Peur de l'eau

Dans la grande majorité des cas, l'hydrophobie ou l'aquaphobie se résume à la peur de nager en eau profonde. Cette peur ne concerne pas l'eau contenue dans une tasse, une casserole ou dans sa propre baignoire. On peut même entrer dans l'eau sur la plage, s'y éclabousser, nager le long du rivage si la profondeur permet de toucher le fond avec les pieds, mais si on ne la ressent pas, une véritable panique s'installe. Cette peur de l'eau, la plus courante, porte un nom spécifique: la bathophobie (peur de la profondeur). Adultes et enfants peuvent en être atteints. Elle n'a rien à voir avec la simple prudence, bien qu'une telle peur puisse disparaître d'elle-même, par exemple lorsqu'on apprend à bien nager et qu'on prend confiance en soi, sur terre comme dans l'eau. Mais le plus souvent, sans traitement, la peur de l'eau, au plus fort de la phobie, s'aggrave avec le temps, et la personne ne peut même plus se trouver au bord d'un réservoir, penser à l'eau profonde, regarder des photos et des films de lacs et de mers. Des expériences trop intenses s'accompagnent de symptômes de maladie physique, et la peur devient une véritable maladie.

Il existe également des formes plus exotiques d'hydrophobie, comme l'ablutophobie, où la peur provoque le besoin de se rincer la bouche, de se laver le visage, de prendre une douche, de se laver ou d'effectuer toute autre procédure impliquant de l'eau. L'hydrophobie comprend également une peur panique de transpirer abondamment dans un lieu public et de dégager une odeur désagréable.

Il arrive que certaines personnes nagent calmement le jour, mais craignent de nager la nuit, ou nagent dans l'eau claire d'une piscine ou de la mer, mais ne puissent se forcer à nager dans des étendues d'eau dont le fond n'est pas visible ou si des algues poussent dans l'eau. Certaines personnes sont effrayées jusqu'à la panique par les étendues infinies de la mer ou de l'océan (thalassophobie), et même l'eau gelée, sous forme de glace ou de neige, peut provoquer une aversion (chionophobie).

La peur de l'eau est une phobie spécifique, ou plus précisément, une peur de l'environnement naturel. Elle affecte la personne qui en souffre dans des situations très spécifiques liées à l'eau, ancrées dans son subconscient comme dangereuses en raison d'un stress vécu dans le passé. [ 1 ]

Épidémiologie

L'aquaphobie, sous ses diverses formes, est assez courante, bien que moins répandue que la peur des hauteurs, des foules, des chiens, du sang et des espaces ouverts ou fermés. Les statistiques exactes concernant la peur de l'eau sont inconnues, mais en général, entre 2 et 12 % de la population mondiale admet souffrir de diverses phobies lors d'enquêtes. Dans les pays développés, les phobies isolées sont plus fréquentes (en moyenne 6 à 8 % de la population) que dans les pays en développement d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine (2 à 4 %). La probabilité de développer un trouble phobique au cours de la vie est estimée à environ 11 %, bien que les phobies spécifiques ou isolées se développent le plus souvent dès la petite enfance ou à la puberté et puissent se limiter spontanément ou perdurer toute la vie. En général, la prévalence des phobies est plus faible chez les personnes âgées. [ 2 ]

Causes la peur de l'eau

La peur de l'eau se manifeste sous différentes formes. Il s'agit le plus souvent de la peur des eaux profondes, associée au risque hypothétique de noyade. Mais il existe aussi une phobie plus rare: la peur des activités aquatiques en général, et même des lieux qui y sont associés, comme une piscine, une salle de bain ou une cabine de douche.

Alors que le premier type de peur peut survenir chez des personnes d’âges différents, le second est plus typique chez les enfants.

