Quelles sont les causes de la grippe?

Causes de la grippe

Les agents pathogènes de la grippe sont des virus à ARN de la famille des orthomyxovirus, d'un diamètre de 80 à 120 nm. Leur membrane est constituée de lipoprotéines formées de glycoprotéines, la neuraminidase (N) et l'hémagglutinine (H). Selon la nucléoprotéine (NP) et la protéine de matrice (M), les virus grippaux sont classés en trois types antigéniquement indépendants: A, B et C. Selon les variants antigéniques des glycoprotéines H et N, on distingue les sous-types du virus grippal A. On connaît actuellement 16 sous-types d'hémagglutinine (HI-H16) et 12 sous-types de neuraminidase (N1-N12); les souches virales sont généralement désignées par une formule antigénique courte: H1N1, H2N1, H3N2, etc.

Chez l'homme, la maladie est principalement causée par des virus possédant les sous-types d'hémagglutinine HI, H2, H3 et de neuraminidase N1, N2. Ces dernières années, des cas de grippe aviaire de formule antigénique H5N13 et H7N7 ont été signalés. Les variations de la structure de l'hémagglutinine et de la neuraminidase entraînent l'émergence de nouveaux variants sérologiques du virus de la grippe. Les modifications de la structure antigénique peuvent survenir par dérive ou glissement antigénique. La dérive antigénique correspond à des modifications mineures de la structure de l'antigène (généralement l'hémagglutinine), causées par des mutations ponctuelles. Le glissement antigénique entraîne un remplacement complet du sous-type d'hémagglutinine et/ou de neuraminidase (beaucoup plus rarement), probablement dû à une recombinaison génétique entre les souches de virus humains et animaux. Le virus de la grippe de type B est beaucoup moins variable, tandis que le virus de type C se caractérise par la constance de sa structure antigénique.

Pathogénèse de la grippe

Dans la pathogenèse de la grippe, les effets épithéliotropes et toxiques généraux du virus sont d'une importance primordiale. En pénétrant dans les muqueuses des voies respiratoires supérieures par l'intermédiaire de poussières ou de gouttelettes en suspension dans l'air contenant de petites particules d'aérosol, le virus pénètre dans les cellules épithéliales ciliées, où il se reproduit. Cette reproduction dans les cellules épithéliales entraîne leur dystrophie, leur nécrose et leur desquamation. Outre l'épithélium cilié, le virus de la grippe peut affecter les macrophages alvéolaires, les cellules caliciformes et les alvéolocytes. À travers les barrières épithéliales endommagées, le virus et les produits de dégradation tissulaire pénètrent dans la circulation sanguine, exerçant un effet toxique général.

Les troubles hémodynamiques touchent divers organes et systèmes, constituant le principal maillon de la pathogenèse des formes graves de la maladie. Les troubles circulatoires prononcés au niveau du système nerveux central entraînent une encéphalopathie, au niveau des poumons un œdème hémorragique segmentaire ou étendu, au niveau du mésentère un syndrome abdominal, etc.

Épidémiologie de la grippe

La grippe est une infection répandue dont la morbidité est épidémique et pandémique. En période interépidémique, la morbidité est entretenue par des cas sporadiques et des flambées locales. Lors d'une épidémie/pandémie, l'immunisation naturelle de la majorité de la population et une diminution de la population sensible se produisent, ce qui entraîne une baisse rapide de la morbidité. Les maladies les plus répandues sont associées au virus de type A; le virus de type B provoque généralement des flambées locales et le virus de type C des cas sporadiques. Les épidémies de grippe surviennent presque chaque année et sont causées par l'émergence de nouvelles souches virales due à une dérive antigénique. Les pandémies de grippe sont relativement rares, survenant tous les 10 à 20 ans ou plus, et sont associées à un changement de sous-type viral dû à une dérive antigénique.

La source de l'infection est une personne malade qui libère le virus dans l'environnement dès la fin de la période d'incubation et tout au long de la période fébrile. Après le 5e-7e jour de la maladie, la concentration du virus dans l'air expiré diminue fortement et le patient ne présente pratiquement aucun danger pour les autres. Les patients atteints de formes latentes et subcliniques de la maladie, qui continuent de mener une vie active et peuvent infecter un grand nombre de personnes, représentent un danger épidémiologique important. Les virus grippaux sont instables dans l'environnement et sensibles aux températures élevées, à la sécheresse et à l'insolation. Ils meurent également rapidement lorsqu'ils sont exposés à des solutions désinfectantes.

L'infection se transmet par des gouttelettes en suspension dans l'air. Dans de rares cas, elle peut être transmise par des objets ménagers (tétines, jouets, sous-vêtements, vaisselle, etc.). La sensibilité à la grippe est universelle. Les enfants, au cours des premiers mois de leur vie, sont relativement résistants à la grippe, ce qui est lié à l'immunité passive transmise par la mère (même les nouveau-nés peuvent être malades si la mère ne possède pas d'anticorps protecteurs). Après la grippe, une immunité spécifique persistante se développe, et des maladies récurrentes sont causées par l'infection par un nouveau sérovar du virus.

L'infection par le virus de la grippe aviaire survient chez les personnes qui élèvent des volailles. Dans ce cas, plusieurs personnes peuvent être infectées; des épidémies familiales ont été décrites, impliquant des enfants infectés, et la maladie était extrêmement grave. Le virus de la grippe aviaire ne se transmet pas d'une personne à l'autre. Les poulets, les canards et les dindes sont la source directe d'infection pour l'homme; les virus sont introduits dans les foyers principalement par les oiseaux aquatiques sauvages.