Quelles sont les causes de la leucémie?

Les causes de la leucémie ne sont pas établies. On pense que les oncogènes – gènes cellulaires homologues aux rétrovirus responsables de la leucémie chez les animaux de laboratoire et du lymphome T (plus souvent chez l'adulte) – sont transmis avant la naissance et chez l'homme, entraînant un premier événement de croissance maligne: la formation de cellules transformées mutantes qui sont soit détruites, soit freinées par les défenses immunitaires de l'organisme. Le second événement: une seconde mutation dans un clone de cellules transformé, ou un affaiblissement des défenses immunitaires (peut survenir aussi bien en période périnatale qu'en période postnatale). On pense que le facteur le plus probable à l'origine de ce second événement est une infection virale. Les facteurs de risque augmentant le risque de leucémie sont connus: déficits immunitaires primaires et secondaires, anémie aplasique et myélodysplasie, rayonnements pénétrants, certains produits chimiques (par exemple, le benzène), cytostatiques et radiothérapie pour les tumeurs.

Pathogénèse de la leucémie. Selon la théorie clonale généralement acceptée de la leucémogenèse, toutes les cellules leucémiques descendent d'une cellule mère dont la différenciation a cessé à l'un des premiers stades de maturation. Une tumeur leucémique est auto-entretenue, inhibe l'hématopoïèse normale, métastase et se développe en dehors des organes hématopoïétiques. Une partie du clone cellulaire leucémique est en prolifération active, la « fraction de croissance », tandis que l'autre partie est la « fraction dormante », constituée de cellules en phase de repos. Il est important de souligner que le nombre de clones leucémiques au moment de la détection clinique de la leucémie est généralement d'environ 10 cellules. Le temps minimum nécessaire à la formation d'un tel nombre de cellules est d'un an, le maximum de 10 ans, avec une moyenne de 3,5 ans. Il s'ensuit que le mécanisme déclencheur de la leucémogenèse a très probablement agi sur un enfant ayant développé une leucémie aiguë en période périnatale.

Le signe le plus caractéristique de la progression tumorale dans la moelle osseuse au cours de la leucémie aiguë est la suppression de l'hématopoïèse normale, ce qui détermine les modifications les plus courantes observées dans le sang périphérique des patients atteints de leucémie aiguë: anémie + neutropénie + thrombocytopénie. Cela est dû au fait que la plupart des blastes leucémiques possèdent les propriétés de cellules normales – des précurseurs de l'hématopoïèse – qui peuvent inhiber la maturation des cellules souches normales. Selon les concepts modernes, lorsqu'un enfant atteint de leucémie aiguë lymphoblastique obtient la première rémission clinique (absence de symptômes physiques de leucémie aiguë, hémogramme normal, teneur en blastes au myélogramme inférieure ou égale à 5 % et lymphocytes inférieur ou égal à 20 %), il présente au moins 10-10 cellules leucémiques, ce qui signifie que la chimiothérapie en rémission doit être poursuivie (au moins 3 ans). Outre la moelle osseuse, les cellules leucémiques sont particulièrement fréquentes (jusqu'à 75 % des patients) dans le cerveau et ses membranes, et très souvent dans les testicules chez les garçons. Ceci nécessite un traitement ciblé spécifiquement pour ces organes (radiothérapie locale, administration endolombaire de chimiothérapie, etc.).

Il existe 3 variantes morphologiques de la leucémie aiguë lymphoblastique:

• L1 (les lymphoblastes sont majoritairement de petite taille avec une chromatine nucléaire homogène, clairement colorée, sans nucléoles, une petite quantité de cytoplasme);
• L2 (grands lymphoblastes, de taille hétérogène, avec une membrane nucléaire irrégulière, un ou plusieurs nucléoles distincts, une grande quantité de cytoplasme);
• L3 (les lymphoblastes sont grands, leurs tailles ne varient pas, basophilie prononcée du cytoplasme avec vacuolisation caractéristique).

Selon les antigènes membranaires et autres marqueurs, on distingue:

• Leucémie aiguë lymphoblastique à cellules T (15 à 25 % de toutes les LAL chez les enfants);
• Cellules B et pré-cellules B (1 à 3 % de la LAL chez les enfants);
• Leucémie aiguë lymphoblastique à cellules O - non identifiable (aucune immunoglobuline, CD ⁴ ou autre marqueur des cellules T n'a été détecté à la surface des lymphoblastes ou dans le cytoplasme) - 70 à 80 % des enfants atteints de LAL.

Parmi les ONLL, on distingue:

• M1-myéloblastique, pas de maturation;
• M2-myéloblastique, maturation incomplète;
• M3-promyélocytaire;
• M4-myélomonoblastique;
• M5-monoblastique;
• MB-érythromyélose;
• M7-mégacaryoblastique.

La leucémie myéloïde chronique se divise en type adulte, type juvénile et crise blastique. La leucémie congénitale est généralement décrite comme une forme particulière de leucémie aiguë.