La cause de la peur irrationnelle et incontrôlable de l'eau est généralement un traumatisme psychologique, parfois répété, souvent remontant à l'enfance, et, bien sûr, des traits de personnalité: impressionnabilité, méfiance, capacité à rester bloqué sur certains événements. Une prédisposition génétique inconditionnelle a été identifiée: il arrive que des membres d'une même famille souffrent d'une même phobie sur plusieurs générations; les jumeaux identiques en souffrent deux fois plus souvent que les jumeaux hétérozygotes. De plus, on peut apprendre à un enfant à avoir peur de l'eau: si l'un des parents manifeste une peur manifeste de l'eau libre, encourage l'enfant à une prudence excessive, l'effraie avec le risque de noyade, le résultat ne se fera pas attendre. [ 3 ]

Facteurs de risque

Les facteurs de risque externes les plus courants pour le développement de la peur de l'eau dans l'enfance sont les actions imprudentes ou violentes des parents pendant le bain de l'enfant, lorsque l'enfant ressent une gêne liée à la température de l'eau, au détergent entrant dans les yeux ou la bouche, à l'immersion brutale dans le bain, etc. De tels stimuli peuvent conduire à un rejet complet des procédures liées à l'eau en général ou de toute procédure qui semble particulièrement « effrayante », par exemple, se laver la tête.

La peur d'un enfant de prendre un bain peut être causée par une panne de courant dans l'appartement pendant la procédure, une situation d'urgence impliquant une inondation de l'appartement ou d'autres événements qui conduisent à la création d'idées erronées sur l'eau comme une substance extrêmement dangereuse. [ 4 ]

Plus tard, une telle peur inexplicable peut être provoquée par le visionnage d'un film dans lequel une personne se noie dans une rivière, puis meurt sous les coups d'un tueur dans une baignoire ou une douche (un scénario assez courant). Les films catastrophes sur les naufrages de navires de croisière, les tsunamis et les inondations, surtout sans tenir compte des restrictions d'âge, peuvent favoriser le développement de la thalassophobie.

La peur de l’eau libre peut se développer chez une personne qui s’est noyée ou qui a vu quelqu’un d’autre se noyer.

L'aquaphobie peut être liée à des histoires effrayantes de créatures aquatiques, de piscines ou de monstres vivant dans leurs profondeurs. Souvent, la phobie peut se développer suite à des pensées obsessionnelles résultant d'une situation perturbante.

Le développement des phobies est facilité par l'affaiblissement de l'organisme après des maladies infectieuses aiguës et des intoxications, en raison de la présence de pathologies chroniques invalidantes, d'addictions, de stress physique ou mental important.

Pathogénèse

La pathogénèse des phobies n'a pas encore été totalement élucidée. Elles se développent souvent chez des personnes atteintes de troubles mentaux et sont alors considérées, dans le contexte de la pathologie sous-jacente, comme l'une des manifestations douloureuses.

Les phobies primaires (synonymes: simples, isolées, spécifiques) sont considérées comme des sous-types de troubles anxieux. Leur mécanisme de développement est associé à deux types de facteurs: prédispositionnels et provoquant directement l'apparition de la peur. Les premiers incluent des traits de personnalité héréditaires, l'éducation (manque de résistance au stress, sentiment d'impuissance) et certains troubles physiques contribuant au développement de symptômes de troubles végétatifs. Les seconds, provocateurs directs, incluent toute expérience d'interaction négative avec l'eau, pouvant se transformer en peur de répéter une situation effrayante et, à terme, en aquaphobie.

I.P. Pavlov classait les phobies comme des troubles de l'activité nerveuse supérieure et les considérait comme une manifestation de l'instabilité du processus d'inhibition. Des études neurophysiologiques modernes montrent que les structures cérébrales suivantes sont principalement impliquées dans la pathogenèse des troubles phobiques: le cortex préfrontal (situé immédiatement derrière les parties frontales du crâne, analyse les stimuli sonores et visuels, et active et désactive la réaction d'anxiété), l'amygdale (qui reçoit les informations du cortex cérébral et déclenche une chaîne de réactions chimiques qui plongent l'organisme dans un état d'anxiété), l'hippocampe (qui stocke les informations reçues des sens), le noyau dorsal du raphé (un groupe de neurones sérotoninergiques qui réagit immédiatement à la peur et renforce cette réaction), une partie de la formation réticulaire, le noyau bleu (qui reçoit les signaux de l'amygdale et initie le développement de réactions végétatives: tachycardie, hypertension, sudation et dilatation des pupilles). L'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien est également impliqué dans la pathogenèse. D'un point de vue neurochimique, le mécanisme de développement de la phobie est associé à une perturbation du métabolisme des neurotransmetteurs monoamines, principalement la noradrénaline et la sérotonine. Des troubles de la neurotransmission dans d'autres systèmes sont également observés.

