Rage (hydrophobie) - Symptômes

Les symptômes de la rage sont cycliques. On distingue une période d'incubation, une période de signes précurseurs (prodromiques), une période d'excitation et une période de paralysie. La durée d'incubation de la rage varie de 7 jours à un an ou plus (généralement 30 à 90 jours), selon la localisation des morsures (plus la distance au cerveau est grande, plus elles sont longues), leur profondeur et leur étendue. La période d'incubation la plus courte est généralement observée pour les morsures au visage, à la tête, au périnée ou aux organes génitaux, et la plus longue pour les morsures uniques au corps et aux membres inférieurs.

La période prodromique de la rage (hydrophobie) dure de 1 à 3 jours. L'apparition de sensations désagréables et de douleurs au site de la morsure peut être précédée de fièvre. Parallèlement, on observe des symptômes de la rage: insomnie, humeur dépressive, irritabilité, sentiment de peur, mélancolie, sensibilité accrue aux stimuli auditifs et visuels, hyperesthésie cutanée, sensation de manque d'air. Le plus souvent, on observe une augmentation de l'activité émotionnelle qui dure de quelques heures à plusieurs jours.

Les premiers signes d'encéphalite aiguë sont des crises d'agitation psychomotrice. Rapidement, des troubles de la conscience, des hallucinations, de l'agressivité, de la violence, des idées délirantes, des spasmes musculaires et des convulsions s'y ajoutent. Le patient tente de fuir, mord et attaque à coups de poing. Dans ce contexte, une crise de rage survient (« paroxysme de rage »), accompagnée de spasmes des muscles du pharynx, du larynx et du diaphragme, et pouvant entraîner des troubles respiratoires et de la déglutition. Une agitation psychomotrice, une hypersalivation et des vomissements sont caractéristiques, entraînant une déshydratation. Les crises durent quelques secondes ou minutes, puis leur fréquence augmente et sont provoquées par une tentative de boire (hydrophobie), une inspiration (aérophobie), une lumière vive (photophobie) ou un bruit fort (acousticophobie). Au plus fort de la crise, la respiration peut s'arrêter. Entre les crises, la conscience revient généralement. Les symptômes de la rage, tels que des signes d'altération des fonctions souches, s'ajoutent rapidement aux symptômes de l'encéphalite. Les lésions des nerfs crâniens entraînent une diplopie, une parésie des muscles faciaux, une névrite optique et des troubles de la déglutition. La salivation associée à la dysphagie entraîne une production de mousse à la bouche, très fréquente chez les patients atteints de rage. Une tachycardie et une hyperthermie sont également observées.

Le stade suivant de la rage (hydrophobie) est paralytique. Les convulsions et l'agitation cessent, et la conscience reprend. Dans le contexte d'une amélioration imaginaire de l'état, la mort survient par paralysie du centre respiratoire ou vasomoteur. Différentes variantes de l'évolution de la maladie sont possibles: absence de période prodromique ou développement d'une rage « silencieuse » (souvent après morsure de chauve-souris); le développement d'une paralysie ascendante, rappelant le syndrome de Guillain-Barré, est typique.

L'issue de la rage (hydrophobie) est le décès du patient. En l'absence de soins intensifs (SI), la moitié des patients décèdent 4 jours après l'apparition des premiers symptômes de la rage, et tous les patients décèdent dans les 20 jours. En cas de SI, des complications tardives peuvent survenir: syndrome d'hypersécrétion d'hormone antidiurétique, diabète insipide, instabilité hémodynamique, arythmie, syndrome de détresse respiratoire aiguë (SRA), hémorragie gastro-intestinale, thrombocytopénie, etc.

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