Anatomie radiologique normale de l'œsophage

À jeun, l'œsophage est un tube étroit aux parois affaissées. Il n'est pas visible sur les radiographies conventionnelles. Lors de la déglutition, on peut observer les bulles d'air ingérées avec les aliments se déplacer le long de l'œsophage, mais les parois de l'œsophage ne fournissent toujours pas d'image. L'examen radiologique repose donc sur l'application d'une suspension aqueuse de sulfate de baryum, un produit de contraste artificiel. L'observation d'une petite quantité de suspension aqueuse liquide permet d'évaluer approximativement la déglutition, le mouvement de la masse de contraste le long de l'œsophage, la fonction de la jonction œsophago-gastrique et l'entrée du baryum dans l'estomac. L'ingestion d'une suspension aqueuse épaisse (pâte) de sulfate de baryum permet d'examiner tranquillement tous les segments de l'œsophage sous différentes projections et dans différentes positions du corps et, en complément de la fluoroscopie, de prendre tous les clichés ou enregistrements vidéo nécessaires.

L'œsophage rempli d'une masse de contraste provoque sur les radiographies une ombre intense en forme de ruban, dont le diamètre varie de 1 à 3 cm en différentes sections. L'ombre débute au niveau de l'artère coronaire centrale (CVI), où une dépression plane causée par le muscle cricopharyngé est visible sur son contour postérieur. Il s'agit du premier rétrécissement physiologique de l'œsophage (premier sphincter œsophagien). Au niveau de la crosse aortique, une dépression plane est déterminée sur le contour gauche de l'ombre œsophagienne (deuxième rétrécissement physiologique) et, légèrement plus bas, une dépression superficielle provenant de la bronche souche gauche (troisième rétrécissement physiologique). Au-dessus du diaphragme, à l'inspiration, surtout en position horizontale, l'œsophage forme une expansion en forme de poire: l'ampoule œsophagienne.

À l'inspiration, la progression de la masse de contraste s'arrête au niveau de l'ouverture œsophagienne du diaphragme; l'ombre de l'œsophage s'interrompt à cet endroit. La longueur du segment intradiaphragmatique de l'œsophage est de 1 à 1,5 cm. Les segments supra-, intra- et sous-diaphragmatiques forment ce qu'on appelle la jonction œsophago-gastrique, ou vestibule. Ils constituent le sphincter œsophagien inférieur (quatrième rétrécissement physiologique). Le contour droit du segment sous-diaphragmatique se prolonge directement par la petite courbure de l'estomac, et le contour gauche forme une échancrure cardiaque (angle de His) avec le contour du fornix de l'estomac. Chez les personnes en bonne santé, l'angle de His est toujours inférieur à 90°.

Les contours de l'ombre œsophagienne sont toujours lisses. Les contractions péristaltiques provoquent des ondes se déplaçant le long de ces contours (à une vitesse de 2 à 4 cm par seconde). Après le passage de la majeure partie de la masse de contraste dans l'estomac, une couche de sulfate de baryum subsiste dans les espaces inter-plis de l'œsophage. De ce fait, les plis (normalement au nombre de 3 ou 4) de la muqueuse sont visibles sur les images. Ils ont une direction longitudinale, des contours ondulés et changent au moment du passage des ondes péristaltiques.

L'examen radiographique permet d'évaluer toutes les phases de l'activité œsophagienne: sa relaxation à l'administration du produit de contraste, les contractions ultérieures et, enfin, la phase de collapsus complet (pause motrice). Parallèlement, la fonction des sphincters œsophagiens supérieur et inférieur est déterminée. La motilité œsophagienne peut également être étudiée par scintigraphie dynamique. Pour cela, le patient est invité à avaler 10 ml d'eau contenant un colloïde marqué au 99mTc, d'une activité de 20 MBq. Le mouvement du bolus radioactif est enregistré par gamma-caméra. Normalement, le colloïde traverse l'œsophage en moins de 15 s.

Corps étrangers du pharynx et de l'œsophage

Tout patient ayant avalé un corps étranger doit être sous surveillance médicale jusqu'à son retrait ou son évacuation par les voies naturelles. Les corps étrangers métalliques et les gros os sont détectés par fluoroscopie, radiographies et tomodensitométrie. Leur nature et leur localisation sont faciles à déterminer. Des objets pointus (aiguilles, clous, fragments osseux) peuvent se coincer dans la partie inférieure du pharynx et du sinus piriforme. En cas de faible contraste, une déformation de la lumière pharyngée due à un œdème des tissus mous constitue un symptôme indirect. Une augmentation du volume du tissu prévertébral est observée lorsqu'un corps étranger perfore la paroi de l'œsophage cervical. L'échographie et l'AT facilitent la détection de cette lésion (ombre du corps étranger, petites bulles d'air dans les tissus mous, accumulation de liquide dans ces derniers).

Si la radiographie ne révèle pas de corps étranger dans le pharynx et l'œsophage, des clichés des organes abdominaux sont réalisés, car le corps étranger pourrait avoir migré vers l'estomac ou l'intestin grêle. Si l'on suppose qu'un corps étranger, invisible sur la radiographie, est toujours présent dans l'œsophage, on demande au patient de boire une cuillère à café pleine de suspension épaisse de sulfate de baryum, puis deux ou trois gorgées d'eau. Normalement, l'eau élimine la masse de contraste, mais en cas de corps étranger, celui-ci persiste partiellement. Une attention particulière est portée aux zones de constrictions physiologiques, car la plupart des corps étrangers y restent coincés.

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