La psychologie cognitive considère que les personnes atteintes de troubles phobiques sont initialement prédisposées à une perception altérée des signaux provenant des organes internes et de l'extérieur, lorsqu'un danger imaginaire apparaît. Dans notre cas, le contact supposé avec l'eau provoque chez le patient des images et des pensées catastrophiques, déclenchant une peur incontrôlable. C'est l'attente de conséquences insuffisamment terribles, une interprétation catastrophique de la situation, qui, selon les experts, est à l'origine directe de l'apparition de la phobie. La tension croissante provoque une série de dysfonctionnements végétatifs. La personne a l'impression de perdre le contrôle de la situation, mais on pense que la tension est encore plus forte en raison de manifestations somatiques qu'elle est également incapable de contrôler: accélération du rythme cardiaque, pics de pression, paresthésies, difficultés respiratoires, vertiges, frissons, transpiration – détérioration de l'état de santé pouvant aller jusqu'à l'évanouissement.

Finalement, après plusieurs rencontres avec un objet effrayant, en l'occurrence l'eau, une chaîne de réactions pathologiques s'établit dans le subconscient: rencontre avec l'objet de la peur ―> situation supposément dangereuse ―> sa perception catastrophique ―> anxiété, peur, phobie ―> troubles du système nerveux autonome ―> comportement d'évitement + attitude face à une rencontre potentielle avec un objet dangereux, attente de celui-ci.

Le schéma ci-dessus décrit très simplement la pathogénèse de la phobie. Des réactions croisées se produisent entre les maillons de la chaîne, tandis que chaque maillon individuel entretient la source de tension psychologique. Par exemple, les troubles végétatifs potentialisent les pensées catastrophiques: une accélération du rythme cardiaque est interprétée comme une crise cardiaque grave, des étourdissements comme le prélude d'un accident vasculaire cérébral, un voile devant les yeux comme une menace d'effondrement.

Naturellement, le patient construit son comportement de manière à éviter autant que possible de rencontrer l'objet effrayant. En cas de bathophobie ou de thalassophobie, cela est tout à fait possible, mais avec l'ablutophobie, la situation est un peu plus complexe.

De plus, afin de se distraire de leurs peurs, les patients inventent divers rituels de protection, qui peuvent même être efficaces pendant un certain temps, mais la situation sans traitement s'aggrave dans la plupart des cas et il est beaucoup plus difficile de se débarrasser d'une phobie avancée.

Symptômes la peur de l'eau

La peur est une émotion protectrice fondamentale qui favorise l'auto-préservation, provoquée par un objet ou une situation potentiellement dangereuse. Il est tout à fait normal de ressentir de la peur en cas de danger; cela aide à mobiliser les ressources de l'organisme et à éviter les situations dangereuses. Mais la prudence ordinaire, la peur des conséquences indésirables du contact avec le danger et la phobie (peur pathologique) sont des concepts complètement différents.

Premièrement, dans l'hydrophobie simple, la peur panique survient dans des situations strictement définies liées à l'eau, ou lors de tout contact uniquement avec l'eau (aquaphobie totale). En dehors de ces situations, la personne est parfaitement à l'aise. Deuxièmement, elle réalise que sa réaction à l'eau n'est pas tout à fait normale, mais elle est incapable de la contrôler.

Les premiers signes d'aquaphobie apparaissent spontanément. Les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes commencent à remarquer qu'une situation liée à l'eau les angoisse et les pousse à l'éviter. S'ils n'y parviennent pas, un rejet brutal, une peur panique, apparaissent, accompagnés de transpiration excessive, de tremblements des membres, d'une accélération du rythme cardiaque, d'essoufflement et de vertiges. Apparemment, une personne refusant d'admettre sa peur peut s'emporter soudainement, se montrer agressive, s'offusquer et ainsi éviter le contact avec l'objet effrayant. Les jeunes enfants résistent également: ils pleurent et piquent des crises de colère devant la même procédure ou la même situation liée à l'eau. Un enfant plus âgé tente souvent d'accepter de reporter la procédure « à demain », ce qui n'arrive jamais.

