articulations non portantes, comme les mains. Ceci explique pourquoi la perte de poids soulage à la fois les douleurs au genou et les symptômes des mains. [ 11 ]

À l'échelle de la population, la contribution d'un indice de masse corporelle élevé à l'incidence globale de l'arthrose est estimée à environ 20 % (la fourchette varie selon la région et le modèle). Cela signifie qu'une partie de la maladie est potentiellement évitable grâce à l'alimentation, à l'exercice physique et à la prise en charge des affections sous-jacentes. Les données des évaluations et analyses mondiales convergent: la progression de l'obésité alimente directement l'épidémie d'arthrose. [ 12 ]

Le syndrome métabolique, l'hypertension et le diabète de type 2 sont associés à un risque accru d'arthrose et à des symptômes plus sévères. Des revues systématiques et des études de cohorte à grande échelle montrent un lien avec l'arthrose radiographique et symptomatique du genou; un contexte inflammatoire et une insulinorésistance sont envisagés comme des mécanismes possibles. Conclusion: le contrôle de la pression artérielle, de la glycémie et des lipides est à la fois un moyen de prévention cardiovasculaire et un moyen de ralentir la « partie biologique » de l'arthrose. [ 13 ]

Il est important de ne pas trop simplifier. Toutes les personnes en surpoids ne développeront pas d'arthrose, et toutes les personnes minces ne le feront pas. Le risque est déterminé par une combinaison de facteurs: poids, blessures, forme des articulations, âge, profession et génétique. Mais parmi les facteurs contrôlables, le poids corporel et la santé métabolique constituent les principaux leviers de prévention et de soulagement des symptômes. [ 14 ]

Sources: Global Burden of Disease; revues de « l'arthrose métabolique » et de l'inflammation de bas grade; associations avec le syndrome métabolique. [ 15 ]

Facteurs modifiables n° 2: blessures, sport, travail et stress répétitif

Les traumatismes articulaires constituent un puissant facteur déclenchant d'arthrose post-traumatique. Suite à une rupture du ligament croisé antérieur et aux lésions méniscales associées, un pourcentage significatif de patients développent des signes d'arthrose du genou 5 à 10 ans plus tard. Les études indiquent une fourchette: environ 50 à 90 % des patients après des ruptures sévères développent des signes d'arthrose post-traumatique, notamment avec une instabilité persistante. Par conséquent, la prévention des blessures et une rééducation adaptée constituent un remède direct contre l'arthrose future. [ 16 ]

La charge professionnelle est également importante. Des revues systématiques montrent que la position accroupie ou agenouillée prolongée, le port de charges lourdes, les montées répétées et la station debout prolongée augmentent le risque d'arthrose du genou par rapport au travail sédentaire. Il existe également une relation dose-réponse: plus le nombre d'heures passées à genoux ou de tonnes soulevées au cours d'une vie est élevé, plus le risque est élevé. Cela s'applique aux métiers de la construction, de l'agriculture, des revêtements de sol et à certains secteurs manufacturiers. [ 17 ]

Le risque varie selon les sports. Le risque le plus élevé est associé aux sports impliquant des virages serrés et des contacts (football, basketball et ski alpin), où le risque de lésions ligamentaires et méniscales est plus élevé. Une activité physique modérée et régulière (marche, musculation, cyclisme et natation) réduit en réalité le risque de symptômes et favorise la stabilisation des articulations et des muscles, améliorant ainsi la biomécanique et le métabolisme. L'objectif n'est pas d'« éviter le mouvement », mais d'éviter les blessures et la surutilisation. [ 18 ]

La biomécanique locale contribue également: déviation en varus ou en valgus de l’axe de la jambe, faiblesse du quadriceps et mauvaise technique de flexion/soulèvement. La correction de la technique, le choix des chaussures, des orthèses si nécessaire et le renforcement musculaire sont des mesures simples qui réduisent l’impact et les charges de cisaillement sur le cartilage. Leur importance est reflétée dans les recommandations cliniques en tant que « première intention ». [ 19 ]

Sources: Arthrose post-traumatique après rupture du LCA; revues systématiques sur les activités professionnelles; lignes directrices cliniques. [ 20 ]

