Symptômes du syndrome méningé

Les signes objectifs typiques du syndrome méningé, c'est-à-dire l'irritation des méninges, sont les symptômes de Brudzinski et de Kernig, ainsi que la rigidité des muscles du cou, qui sont détectés chez le patient quelle que soit la cause qui les a provoqués.

Une rigidité des muscles cervicaux est détectée chez un patient allongé sur le dos. Lors de la flexion passive de la tête, une tension prononcée des muscles cervicaux et occipitaux est observée, empêchant le menton d'être ramené vers la poitrine. La rigidité des muscles cervicaux est souvent associée à une rigidité du dos et des muscles extenseurs des membres. Une fausse rigidité peut être présente chez les patients atteints de spondylarthrose, de spondylose cervicale et de troubles squelettiques. La rigidité des muscles cervicaux peut également être absente chez les enfants de moins de 6 mois. La rigidité des muscles cervicaux doit être examinée avec une attention particulière chez les patients présentant un traumatisme craniocervical aigu.

Le symptôme de Kernig se caractérise par l'impossibilité d'étendre complètement la jambe au niveau du genou, avec une flexion de la hanche et du genou à un angle de 90°. Chez un patient présentant une lésion cérébrale aiguë, le symptôme de Kernig peut être moins prononcé du côté de la parésie. L'extension passive de la jambe au niveau du genou peut être difficile en cas de rigidité musculaire diffuse et de pathologie articulaire. Une caractéristique distinctive du symptôme de Kernig est l'apparition d'une rigidité musculaire prononcée (contracture musculaire), qui empêche une extension complète.

Lors de l'évaluation de la rigidité des muscles du cou, une traction involontaire des jambes vers le haut et leur flexion au niveau des articulations du genou et de la hanche sont possibles, ce qui est considéré comme un symptôme de Brudzinski supérieur positif. Si, lors de l'examen du symptôme de Kernig, une flexion au niveau de l'articulation du genou de la jambe opposée est observée, il s'agit d'un symptôme de Brudzinski inférieur. La flexion des jambes au niveau des articulations du genou et leur traction vers le corps en appuyant sur la symphyse pubienne sont considérées comme un symptôme de Brudzinski moyen positif.

Chez l'enfant, un signe important d'irritation des méninges est la posture du chien d'arrêt: allongé sur le côté, la tête renversée en arrière et les genoux fléchis, les jambes ramenées vers le ventre. Chez le nourrisson, on observe également le symptôme de suspension de Lesage: le bébé, soulevé par les aisselles au-dessus du lit, ramène ses jambes vers le ventre et les fixe dans cette position.

Les symptômes méningés s'accompagnent de céphalées intenses, d'une photophobie et d'une phonophobie, de nausées, de vomissements répétés et d'une hyperesthésie cutanée. La valeur de ces signes pour le diagnostic d'irritation méningée en l'absence d'autres symptômes méningés est ambiguë, bien que, dans certaines situations, ils précèdent l'apparition des symptômes méningés, survenant aux premiers stades de la maladie. Une interprétation correcte de la nature et de la gravité des céphalées et de l'hyperesthésie cutanée, tenant compte du tableau clinique global (présence de signes d'inflammation, antécédents de traumatisme crânien, etc.), permet de suspecter une atteinte méningée et de choisir la stratégie thérapeutique adaptée.

À mesure que la maladie progresse, un tableau clinique de syndrome méningé complet apparaît généralement. On observe une dépression de la conscience, une stupeur, une somnolence allant jusqu'à un état de stupeur profonde et un coma. Lorsque le tissu cérébral est atteint, un déficit neurologique focal se développe.

La grande majorité des patients atteints de méningite présentent des manifestations inflammatoires et toxiques: fièvre, hyperhidrose, modifications de la numération leucocytaire. La sensibilité des symptômes méningés isolés pour détecter une atteinte des membranes est relativement faible; l'association de signes tels qu'une raideur des muscles du cou, des symptômes de Kernig et de Brudzinsky, de la fièvre, des céphalées (aggravées par la toux et les efforts) et des troubles de la conscience est beaucoup plus significative. L'interprétation des résultats de l'étude des symptômes méningés nécessite la prise en compte des données anamnestiques, du tableau clinique de la maladie et des études paracliniques. À cet égard, il convient de noter qu'une ponction lombaire est nécessaire chez certains patients présentant un tableau clinique de maladie inflammatoire, mais en l'absence de symptômes méningés.

