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Typhus - Causes
Dernière revue: 04.07.2025
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Causes du typhus
La cause du typhus est Rickettsia prowazekii, un micro-organisme polymorphe à Gram négatif dont la taille varie de 0,5 à 1 µm, un parasite intracellulaire obligatoire.
Rickettsia prowaczekii est cultivée sur embryons de poulet, en culture tissulaire et à partir de poumons de souris. Les rickettsies périssent rapidement en milieu humide, mais à l'état sec, elles restent viables longtemps (plus de 3 mois dans les excréments de poux), supportent bien les basses températures et sont sensibles aux désinfectants [NHCO-méthanal (formaldéhyde), benzènesulfochloramide de sodium (chloramine B), phénol, acides, bases, etc.] aux concentrations habituellement utilisées pour la désinfection.
L'agent causal du typhus épidémique contient une toxine thermolabile de nature protéique.
Rickettsia prowacekii est sensible aux tétracyclines, au chloramphénicol (lévomycétine), à la rifampicine et aux médicaments du groupe des fluoroquinolones.
[ Épidémiologie du typhus
Le typhus est une anthroponose. La source et le réservoir de l'infection sont les personnes atteintes de typhus épidémique ou récurrent (maladie de Brill). La période de contagiosité correspond à la durée de la rickettsiémie et dure environ 20 à 21 jours: les 2 à 3 derniers jours de la période d'incubation, toute la période fébrile (16 à 17 jours) et 2 à 8 jours supplémentaires après le retour à la normale de la température.
Le principal mécanisme d'infection est la transmission. Les porteurs de rickettsies sont les poux, principalement les poux de corps (Pediculis humanus carporis), et beaucoup plus rarement les poux de tête (Pediculis humanus capitis). En l'absence de pédiculose, le patient ne présente aucun danger pour autrui.
Les rickettsies pénètrent dans le système digestif du pou lorsqu'il suce le sang du patient, se multiplient dans les cellules épithéliales et, après leur destruction, pénètrent dans la lumière intestinale et les excréments du pou. Le pou devient contagieux 5 à 6 jours après avoir sucé le sang et le reste jusqu'à sa mort par rickettsiose (environ 2 semaines). Chaque fois qu'il suce du sang, le pou défèque et ses excréments, contenant une grande quantité de rickettsies, se déposent sur la peau. En piquant, le pou injecte des enzymes dans la peau, provoquant des démangeaisons. L'infection résulte de la pénétration des rickettsies par les lésions cutanées (abrasions, égratignures) causées par le frottement des excréments du pou et des particules intestinales de parasites infectés écrasés.
Les poux sont sensibles à la température et quittent rapidement les corps des morts et des malades présentant une température corporelle élevée, rampant sur les personnes en bonne santé.
Dans des cas isolés, l'infection peut être transmise par la poussière en suspension dans l'air lors de l'inhalation d'excréments séchés de poux ou lorsque ces excréments entrent en contact avec la conjonctive oculaire. Des cas d'infection par transmission par aérosol ont été recensés, suite à l'inhalation de particules de poussière infectées par des rickettsies lors du secouage du linge sale, ainsi que par transfusion de sang prélevé sur des donneurs dans les derniers jours de la période d'incubation.
Une personne malade n'excrète pas de Rickettsia Prowaczekii avec ses sécrétions. Après la maladie, une immunité à long terme se développe, parfois non stérile, ce qui peut conduire certaines personnes (jusqu'à 10 %) à développer un typhus récurrent (maladie de Brill) après 20 à 40 ans, avec une diminution de l'immunité.
Les rickettsies circulant en Amérique du Nord (Canada) sont transmises par les cellules.
Quelques caractéristiques épidémiologiques du typhus:
- morbidité pendant la période hiver-printemps:
- absence de foyers endémiques:
- l'influence des facteurs sociaux: pédiculose, mauvaises conditions sanitaires et hygiéniques, surpopulation, migration de masse, manque d'approvisionnement centralisé en eau, de bains, de laveries;
- l’apparition d’épidémies pendant les guerres et les catastrophes naturelles;
- le risque de maladie chez les personnes sans domicile fixe, ainsi que chez les travailleurs du secteur des services: coiffeurs, bains, blanchisseries, établissements de santé, transports, etc.
- la maladie survient plus fréquemment chez les hommes âgés de 15 à 30 ans.