Les adolescents et les adultes peuvent cacher longtemps leur hydrophobie. Cela dépend beaucoup de la situation dans laquelle l'eau les effraie. Par exemple, si elle est provoquée par un plongeon en eau profonde, la personne n'aime tout simplement pas aller à la plage, à la piscine ou au parc aquatique, et ne va pas à la mer. La peur de la profondeur est généralement imperceptible pour les étrangers. En règle générale, une personne peut se détendre tranquillement au bord des réservoirs, voire nager en eau peu profonde. Sa réaction à l'absence de fond sous ses pieds est souvent connue d'elle seule. Il est généralement facile de dissimuler son horreur de la baignade nocturne. Si la phobie concerne des situations facilement évitables liées à l'eau et n'interfère pas avec une vie normale, aucun traitement n'est généralement nécessaire. En revanche, la peur des procédures d'hygiène et médicales liées à l'eau est bien plus problématique.

Par exemple, une peur de l'eau chaude peut se développer chez un enfant plongé dans une baignoire remplie d'eau trop chaude. Chaque geste, et même la simple vue de la baignoire, peuvent alors provoquer des pleurs hystériques prolongés. Le plus souvent, ces phobies disparaissent avec l'âge, car les adultes contrôlent eux-mêmes la température de l'eau.

La peur des grandes étendues d'eau est un type particulier: la thalassophobie. Par grande phobie, on entend les étendues infinies des mers et des océans, les éléments incontrôlables, les tsunamis, la fosse des Mariannes et autres fosses similaires, ainsi que les monstres vivant dans les profondeurs marines. Cette peur se manifeste de différentes manières: certains ne peuvent même pas regarder des peintures marines ou des films d'aventures en mer sans frissonner, d'autres refusent tout simplement de partir en vacances à la mer, et d'autres encore vivent leur vie sans se rendre compte qu'ils souffrent de cette phobie.

En tant que variante du trouble anxieux, l'aquaphobie se manifeste par les symptômes suivants:

• un état d’anxiété apparaît chaque fois que l’on évoque la possibilité d’une même situation liée à l’eau ou au contact uniquement avec un objet aquatique;
• la perspective d'éprouver un nouveau contact avec l'objet de la peur provoque de l'aversion, on l'évite par tous les moyens possibles;
• Psychologiquement, l'aquaphobie se manifeste par: une prémonition d'une catastrophe suite à la rencontre d'un objet aquatique ou à une situation phobique; une anxiété et une inquiétude croissantes; une distraction, une perte de mémoire temporaire, une sensation de « vide » dans la tête; une hypersensibilité aux sons et à la lumière; l'attente d'une détérioration de la condition physique.

Les symptômes végétatifs apparaissent presque simultanément à l'augmentation du stress mental et peuvent se manifester de diverses manières et affecter pratiquement tous les systèmes de l'organisme. Ces manifestations sont provoquées par une hyperactivité du système nerveux sympathique et une tension musculaire involontaire croissante. Une crise de phobie peut s'accompagner de maux de tête pressants (appelés « casque neurasthénique »); de tremblements des membres; de myalgies; de vertiges et de bourdonnements d'oreilles; d'hyperhidrose; d'un voile devant les yeux; de tachycardie ou de bradycardie; de douleurs cardiaques; d'une boule dans la gorge; de sécheresse buccale; de douleurs épigastriques; d'un besoin urgent d'uriner et d'uriner; et d'une respiration difficile ou rapide.

D'une situation à l'autre, la peur grandit de manière incontrôlable et s'intensifie à chaque fois. Face à l'objet de la peur, des crises de panique peuvent se développer: une peur de plus en plus intense, accompagnée de manifestations végétatives prononcées. L'effet cognitif de l'anxiété s'accentue progressivement, ce qui conduit la personne phobique à mal évaluer les symptômes physiques qui l'accompagnent. Elle présume qu'elle développe une maladie grave, par exemple une tumeur cérébrale, ou s'attend à un infarctus du myocarde ou à un accident vasculaire cérébral.

