Sclérose en plaques - Épidémiologie

Épidémiologie de la sclérose en plaques

Depuis les années 1920, de nombreuses études épidémiologiques ont été menées pour déterminer l'incidence et la prévalence de la sclérose en plaques. Des variations géographiques et temporelles de ces taux ont été observées. Nombre de ces études étayent l'hypothèse selon laquelle l'exposition à un facteur transmissible (par exemple, un virus ou un autre facteur exogène) influence le risque de développer la maladie. Cette hypothèse est étayée par trois sources de données:

• données de recherche démographique;
• résultats des études sur les migrations;
• la présence de grappes.

Une étude de la structure de la mortalité et de la prévalence de la sclérose en plaques a montré que l'incidence de la maladie augmente avec la distance à l'équateur. Le gradient sud-nord (nord-sud dans l'hémisphère sud) du risque de maladie a permis aux épidémiologistes de diviser le monde en zones à prévalence élevée (> 30 pour 100 000), moyenne (5 à 29 pour 100 000) et faible (< 5 pour 100 000). Les zones à forte prévalence de sclérose en plaques se situent en Amérique du Nord et en Europe au-delà du 40e parallèle (dans l'hémisphère nord), ainsi qu'en Australie et en Nouvelle-Zélande (dans l'hémisphère sud).

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Recherche sur la prévalence de la sclérose en plaques

Bien que les taux de prévalence aient tendance à augmenter lorsque les mêmes zones sont réexaminées, la relation entre le risque de SEP et la latitude est constante dans de nombreuses régions, notamment en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Dans certains pays européens, l'amélioration des techniques de diagnostic a entraîné des taux de prévalence plus élevés. Par exemple, l'Espagne, l'Italie, la Sardaigne et Chypre, auparavant considérées comme des zones à faible risque, ont récemment enregistré des taux de prévalence supérieurs à 40 pour 100 000 habitants. Des variations géographiques inexpliquées ont également été observées dans ces régions. Par exemple, l'île de Malte présente une prévalence de SEP significativement plus faible que la Sicile, bien que les deux îles soient distantes de moins de 200 km. En Israël, pays d'immigration, la prévalence de la SEP est plus élevée que ce à quoi on pourrait s'attendre compte tenu de sa latitude. Dans certaines régions des îles britanniques, la prévalence de la sclérose en plaques atteint des proportions quasi épidémiques, la prévalence la plus élevée au monde étant observée aux Orcades et dans les îles Shetland, au large des côtes écossaises, avec des taux respectifs de 309 et 184 pour 100 000 habitants. La prévalence de la sclérose en plaques est également assez élevée en Norvège, en Suède, en Finlande et en Allemagne. En revanche, elle est extrêmement rare parmi les populations autochtones d'Afrique (contrairement à la population blanche anglophone d'Afrique du Sud). La prévalence de la sclérose en plaques est également très faible chez les Japonais.

études sur les migrations

Plusieurs études sur les migrations ont également confirmé la dépendance de l'incidence de la SEP aux facteurs géographiques. Le risque varie selon les individus se déplaçant d'un endroit à un autre, ce qui suggère que le risque de maladie dépend de divers facteurs environnementaux. Une étude cas-témoins menée auprès d'anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale vivant aux États-Unis a montré que le risque, dans des sous-groupes de militaires recrutés dans des régions où la prévalence de la maladie variait, dépendait du lieu de naissance, mais était également influencé par le lieu de résidence au moment du recrutement. Ce phénomène a également été observé chez les anciens combattants noirs, chez qui la prévalence de la SEP était, en moyenne, deux fois inférieure à celle des Blancs.

Une étude menée auprès de migrants en Israël a montré que le lieu de naissance et l'âge à l'immigration influençaient l'incidence de la maladie dans différents groupes ethniques. Par exemple, la prévalence de la sclérose en plaques était plus élevée chez les immigrants ashkénazes, originaires de pays d'Europe du Nord où la prévalence de la maladie est élevée, que chez les Séfarades, originaires de pays d'Asie et d'Afrique où la prévalence de la maladie est faible. Parmi les immigrants ashkénazes, les différences dépendaient de l'âge de la migration: ceux qui avaient immigré avant la puberté présentaient un risque significativement plus faible de contracter la maladie que ceux qui avaient immigré plus tard. Cela suggère que l'apparition de la sclérose en plaques est influencée par un facteur externe agissant avant l'âge de 15 ans.

Une relation similaire entre le risque de cancer du sein et l'âge à l'immigration a également été observée dans des études portant sur de nombreuses générations d'immigrants venus d'Afrique et d'Asie à Londres, ainsi que sur des individus ayant immigré en Afrique du Sud depuis l'Europe. L'explication de cette tendance par des différences génétiques entre les groupes de migrants et les populations autochtones reste controversée, bien que la plupart des experts estiment que des facteurs environnementaux jouent un rôle.

Incidence groupée de la sclérose en plaques

Les îles Féroé, situées dans l'océan Atlantique Nord entre l'Islande et la Norvège, n'ont enregistré aucun cas de sclérose en plaques avant 1943. Mais après 1945, la prévalence de la sclérose en plaques a augmenté pour atteindre 10 cas pour 100 000 habitants, puis a diminué au cours des années suivantes. Ces variations de prévalence étaient liées à l'occupation des îles par les troupes britanniques. Kurtzke a suggéré que les Britanniques portaient en eux un « affect primaire de la sclérose en plaques » – une affection asymptomatique pouvant provoquer la maladie chez des individus prédisposés. Après une période de latence d'au moins deux ans, la sclérose en plaques s'est développée chez des personnes âgées de 11 à 45 ans, prédisposées à la maladie. De 1943 à 1982, 46 cas de sclérose en plaques ont été enregistrés. Kurtzke a par la suite signalé une deuxième épidémie en Islande à la même époque, qui a également coïncidé avec la présence de troupes étrangères. Cependant, aucune épidémie similaire n’a été observée dans d’autres zones géographiques à faible incidence de SEP qui étaient occupées par des troupes britanniques ou américaines.

Plusieurs autres augmentations inexpliquées de cas de SEP ont été signalées dans d'autres régions du monde, mais la plupart ont été attribuées à une coïncidence. À Key West, en Floride, 37 patients atteints de SEP certaine ou probable ont été identifiés, dont 34 ont développé la maladie alors qu'ils vivaient sur l'île, dont neuf étaient infirmiers.

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