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Maladie vasculaire périphérique des jambes
Dernière revue: 05.07.2025
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Les maladies vasculaires périphériques sont généralement classées par les médecins comme un signe d'athérosclérose (formation de dépôts graisseux qui rétrécissent les artères périphériques de la jambe). Comment reconnaître cette maladie et que faire si elle a déjà été diagnostiquée?
Description de la maladie vasculaire périphérique
Lorsqu'on entend parler de vascularisation périphérique, la plupart des gens pensent au cœur. Cependant, le rétrécissement de cette vascularisation peut affecter d'autres parties du corps, notamment certaines douleurs aux jambes. Il peut s'agir d'un signe avant-coureur important de problèmes circulatoires potentiellement graves.
Lorsque des douleurs aux jambes surviennent pendant une activité physique et que la douleur disparaît immédiatement après le repos, il est possible que les vaisseaux des jambes soient obstrués. Les médecins appellent cette affection des membres inférieurs une maladie vasculaire périphérique.
Les douleurs aux jambes associées à cette affection sont suffisamment intenses pour empêcher une personne de travailler, de marcher sur un court de tennis ou même de traverser la rue. Les symptômes de la maladie vasculaire périphérique sont également connus sous le nom d'athérosclérose des extrémités. Dans cette affection, des plaques fibreuses dans les vaisseaux peuvent rétrécir les artères de gros et moyen calibre, entravant ainsi la circulation sanguine.
À mesure que ces plaques se développent, les artères perdent leur élasticité, leurs surfaces internes lisses se fissurent et deviennent rugueuses, ce qui favorise la formation de caillots sanguins dans les parois artérielles. Cela se produit différemment selon le système artériel: chez certains, l'athérosclérose obstrue les canaux qui irriguent le muscle cardiaque et le cerveau, tandis que chez d'autres, les plaques s'accumulent principalement dans les vaisseaux qui mènent aux extrémités, le plus souvent les jambes.
Causes et facteurs de risque des maladies vasculaires périphériques
Un certain degré de rétrécissement dû à l'athérosclérose périphérique survient chez 12 % des personnes âgées de 65 à 70 ans et jusqu'à 20 % des personnes de plus de 75 ans. Seule une fraction de ces personnes présente des symptômes d'athérosclérose au début de la maladie. Les autres sont initialement asymptomatiques.
En cas de sténose, ou rétrécissement, de l'artère qui irrigue normalement les jambes, des vaisseaux plus petits tentent de compenser le flux sanguin autour du caillot dans l'artère. Cette stratégie finit par échouer, car ces canaux sanguins secondaires n'ont tout simplement pas la capacité de l'artère plus large.
Le manque de circulation sanguine peut passer inaperçu aux premiers stades de la maladie, lorsque les mouvements sont peu fréquents. Mais lorsqu'il faut bouger plus vite et plus fort, le système circulatoire ne peut plus fournir suffisamment d'oxygène, et le problème devient alors trop évident.
Les artères manquent cruellement d'oxygène, leur carburant, et les muscles hurlent de douleur. Cet inconfort peut être ressenti comme un engourdissement ou une fatigue. Au niveau externe, on parle de claudication intermittente (terme issu de « claudicare », le verbe latin « boiter »). Le tabagisme est un facteur de risque accru.
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Symptômes de la maladie vasculaire périphérique
Un symptôme classique de la maladie artérielle périphérique est une douleur crampoïde dans les jambes lors de la marche (claudication intermittente). La douleur peut s'intensifier lorsque la personne marche plus vite ou en montée. Elle s'atténue généralement au repos. La cause est une ischémie des muscles sollicités, une sorte d'angine de poitrine. L'angine, ou douleur thoracique, est généralement causée par un apport sanguin insuffisant au muscle cardiaque, et l'angine de poitrine est similaire.
Les douleurs aux jambes et la claudication sont le plus souvent causées par une surutilisation lors d’exercices sportifs, mais peuvent être causées par d’autres facteurs, notamment l’exposition au froid ou à certains médicaments, comme certains bêtabloquants, qui resserrent les vaisseaux sanguins et réduisent le flux sanguin périphérique.
La localisation de l'obstruction artérielle détermine les symptômes d'une mauvaise circulation sanguine dans les jambes. Si l'obstruction est relativement faible au niveau des branches artérielles de la jambe, des douleurs au tibia peuvent survenir. Une obstruction plus importante peut entraîner des douleurs à la cuisse, et une obstruction au-dessus de l'aine (dans les vaisseaux sanguins de l'abdomen) peut provoquer des douleurs fessières et une impuissance.