Le patient peut développer des troubles du sommeil: cauchemars, avec un thème correspondant, au cours desquels il se réveille terrifié, le cœur battant fort, la plupart du temps sans comprendre ce qui l'a réveillé. Cependant, en cas de troubles phobiques simples, le patient peut se rendormir plus tard et dormir jusqu'au matin.

Complications et conséquences

Les phobies simples, dont la peur pathologique de l'eau, dégradent souvent considérablement la qualité de vie de la personne qui en souffre. Tout le monde ne peut pas y faire face seul et, sans traitement, l'aquaphobie peut devenir chronique et se compliquer de symptômes végétatifs plus prononcés, d'un syndrome de dépersonnalisation/déréalisation. Les patients tentent d'éviter cette situation effrayante de toutes leurs forces, de peur d'être ridiculisés, car ils réalisent l'inadéquation de leur peur. De plus, des pensées de folie et de maladies somatiques graves, voire mortelles, leur viennent à l'esprit.

Le développement d'un trouble obsessionnel compulsif est possible. Si, au début, la peur n'apparaît qu'au contact direct avec l'objet ou la situation qui la provoque, plus tard, à la simple pensée de l'objet de la peur, ces pensées deviennent obsessionnelles et surgissent régulièrement sans raison.

On pense même que le risque de suicide chez les personnes qui souffrent d’une phobie est plus élevé que chez celles qui n’en souffrent pas.

Diagnostics la peur de l'eau

Pour diagnostiquer l'aquaphobie, le médecin s'appuie sur les résultats d'un entretien avec le patient lui-même, ses parents (si le patient est un enfant) et ses antécédents personnels et familiaux. Des examens peuvent être prescrits pour évaluer l'état général du patient, car dans le cas d'un trouble phobique simple, l'ampleur des plaintes du patient ne correspond pas à son état de santé. Il est parfois nécessaire de rencontrer le patient plusieurs fois. Les principaux marqueurs diagnostiques sont l'affirmation du patient selon laquelle sa peur incontrôlable est causée par le contact avec l'eau ou une situation qui y est liée, la tentative du patient d'éviter tout contact par tous les moyens, ainsi que la primauté des manifestations psychologiques et somatiques, et non des pensées obsessionnelles délirantes. [ 5 ]

Diagnostic différentiel

Le diagnostic différentiel est réalisé avec d'autres phobies, un trouble hypocondriaque ou délirant, un trouble obsessionnel-compulsif, un TOC, une dépression, une schizophrénie, dans le complexe symptomatique desquels les phobies peuvent être observées comme affections concomitantes.

Traitement la peur de l'eau

Dans le traitement des phobies spécifiques, la préférence est donnée aux méthodes de traitement non médicamenteuses: séances avec un psychologue, un psychothérapeute, séances d'hypnose.

Les pratiques psychothérapeutiques les plus efficaces pour se débarrasser des phobies sont considérées comme efficaces. Elles permettent d'identifier les causes du trouble anxiophobique, d'apprendre au patient à réagir adéquatement à l'objet de sa peur, à rediriger de manière autonome ses pensées négatives, à analyser la situation, à soulager son stress et à contrôler son comportement. Différentes techniques sont utilisées pour accompagner le patient, mais la méthode privilégiée est la thérapie cognitivo-comportementale. Son principe réside dans le fait qu'au cours des séances, le psychothérapeute aide le patient à identifier ses fausses croyances concernant l'objet de sa peur et, grâce à la logique et à l'analyse, à réorienter ses pensées de manière positive. La thérapie se déroule par étapes, sous la supervision d'un médecin. Le patient commence par « jouer » des situations phobiques fictives et apprend à identifier les pensées parasites à l'origine de son sentiment d'anxiété, à les rediriger de manière autonome et à stopper une crise de phobie. En apprenant à résoudre des situations fictives, le patient est « immergé » dans la réalité. Au fil du temps, il développe l'habitude de se retrouver dans une situation qui le perturbait auparavant et acquiert des compétences qui lui permettent de gérer son anxiété.