Pourquoi la douleur n'est pas seulement une question de poids: inflammation de faible intensité et phénotype métabolique

Des recherches récentes montrent qu'une micro-inflammation de faible intensité est présente dans l'articulation atteinte d'arthrose: les cellules osseuses synoviales et sous-chondrales produisent des médiateurs qui déclenchent des cascades de dégradation du cartilage et de remodelage osseux. Il ne s'agit pas de l'inflammation « tempête » de la polyarthrite rhumatoïde, mais d'une inflammation chronique de fond, silencieuse, exacerbée par l'obésité et le syndrome métabolique. Ceci pourrait expliquer pourquoi, à charge égale, l'arthrose progresse chez une personne et non chez une autre. [ 21 ]

L'obésité agit de deux manières: par la surcharge mécanique et par les signaux biologiques. Les adipokines (leptine, etc.) affectent les chondrocytes, augmentent la fibrose et altèrent les propriétés de la synovie. Par conséquent, la perte de poids, le contrôle de la glycémie et de la tension artérielle réduisent la douleur et ralentissent la détérioration, non seulement par la perte de poids, mais aussi par la suppression des voies inflammatoires. C'est l'essence même d'une approche multidisciplinaire: nutrition, exercice physique, sommeil et soutien psycho-émotionnel. [ 22 ]

En pratique, cela signifie que pour l'arthrose des mains et des genoux chez les personnes atteintes du syndrome métabolique, un programme de réduction des risques comprend nécessairement la prescription d'activités physiques, une perte de poids et une gestion des lipides et de la glycémie. Dans plusieurs études, le taux de protéine C-réactive sert de marqueur de l'activité inflammatoire de bas grade et de la douleur associée. Il ne s'agit pas d'un « facteur rhumatoïde », mais d'une recommandation. [ 23 ]

Ainsi, le phénotype métabolique constitue une autre facette de la diversité de l'arthrose. Il ne nie pas l'importance des lésions, de l'âge ou de la géométrie articulaire, mais il ajoute un nouveau levier d'influence: meilleur est le contrôle métabolique, moins l'inflammation est stimulée et plus la maladie est bénigne. [ 24 ]

Sources: revues sur l’inflammation de bas grade, l’obésité et la fibrose; études sur la relation entre l’arthrose et le syndrome métabolique. [ 25 ]

Génétique: ce que l'on sait et comment utiliser ces informations

Selon des études sur des jumeaux, l'hérédité de l'arthrose est d'environ 40 à 65 % pour les mains et les genoux et d'environ 60 % pour la hanche. Cela signifie qu'environ la moitié de la variabilité de la susceptibilité au sein de la population s'explique par des facteurs génétiques. Le risque spécifique pour un individu est une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Les variants de la région GDF5 constituent l'un des signaux les plus reproductibles influençant le développement et la réparation du cartilage. [ 26 ]

Les résultats génétiques ne se sont pas encore traduits en tests personnalisés de routine pour le pronostic de l'arthrose. Cependant, ils suggèrent des mesures préventives: si l'arthrose précoce est présente dans la famille, notamment au niveau de la hanche, il est judicieux d'aborder précocement la technique de mouvement, la musculation, la prévention des blessures et la gestion du poids. Concernant le bassin avec une morphologie CAM, les rotations « puissance » de grande amplitude doivent être particulièrement dosées avec prudence dans les sports pratiqués par les adolescents et les jeunes. [ 27 ]

Enfin, la génétique pourrait expliquer pourquoi des personnes de même poids et de même mode de vie ressentent des douleurs et des taux de progression différents. Cliniquement, cela se traduit par une personnalisation: une même prescription d'exercice et de perte de poids produira des réponses différentes, ce qui est normal. Il est important de surveiller les symptômes et d'ajuster le programme. [ 28 ]

Le point pratique essentiel: quels que soient les gènes « à risque » d’une personne, les facteurs « rapides » (blessure, poids, programme d’exercice, travail) peuvent être influencés. C’est pourquoi la stratégie « gérer ce qui est gérable » demeure essentielle. [ 29 ]

