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Thymus (glande du thymus)
Dernière revue: 04.07.2025
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Le thymus (ou, comme on l'appelait autrefois, le thymus, ou encore la glande du goitre) est, comme la moelle osseuse, l'organe central de l'immunogénèse. Les cellules souches qui pénètrent le thymus depuis la moelle osseuse avec la circulation sanguine, après avoir franchi plusieurs étapes intermédiaires, se transforment en lymphocytes T responsables des réactions d'immunité cellulaire. Par la suite, les lymphocytes T pénètrent dans le sang, quittent le thymus et peuplent les zones thymodépendantes des organes périphériques de l'immunogénèse. Les réticuloépithéliocytes du thymus sécrètent des substances biologiquement actives appelées facteurs thymiques (humoraux). Ces substances affectent les fonctions des lymphocytes T.
Le thymus est constitué de deux lobes asymétriques: le lobe droit (lobus dextre) et le lobe gauche (lobus sinister). Les deux lobes peuvent être fusionnés ou adjacents en leur milieu. La partie inférieure de chaque lobe est élargie et la partie supérieure rétrécie. Souvent, les parties supérieures font saillie au niveau du cou, formant une fourche à deux branches (d'où le nom de « thymus »). Le lobe gauche du thymus est plus long que le droit dans environ la moitié des cas. Au maximum de son développement (10 à 15 ans), le thymus pèse en moyenne 37,5 g et sa longueur est de 7,5 à 16,0 cm.
Topographie du thymus
Le thymus est situé dans la partie antérieure du médiastin supérieur, entre les plèvres médiastinales droite et gauche. Sa position correspond au champ interpleural supérieur, avec projection des limites pleurales sur la paroi thoracique antérieure. La partie supérieure du thymus s'étend souvent dans les parties inférieures de l'espace interfascial prétrachéal et se situe en arrière des muscles sterno-hyoïdien et sterno-thyroïdien. La face antérieure du thymus est convexe, adjacente à la face postérieure du manubrium et au corps du sternum (jusqu'au niveau du cartilage costal IV). Derrière le thymus se trouve la partie supérieure du péricarde, qui recouvre les parties initiales de l'aorte et le tronc pulmonaire en avant, la crosse aortique et ses gros vaisseaux, ainsi que la veine cave supérieure et brachiocéphalique gauche.
Structure du thymus
Le thymus possède une capsule de tissu conjonctif fine et délicate (capsula thymi), d'où partent des septa interlobulaires (septa corticales) qui s'étendent à l'intérieur de l'organe jusqu'à son cortex, divisant le thymus en lobules (lobuli thymi). Le parenchyme thymique est constitué d'un cortex plus foncé (cortex thymi) et d'une médullaire plus claire (medulla thymi), occupant la partie centrale des lobules.
Le stroma du thymus est représenté par du tissu réticulaire et des cellules épithéliales multiramifiées en forme d'étoile - les épithélioréticulocytes du thymus.
Dans les boucles du réseau formé par les cellules réticulaires et les fibres réticulaires, ainsi que par les réticulocytes épithéliaux, se trouvent les lymphocytes du thymus (thymocytes).
Dans la moelle, il existe des corps thymiques denses (corpuscula thymici, corps de Hassall), formés de cellules épithéliales concentriques et très aplaties.
Développement et caractéristiques du thymus liées à l'âge
Chez tous les vertébrés, la composante épithéliale du thymus se développe comme un organe pair à partir de l'épithélium de l'intestin céphalique. Chez l'homme, le thymus se forme comme une protubérance paire de l'épithélium des poches branchiales III et IV à la fin du premier ou au début du deuxième mois de la vie intra-utérine. Par la suite, la partie épithéliale du thymus se développe uniquement à partir de l'épithélium des troisièmes poches branchiales, et l'ébauche des quatrièmes poches est rapidement réduite ou conservée sous forme de formations rudimentaires (îlots) situées près ou à l'intérieur de la glande thyroïde. Dans l'ébauche épithéliale du thymus, les éléments lymphoïdes de cet organe (thymocytes) se développent à partir de cellules souches provenant de la moelle osseuse. Les rudiments du thymus croissent caudalement, s'allongent, s'épaississent et convergent les uns vers les autres. La partie supérieure (proximale) allongée et fine du rudiment du thymus, appelée « canal thymopharyngé », disparaît progressivement, et la partie inférieure, plus épaisse, forme le lobe du thymus. Au cinquième mois de développement intra-utérin, le thymus présente une structure lobulaire, où le cortex et la moelle sont clairement visibles.
Le thymus se forme plus tôt que les autres organes du système immunitaire et, à la naissance, il présente une masse importante: 13,3 g en moyenne (de 7,7 à 34 g). Après la naissance, c'est au cours des trois premières années de la vie de l'enfant que le thymus croît le plus intensément. Entre 3 et 20 ans, sa masse est relativement stable (25,7 à 29,4 g en moyenne). Après 20 ans, elle diminue progressivement en raison de l'involution liée à l'âge. Chez les personnes âgées, sa masse est de 13 à 15 g. Avec l'âge, la structure microscopique du thymus se modifie. Après la naissance (jusqu'à 10 ans environ), le thymus est dominé par le cortex. Le parenchyme thymique occupe jusqu'à 90 % du volume de l'organe. À 10 ans, les tailles du cortex et de la médullaire sont à peu près égales. Par la suite, la zone corticale s'amincit et le nombre de thymocytes diminue. Du tissu adipeux se développe dans l'organe, parallèlement au tissu conjonctif. Chez les personnes de plus de 50 ans, il représente 90 % du volume de l'organe. Le parenchyme thymique ne disparaît pas complètement lors de l'involution liée à l'âge, mais subsiste sous forme d'îlots entourés de tissu adipeux situés derrière le sternum.
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Apport sanguin et innervation du thymus
Les branches thymiques (rr.thymici) s'étendent jusqu'au thymus depuis l'artère thoracique interne, la crosse aortique et le tronc brachiocéphalique. Dans les septa interlobulaires, elles se divisent en branches plus petites qui pénètrent dans les lobules, où elles se ramifient jusqu'aux capillaires. Les veines thymiques se jettent dans les veines brachiocéphaliques, ainsi que dans les veines thoraciques internes.
Les nerfs du thymus sont des branches des nerfs vagues droit et gauche, et proviennent également des ganglions cervicothoraciques (stellaires) et thoraciques supérieurs du tronc sympathique.