D’autres méthodes sont également utilisées: programmation neuro-linguistique, psychothérapie rationnelle, assistance psychologique.

L'accompagnement psychologique est individualisé; il n'existe pas de méthode spécifique pour traiter l'aquaphobie. Le spécialiste et le patient échangent des informations et le psychologue détermine les stratégies d'accompagnement nécessaires. Il s'agit d'une véritable éducation psychologique: le spécialiste aide le patient à acquérir des connaissances sur l'origine des peurs obsessionnelles et présente des méthodes pour les surmonter. Il organise des ateliers pratiques pour développer des compétences et des techniques d'élimination des phobies et propose des stratégies comportementales en situation phobique. Les consultations avec un spécialiste aident à trouver des réponses aux questions qui intéressent le patient. Le patient apprend à maîtriser sa peur face à une situation effrayante, à analyser son comportement et à développer des réactions adaptées.

L'hypnose est une méthode de traitement efficace et rapide. Elle est généralement utilisée lorsque le suivi psychothérapeutique n'apporte pas d'amélioration. On utilise à la fois des techniques directives classiques, comme l'hypnose en transe et l'hypnose selon la méthode de M. Erickson, qui reposent non pas sur la suggestion, mais sur la modélisation d'une situation alarmante et sur l'incitation du patient à prendre la bonne décision de manière autonome.

Diverses techniques de relaxation sont utilisées comme méthodes de traitement complémentaires: art-thérapie, thérapie par le sable, autohypnose, méditation. Les approches thérapeutiques sont individuelles, en fonction de l'âge et des ressources psychologiques du patient. Le médecin peut recommander une modification du régime alimentaire ou une augmentation (ou une diminution) de l'activité physique.

Un traitement médicamenteux est utilisé comme méthode complémentaire pour soulager les symptômes des manifestations phobiques. On peut prescrire au patient des sédatifs légers (souvent à base de plantes ou homéopathiques); des bêtabloquants pour atténuer la plupart des manifestations physiques; des psychotropes: antidépresseurs et tranquillisants pour réduire l'anxiété, et antipsychotiques pour les rituels établis. Les psychotropes soulagent efficacement les manifestations psychotiques et végétatives, mais nécessitent une extrême prudence de la part du médecin et le respect des doses et du moment d'administration par le patient. En effet, ils entraînent de nombreux effets secondaires et peuvent entraîner une dépendance. Le non-respect des règles d'administration peut entraîner une aggravation paradoxale de l'état, voire un élargissement de la liste des objets de peur.

La prévention

Personne ne connaît actuellement les causes exactes du développement des phobies. Les prédispositions héréditaires ne peuvent pas encore être corrigées, mais l'influence des facteurs exogènes peut être minimisée. L'apparition d'une phobie étant précédée par le stress et certains troubles physiques, la prévention doit commencer dès la naissance. Un mode de vie sain (activité physique, alimentation optimale, rythme veille-sommeil) et une attitude positive au sein de la famille contribueront au développement d'une personnalité résistante au stress. De plus, il suffit d'apprendre à nager. Cette compétence vous sera utile dans la vie et vous permettra d'acquérir une confiance en vous dans le milieu aquatique.

Si l'apparition d'une phobie est inévitable, il est important de comprendre qu'il s'agit d'une maladie similaire à la grippe, par exemple, et de consulter un psychothérapeute qualifié. Les préjugés empêchent souvent de commencer un traitement à temps, mais au tout début de la maladie, une ou deux séances suffisent pour la guérir.

Prévoir

Les peurs des enfants concernant le bain, causées par une manipulation négligente, disparaissent souvent d'elles-mêmes lorsqu'une personne commence à effectuer des procédures d'hygiène de manière autonome.

Si la peur persiste, toute peur de l'eau, révélée dans l'enfance, se prête bien à une psychothérapie suggestive. Les adolescents et les adultes, en revanche, sont plus réceptifs à une psychothérapie rationnelle. Cette approche est généralement individualisée et adaptée à chaque patient. L'aquaphobie est curable et, comme toutes les autres pathologies, elle se prête mieux à une thérapie précoce.