Rétrécissement sévère des artères
Lorsque les artères sont sévèrement rétrécies ou obstruées, des douleurs dans les jambes peuvent être ressenties même au repos. Les jambes peuvent aussi paraître normales, mais les orteils peuvent être pâles, décolorés ou bleutés (surtout jambes en l'air). Ils sont froids au toucher. Le pouls peut être faible, voire absent.
Dans les cas les plus graves de manque d'oxygène, les tissus peuvent mourir. La partie inférieure de la jambe et les chevilles peuvent se couvrir d'ulcères trophiques, et dans les cas les plus avancés, la gangrène peut nécessiter l'amputation des doigts ou des orteils. Cependant, ces complications graves de l'artériopathie oblitérante des membres inférieurs sont rares.
Diagnostic des maladies vasculaires périphériques
Le diagnostic est posé sur la base des antécédents médicaux et de l'examen physique, ainsi que de tests supplémentaires pour déterminer le degré de flux sanguin - échographie Doppler, artériographie ou ARM (angiographie par résonance magnétique).
Traitement des maladies vasculaires périphériques
Selon l'état de santé général du patient et l'étendue de l'athérosclérose périphérique, le traitement de la maladie vasculaire périphérique comprend une bonne hygiène des pieds et un programme de marche quotidien. Les obstructions artérielles existantes doivent être retirées ou réduites de manière conservatrice, ou un pontage coronarien doit être réalisé autour de la zone obstruée. Il est recommandé d'arrêter immédiatement de fumer, car cela aggrave les problèmes de circulation sanguine.
La pentoxifylline (Trental) peut être utilisée comme traitement. Ce médicament rend le sang moins visqueux et facilite sa circulation grâce à des vaisseaux sanguins plus petits. Ce traitement est bénéfique pour de nombreux patients.
Les experts ne s'accordent pas sur les bienfaits de l'aspirine à faible dose. Ses partisans affirment qu'elle peut ralentir la progression du rétrécissement artériel et potentiellement réduire le recours à la chirurgie, même si elle ne soulage pas la douleur.
D’autres médecins affirment que si vous souffrez d’une maladie vasculaire périphérique, une personne qui prend régulièrement de l’aspirine peut avoir des problèmes de coagulation sanguine.
Selon la localisation et l’étendue de la maladie vasculaire périphérique, la chirurgie peut inclure un pontage artériel, une réparation endovasculaire (pénétration du vaisseau sanguin) ou des interventions chirurgicales (angioplastie ou athérectomie).
Quelles questions poser à votre médecin sur les maladies vasculaires périphériques
Que faire en cas de crampe ou d'entorse à la jambe? Quel traitement recommandez-vous?
Si le traitement implique des analgésiques, quels sont les effets secondaires des médicaments?
Si vous prenez des médicaments contenant de l’aspirine, allez-vous combiner la prise d’aspirine avec d’autres traitements?
Outre la marche, existe-t-il des exercices particuliers pour les jambes?
Recommandez-vous la chirurgie? Quels sont les effets secondaires, les risques et existe-t-il une autre option thérapeutique?
Comment aider vos jambes?
Si l'apport sanguin aux pieds est insuffisant, ils deviennent plus sensibles aux blessures ou aux infections, qui peuvent persister et se transformer en ulcères. Par conséquent, les personnes atteintes d'athérosclérose périphérique doivent se laver les pieds quotidiennement et appliquer immédiatement une lotion hydratante ou une huile pour bébé.
Une excellente méthode de prévention consiste à placer des compresses de coton ou de laine de mouton entre vos orteils si ceux-ci sont raides. Enfilez ensuite vos chaussures de marche. Portez également des bottes ou des chaussures confortables et respirantes qui protègent vos pieds, et évitez les chaussures en similicuir ou autres matières synthétiques.
Garder ses pieds au chaud pendant la saison froide est également important. Les chaussettes en laine, ainsi que les mélanges laine-coton, sont également bénéfiques pour la santé de vos pieds.
Les patients atteints d’une maladie vasculaire périphérique ne doivent pas porter de jarretières, de bas ou de chaussettes en matériaux élastiques, car ils peuvent interférer avec la circulation sanguine.