Il convient de garder à l'esprit qu'en cas de phénomènes inflammatoires modérément exprimés dans le liquide céphalo-rachidien, la gravité des symptômes méningés peut être minime ou totalement absente, augmentant avec une méningite sévère (> 1 000 cellules dans 1 μl de liquide céphalo-rachidien).

L'apparition aiguë d'un syndrome méningé sur fond de stress physique ou émotionnel, en période d'éveil actif, accompagnée de céphalées soudaines et intenses (pouvant se manifester par un coup, une sensation d'eau bouillante renversée sur la nuque ou le dos), peut indiquer une hémorragie sous-arachnoïdienne spontanée. Une hémorragie étendue peut s'accompagner d'une dépression de la conscience allant de la stupeur au coma profond, et du développement de crises épileptiques isolées ou de crises en série. L'apparition simultanée d'un déficit neurologique focal est caractéristique d'une hémorragie sous-arachnoïdienne parenchymateuse. Un syndrome méningé associé à une confusion ou à une dépression de la conscience survient dans l'encéphalopathie hypertensive aiguë. Un déficit neurologique focal n'est pas caractéristique de cette affection. Des signes de traumatisme crânien ou cervical récent, des traces de traumatisme crânien associées à des symptômes méningés et une dépression de la conscience sont très susceptibles d'indiquer une hémorragie sous-arachnoïdienne traumatique.

Un syndrome méningé peut survenir en cas de lésions volumétriques du cerveau et de ses membranes (tumeurs, hématomes, abcès, parasites). Dans ce cas, une irritation directe des méninges par le néoplasme et une augmentation significative de la pression intracrânienne sont possibles. Un effet toxique sur les membranes est parfois observé. La grande majorité des patients présentent un déficit neurologique focal. Sa gravité et sa nature dépendent de la localisation et de la taille du foyer pathologique. Ces affections sont également caractérisées par une augmentation de la pression du liquide céphalorachidien, révélée lors d'une ponction lombaire. Une augmentation de la teneur en protéines du liquide céphalorachidien est généralement possible en l'absence de modifications inflammatoires.

La dissémination d'une tumeur maligne sur les méninges (carcinose) peut entraîner le développement d'un syndrome méningé à évolution lente. De plus, des symptômes neurologiques focaux sont détectés chez ces patients, notamment des lésions des nerfs crâniens. Dans certains cas, les troubles neurologiques sont plus importants que d'autres manifestations du processus oncologique, même celles associées à la localisation de la lésion primaire.

Les infections associées à une intoxication peuvent également entraîner le développement d'un syndrome méningé (grippe, salmonellose). Une observation attentive du patient et une évaluation de son évolution sont essentielles pour établir un diagnostic correct dans ce cas; une ponction lombaire est souvent nécessaire pour exclure une atteinte méningée (méningite secondaire).

La pseudotumeur cérébrale est un syndrome rare caractérisé par une hypertension intracrânienne croissante, un gonflement du disque optique et des troubles oculomoteurs (en particulier, des lésions du nerf abducens).

Une encéphalopathie radique peut se développer chez les patients ayant subi une radiothérapie pour des tumeurs cérébrales. Cette affection associe généralement des manifestations caractéristiques de la maladie sous-jacente (tumeur cérébrale) et des conséquences de l'exposition aux radiations (symptômes focaux ou multifocaux, crises épileptiformes et symptômes méningés) survenant immédiatement après la radiothérapie.

En cas de troubles de l'élimination des liquides corporels (par exemple, insuffisance surrénalienne, hypoosmolarité sanguine, hyponatrémie), une hyperhydratation (intoxication hydrique) peut se développer. Un syndrome méningé modéré s'accompagne de crampes, de troubles asthéniques, éventuellement d'ascite et d'hydrothorax.

Le syndrome pseudo-méningé survient en raison de facteurs qui entravent ou empêchent les mouvements du rachis cervical et des articulations du genou, simulant ainsi la présence de symptômes méningés (rigidité musculaire du cou, signe de Kernig). Le plus souvent, il est causé par une augmentation du tonus musculaire (parkinsonisme), une paratonie (continence dans les lésions extrapyramidales) ou une pathologie orthopédique (spondylarthrose et spondylose, y compris celles associées à un syndrome douloureux sévère).

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