Sources: Estimations de l'héritabilité des jumeaux; associations GDF5; revue des recommandations d'interventions non pharmacologiques. [ 30 ]

Ce qui peut réellement être changé: 6 leviers pour réduire les risques

1. Activité physique. Une activité physique régulière, axée sur le renforcement et l'endurance des muscles articulaires, réduit la douleur et améliore la fonction. Il s'agit d'une recommandation « forte » dans la plupart des recommandations. Privilégiez la marche, le vélo, la natation, la kinésithérapie et la musculation avec une bonne technique. Contrôlez l'intensité et évitez les progressions brutales, surtout après les pauses. [ 31 ]
2. Gestion du poids. Même une réduction de 5 à 10 % du poids de base chez les personnes obèses améliore significativement les symptômes de l'arthrose du genou et réduit la tension sur l'articulation. Les bénéfices métaboliques s'ajoutent aux bénéfices mécaniques. Si les tentatives d'auto-assistance restent infructueuses, discutez avec votre médecin d'un programme de perte de poids étape par étape. [ 32 ]
3. Prévention des blessures et rééducation adaptée. Il a été démontré que les programmes de prévention (techniques de saut et de réception, renforcement des ischio-jambiers, équilibre) réduisent le risque de rupture du LCA chez les adultes et les adolescents, et qu'une rééducation précoce après une blessure réduit le risque d'arthrose post-traumatique. Ceci est particulièrement important dans les sports clés. [ 33 ]
4. Ergonomie du travail. Si votre travail implique de rester accroupi, à genoux, de soulever des objets et de grimper pendant de longues périodes, consultez votre employeur et votre ergothérapeute pour envisager un rembourrage, des micro-pauses fréquentes et une rotation des tâches. Les données de cohorte et d'enquête montrent une augmentation dose-dépendante du risque avec de telles expositions. [ 34 ]
5. Contrôle métabolique. Gérez votre tension artérielle, votre glycémie et vos lipides: cela réduit le risque cardiovasculaire et apaise simultanément la composante biologique de l'arthrose. Podomètres, journal d'activité, journal alimentaire et suivi régulier par un professionnel de santé sont utiles en cas de syndrome métabolique. [ 35 ]
6. Éducation et autogestion. La compréhension de sa biomécanique, la gestion du stress, la gestion du sommeil et du stress, ainsi que l'arrêt du tabac sont autant d'éléments inclus dans les programmes d'autogestion qui améliorent les symptômes et réduisent le recours aux médicaments. Ceci est reflété dans les recommandations internationales. [ 36 ]

Questions fréquemment posées: mythes et réalités

• « C'est juste une question d'âge, on ne peut pas l'influencer »?

Incorrect. L'âge est un facteur, mais des facteurs contrôlables (poids, blessures, activité, travail, syndrome métabolique) modifient significativement le risque et l'évolution de la maladie. Les recommandations recommandent explicitement de commencer par l'hygiène de vie, et non par la prise de médicaments. [ 37 ]

• « Le sport est-il mauvais pour les articulations? »

Les blessures et les progressions inadéquates sont néfastes. Une activité physique régulière modérée et un entraînement musculaire technique sont à la fois préventifs et thérapeutiques. L'objectif est d'obtenir des muscles forts et une bonne mécanique, et non de battre des records à tout prix. [ 38 ]

• « Si vos articulations vous font mal, cela signifie-t-il que le cartilage est usé au-delà de toute réparation? »

La douleur et l'usure sont incomplètement corrélées: la douleur est influencée par le liquide synovial, les os, les muscles, l'humeur et le sommeil. Par conséquent, travailler la force, le poids et le métabolisme réduit les symptômes, même en présence de modifications structurelles. [ 39 ]

• « La génétique décide de tout »?

Non. L'héritabilité est élevée, mais pas absolue: même avec un patrimoine génétique défavorable, la prévention des blessures, le contrôle du poids et la santé métabolique réduisent significativement le risque et la vitesse de progression. Cependant, avec de « bons » gènes, une blessure ou un travail intense peuvent rapidement évoluer vers l'arthrose. [ 40 ]